C. — Autres opérations non strictement commerciales ; arbi

trage ; dépôts de fonds étrangers ; mouvements de fonds de la part des particuliers ; participations à des affaires internationale de règlement.

Pour des raisons évidentes, on ne pourra pas donner de précisions qui ne s’accorderaient pas avec le secret

des affaires bancaires, mais cette restriction forcée n’enlèvera rien à la sincérité, à l'intérêt économique de cette étude, et à son but scieniifique.

À. — Franc suisse ; causes de sa stabilité ; utilisation comme standard international,

La Suisse est le seul pays d'Europe dont la monnaie se maintienne pratiquement au niveau de l'or depuis décembre 1921. Les devises des pays Scandinaves, de . la Hollande, de l'Espagne, qui souvent ont primé le franc suisse au cours de la guerre, sont constamment dépréciées par rapport à lui depuis trois ans environ, dans des proportions variables, sensibles surtout pour l'Espagne et la Norvège (1). C’est au dollar qu'il faut comparer le franc suisse pour se rendre compte dans quelle mesure il se rapproche de la parité-or ; le dollar est en effet devenu la grande devise standard par le fait que les Etats-Unis sont les créanciers de la majeure partie du monde, qu'ils jouent un rôle prépondérant au double point de vue de la production et de la consommation, et que l’or y circule librement. Le franc suisse avait sur le dollar une prime s’élevant jusqu'à 25 °/, en juillet 1918, quand les mesures financières de guerre avaient lié le sort du dollar à celui des autres devises alliées, mais dès le mois de mai 1949, le dollar franchit la parité métallique et atteint même, en décembre 1920 à la Bourse de Zurich, le cours de 6,58 (parité 5,1819). À ce moment, le franc suisse subissait donc une dépréciation de plus de 25 °/, sur l'or, mais les causes de ce phénomène sont passagères ; en décembre 1921 le dollar ne cote que 5,12, et il reste au-dessous du pair pendant plusieurs mois, ce qui se traduit par d'importantes expéditions de métal jaune à destination de la

1. Dans ces tout derniers temps le change hollandais a atteint et parfois dépassé le pair, en Suisse.

Suisse; le dollar s’est alors relevé légèrement au-dessus de la parité, mais point suffisamment pour que le franc suisse cesse de pouvoir être considéré comme l’équivalent du franc or. Ce fait étant établi, on peut en examiner les raisons, bien que le sujet ne soit guère nouveau. La cause principale dont les autres ne font que dépendre, c’est l'équilibre de la situation financière et surtout monétaire de la République helvétique. Cet état de choses se traduit par l’absence d'inflation (inflation de crédit et inflation de billets), par la couverture des billets de banque qui s’est élevée à 72 °/, en moyenne pour 1921, par l’amortissement rapide de la dette flottante de la Confédération (1); sans que le cours forcé ait été supprimé, l'or circule librement à l’intérieur du pays, l'exportation en étant interdite sans dispense spéciale.

Toutes ces causes sont suffisantes pour qu'on puisse considérer la stabilité et la valeur du franc suisse comme un phénomène naturel qui ne fait que refléter l’excellente condition monétaire du pays; mais dans quelle mesure les achats de francs suisses, soit dans un but de spéculation, soit pour régler des opérations commerciales, sont-ils une cause accessoire de la tenue du change suisse? La question est controversée, et à notre avis certains économistes, dont le D’ Wulfsohn, attribuent trop d'importance à ce point, en perdant de vue peut-être que la cause essentielle de la parité-or du franc suisse consiste dans les raisons d'ordre financier énoncées ci-dessus; mais il est d’autre part certain que les achats de francs suisses pour compte étranger, qui sont surtout une conséquence de la valeur du france suisse, influent à leur tour sur cette valeur pour la favoriser et la maintenir, de sorte qu’on aperçoit en dernière analyse une réaction réciproque de cause à

1. La dette flottante d’un Etat déprime les changes en constituant une menace pour la solidité de l'édifice financier et en faisant craindre des émissions exagérées de billets en vue de faire face à son remboursement.

effet et vice versa, phénomène qui se produit d’ailleurs souvent dans les manifestations économiques contemporaines (41).

Pour comprendre l'ensemble du problème, il faut envisager la question de l'adoption du franc suisse comme standard international. Disons tout de suite que l’étroitesse du marché suisse et la quantité relativement

peu élevée de francs suisses réellement existants, ne

permettraient jamais à cette devise d'acquérir une importance analogue à celle du dollar et de la livre comme étalon universel pour les opérations internationales. Mais la stabilité du frane suisse par rapport à l'or lui permet d'être avantageusement pris comme commune mesure pour des échanges de marchandises entre deux pays à change instable; dans ce cas, le franc suisse sert de commune mesure, sans qu'il y ait de règlement effectif en devises suisses. D’après les estimations d’un financier, l’ensemble du change suisse serait en effet loin de couvrir le montant des transactions effectuées dans cette monnaie, transactions dans lesquelles les banques n'ont done pas à intervenir, précisément parce que le franc suisse est seulement pris comme étalon. Si telle est la règle, il arrive néanmoins que des affaires basées

sur le franc suisse se règlent définitivement en devises . de ce pays, ce qui contribue alors à élever Le change

suisse et à faire baisser les autres (2).

Déjà en 1920, un journal américain ; The commercicl and financial Chronicle s'exprimait à cei égard de la façon suivante : « À côté des deux grandes devises internationales, la livre sterling et le dollar, sur la base desquelles les grosses affaires mondiales se traiteront longtemps encore, il y place pour une troisième valeur qui sera utilisée avant tout pour les opérations du Centre et de l’Est européen. Cette valeur qui doit offrir une sta-

1. Par exexemple inflation et baisse du change. 2. Pas toujours, car le produit de l'opération ne reste pas nécessare-

ment en Suisse.

ALLIZÉ : 15

bilité certaine, c’est le franc suisse. Un des problèmes les plus importants pour le commerce de l'Europe Centrale, c’est de trouver une base de paiement qui puisse satisfaire l’acheïeur comme le vendeur. Le franc suisse peut jouer ce rôle tant en vertu de sa valeur intrinsèque que paree qu'il est bien introduit dans les établissements financiers de tous ces pays. » Les événements qui se sont produits depuis 1920 répèteni fidèlement l’appréciation du périodique américain ; il arrive fréquemment en effet que des contrats de livraison entre l'Allemagne et l'Amérique du Sud, par exemple, ou entre les pays de l’Europe Cenirale, stipulent des prix en francs suisses. Il est impossible d'établir de facon même approximative, le montant des transactions de ce genre ainsi que les achats de devises suisses qu'elles entraînent éveniuellement; à ce sujet, des statistiques basées sur des données quelque peu précises ne peuvent même pas se concevoir.

Les avantages que la Suisse retire du rôle international joué par sa monnaie sont très douteux; il paraît contribuer à maintenir le franc suisse à un niveau qui n’a pas de rapport avec sa puissance d’achat à l’intérieur du pays, ce qui élève le prix de revient des produits fabriqués à un chiffre prohibitif pour l’exportation. Le D Wulfsohn a bien mis en évidence le fond même de la question en monirant que le rôle du franc suisse dans le mouvement économique du continent européen est trompeur, car il est artificiel. En effet, si avant 191% la livre sterling était un standard mondial, elle le devait essentiellement au fait que l'Angleterre s’assurait des recettes internationales incessantes par suite de sa flotte de commerce et de sa prépondérance commerciale dans presque toutes les branches. Toute autre est la situation de la Suisse, tant au point de vue des prestations économiques que de l'importance commerciale ; sa situation économique est même actuellement très difficile, et elle doit la stabilité de sa monnaie à des causes de poli-

tique financière, à des placements à l'étranger, bien plus qu'à la valeur de sa production. En s'inspirant de ces considérations, un économiste suisse, M. Jaunin, vint même jusqu'à qualifier le franc suisse de standard-

<rsaiz, en souhaitant dans l'intérêt de son pays qu'i!

abandonne le plus vite possible le rôle de standard

‘qu'on lui aimposé malgré lui pour redevenir une simple

monnaie nationale. Nous ne voulons pas discuter la légitimité de ces vœux que nous avons simplement reproduits pour éclairer le problème sous toutes ses faces ; les circonstances imposeront au franc suisse ce rôle d’étalon monétaire PERCAN longtemps encore semble-t-il, tant que l’Europe n'aura pas repris un certain équilibre financier et que les changes ne seront pas efficacement stabilisés ; à condition bien entendu qu'aucune mesure ne vienne artificiellement avilir la valeur

du franc suisse (1).

Pour conclure cette question, on ne peut faire mieux que de citer un journal financier américain : le Board

of Trade qui confirme tout à fait nos opinions : « Dans

la période de transition, écrit-il, le franc suisse jouera le rôle de standard d’après lequel on fixera les prix... I1 sera recherché des pays voisins aussi longtemps que la monnaie de ces pays n'aura pas retrouvé son assiette… C’est en suivant les fluctuations du france suisse qu'on pourra le mieux se rendre compte de la réorganisation financière etéconomique des principales nations européennes (2).

B. — Reprise du commerce international.

Après la cessation des hostilités, le commerce international a pu reprendre avec une intensité d'autant plus

1. Le franc suisse continue à jouer le rôle du franc français et belge

d'avant 1914, parce que seul il est resté le « vrai franc » >. Cet article date de 1920: selon sa thèse, il semblerait donc que la réor-

ganisation financière de l’Europe n ’ait fait aucun progrès depuis 1920, ce qui paraît confirmé par l'expérience quotidienne.

grande qu'il y avait des stocks à reconstituer, des fournitures de guerre à liquider, des demandes considérables à satisfaire dans tous les domaines. Le mouvement s’est beaucoup ralenti depuis le deuxième semestre de 4920, par suite de la crise des changes et des barrières douanières ; le commerce de la Suisse a particulièrement souffert de la crise économique générale, ainsi qu'il a été dit au cours de la première partie de cet ouvrage. Dans cette section, on étudiera les opérations de règlement d'ordre commercial effectuées par les banques suisses, selon le plan indiqué page 220.

I. — Crépirs D'AGCEPTATION. — Cette forme de règlement se prête avantageusement auxtransactions importantes avec les pays d'outre-mer, et c’est dans ce cas qu'elle est principalement employée. Le fonctionnement du système est supposé connu, il est le même pour tous les pays. La durée du crédit ne dépasse normalement pas quatre-vingt-dix jours, et souvent même elle est inférieure ; il n'y a aucune règle fixe à ce sujet, tout dépendant des conventions entre le banquier et son client. Les importateurs suisses se servent peut-être moins que d’autres du crédit d'acceptation (1); la raison en est que les importateurs étant généralement en Suisse les industriels eux-mêmes, ils jouissent plus largement de crédits ordinaires en banque que les commissionnaires-importateurs des autres pays; il leur est donc possible d’adopter d’autres modes de règlement: chèques, virements, etc. Nous avons déjà fait allusion à cette particularité dans un chapitre consacré à l'expansion industrielle, page 42, mais les gens du métier estiment que le crédit d'acceptation a pris en Suisse dans ces dernières années une importance grandissante, comme conséquence du resserrement du crédit bancaire en compte courant et à découvert.

1. Ce sont surtout ceux de l’industrie textile qui en usent et lorsque le taux d’escompte est bas.