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Ce qui est plus intéressant à noter au sujet du rôle international des établissements suisses, c’est le fait que les aceeptations des grands établissements helvéti-

ques sont recherchées commeinstruments de règlements

par les importateurs de certains pays étrangers voisins. Par exemple un filateur alsacien, pour régler des achats de coton en Egypte, se fait ouvrir un crédit ep livres sterling par un établissement suisse, qui accepte alors une traite tirée sur lui, traite qui sera envoyée au vendeur et encaissée auprès du correspondant de la banque suisse. À échéance du crédit qui lui a été accordé, le filateur alsacien devra en rembourser le montant en francs suisses, au cours du jour (1). Une véritable spéculation sur le cours des changes se trouve mêlée à l'opération, ce qui n'est pas sans entraîner des risques pour l’importateur ; mais ces risques sont le fait de l’instabilité de sa propre monnaie et ne sont pas augmentés par le rôle intermédiaire du france suisse. La confiance dont jouissent les établissements suisses à l'étranger et l'étendue de leurs relations internationales sont la raison pour laquelle on les choisit souvent pour les opérations de ce genre ; ils délivrent aussi des crédits en livres sterling pour les achats en Egypte et aux Indes. L'importance de ces opérations varie suivant les époques ; les grands établissements de Bâle et de Zurich, spécialement outillés pour les affaires de ce genre, en font parfois d'une grande envergure (2).

II. — AUTRES MODES DE RÈGLEMENTS INTERNATIONAUX. — Parmi les autres opérationsinternationales de règiements dans lesquelles les maisons suisses se trouvent appelées à intervenir, on peut citer le système des ver-

1. Pour les acceptations en dollar, c’est une banque de New-York qui acceptera pour le compte de la banque suisse.

2. Il faut remarquer que pour les transactions commerciales avec les pays des autres continents, la livre sterling et le dollar sont employés

de préférence au franc suisse.

sements à terme : c’est une forme de spéculation fréquemment pratiquée par les Italiens ; ceux-ci estiment, en effet, que le cours de la lire doit s'améliorer par suite du redressement graduel de la situation financière de leur pays : les émigrés italiens rapatrient leurs éparsnes, principalement en dollars ou en pesos, ce qui fait monier le chiffre des dépôts dans les banques et dans les caisses d'épargne, et provoque d’importants achats de lires de la part de ces émigrés ; la hausse de la rente italienne fut une conséquence directe de ces mouvements de fonds. Se basant sur ces considérations pour leurs spéculations, les importateurs ei financiers italiens achètent du versement suisse à un ou deux mois par exemple, ils paient les intérêts et disposent de leur somme en argent suisse pour opérer des règiements au dehors ou bien pour racheter du change italien ; ils escomptent la hausse de leur monnaie pour se récupérer et faire un bénéfice sensible lors du remboursement à l'échéance. Vu leur terme relativement court, ces opérations ne présentent pas un danger réel pour les banques suisses, mais la tenue de la lire, malgré sa tendance actuelle à la hausse, n’a pas toujours répondu à l'attente des spéculateurs italiens, et peut les exposer par la suite à des déboires inattendus.

Tout comme avant la guerre, les banques suisses sont grands acheteurs de traites en livres sterling tirées par les exportateurs suisses, principalement ceux des industries textiles et rubannières, en vue de mobiliser leurs créances en Angieterre. Ce papier constitue pour les banquiers un excellent placement à court terme, ce qui est à l'heure actuelle ce qui fait le plus défaut en Suisse,

Le système des accréditifs est employé par les Etats- Unis qui ouvrent télégraphiquement auprès d'établissements suisses des crédits en francs suisses, soit pour les besoins de voyageurs américains en Europe, soit pour le règlement d’affaires commerciales. Ils se ser-

vent aussi spécialement des banques suisses pour les transactions en Europe centrale et orientale, ce qui s'explique logiquement, puisque nous avons vu que le franc suisse sert couramment d'étalon monétaire dans ces pays. [l ne semble pas que l'Angleterre se serve

. d'accréditifs en Suisse pour ses affaires commerciales,

et nous ne connaissons pas d'exemples où la France ait eu recours à ce procédé. Mais il a été employé par l'Allemagne pour ses achats de charbon en Angleterre ; les Anglais ne veulent pas livrer de combustible sans accréditifs confirmés par une banque non-allemande.

III. — SPHÈRES D'INFLUENCE DES BANQUES SUISSES. — Dans le premier paragraphe, nous avons vu que des commerçanis et industriels des pays voisins de la Suisse se servaient des banques de ce pays pour leurs règlements à l'étranger. Les établissements suisses, principalemeni ceux de Bâle et de Zurich, ont donc de véritables sphères d'influence, un hinterland financier pour ainsi dire, qu'ils doivent à leur réputation dans le monde des affaires et à leurs efforts pour satisfaire le plus largement possible les besoins de leurs clients. Il s’agit ici surtout de l'Alsace ei de l’ftalie du nord, dont Les relations bancaires avec la Suisse ont depuis longtemps existé de façon continue. De grandes firmes de ces régions ont l'habitude de se servir de banquiers suisses pour certaines opérations financières, mais on ne peut pas parler d’une règle absolue, car tout dépend des traditions et des usages de chaque maison. Mais en dépit du bouleversement de l’équilibre économique européen, les établissemenis suisses continuent à profiter de la clientèle de nombreuses firmes alsaciennes, lombardes, et même badoises, (ces dernières étaient du reste dans une plus faible proportion). IL s’agit surtout de crédits d’acceptation et d'autres modes de règlements relatifs au commerceinternational. Bien qu'il soitimpossible de donner des précisions à cet égard, on aperçoit déjà en ce phé-

nomène la preuve de la situation que la banque suisse a réussi à prendre au point de vue international, malgré la concurrence des puissants établissements de crédit des grandes puissances européennes.

C. — Opérations n'ayant pas un caractère strictement commercial.

L. — ARBITRAGE. — Bâle est redevenu un centre d’arbitrage actif à cause des possibilités de contre-partie que cette place offre aux arbitragistes ; (la même chose pourrait se dire de Zurich et de Genève, dont l’activité à cet égard est peut-être moins grande cependant). Ceux-ci ont pour principe de ne jamais laisser une opération à découvert, afin de se garantir contre les fluctuations du change. Les raisons pour lesquelles la Suisse est un marché de devises étrangères ont déjà été examinées. Rappelons seulement qu'il en est ainsi à cause de sa situaüon économique et de son importance comme place internationale de paiement. Par suite de la déroute des devises allemandes et autrichiennes, l'arbitrage avec ces pays s’est forcément ralenti.

Les opérations d'arbitrage prennent souvent un caractère nettement spéculatif; ainsi, en dehors de ses besoins commerciaux, l'Allemagne a procédé au cours de l'été 1922 à des ventes frénétiques de marks pour acheter des livres et des dollars, par suite du manque de confiance des Allemands dans leur propre monnaie. Cette manœuvre a coniribué à l'effondrement du mark, et elle s’explique, mieux que par un dessein formel et préconçu, par la panique qui a saisi le peuple allemand à la suite des. premières baisses du mark; panique qui, à son tour, a eu pour conséquence d’accentuer encore le mouvement de recul. Il est impossible d'évaluer la somme totale de marks qui ont été négociés dans les Bourses suisses par les Allemands; on a tout lieu de croire que le montant

en a été considérable (1). Des achats spéculatifs de devises par arbitrage sur la Suisse sont aussi entrepris par d’'auires pays voisins qui veulent naturellement profiter de la situation géographique si favorable de ce pays pour ce genre de transactions. !

L'ensemble des opérations d’arbitrage effectuées par l'intermédiaire d'établissements suisses atteint vraisemblablement plusieurs milliards par an; on ne peut fournir aucun chiffre, même approximatif, des statistiques à ce sujet n'ayant jamais été établies.

Il. — Dépors ÉTRANGERS. — Le fait que le franc suisse est recherché pour les paiements internationaux, etla confiance qui existe quant à sa stabilité, expliquent que:-les capitalistes et les gens d’affaires de tout pays s'efforcent de se constituer dans les banques suisses des dépôts en monnaie de ce pays ou en autres devises-or. Ces dépôts peuvent être en comptes courants, et jouissent alors d’un intérêt très faible (1/2 à 1 1/2 °/,); mais souvent les : étrangers préfèrent louer un coffre-fort dans un établissement de crédit et y déposer des billets ou valeurs de toutes natures qu'ils veulent laisser en Suisse, à l’abri des troubles et du fisc. Le service de location de coffreforts a pris une grande extension dans les principales banques suisses, et le nombre des clients a considérablement augmenté; la situation centrale du pays permet aux déposants de venir facilement disposer de leurs fonds, et d’en prélever ce qui est nécessaire aux opérations qu'ils envisagent. Citer les chiffres de dépôts ainsi constitués serait à notre avis jeu de hasard, et nous n’attachons aucune confiance aux idées fantaisistes qui ont été souvent émises à ce sujet; de plus, les banques ignorent elles-mêmes, dans la plupart des cas, le contenu des coffres loués par elles. On a prétendu que les dépôts allemands atteindraient des milliards, mais cet avis n'est

1. Il faut remarquer qu’une petite partie seulement des marks vendus dans les bourses suisses a été achetée par des Suisses mêmes.

pas partagé par les personnalités financières les plus compétentes. L'Allemagne n’exporte pas assez en Suisse pour s’y constituer des avoirs considérables en devises, et tout porte à croire que c’est aux Etats-Unis que s est réfugiée la majeure partie des capitaux allemands ; un indice tendant à vérifier cette hypothèse est Le fait que le dollar constitue en Allemagne ie siandard des prix, î ce qui prouve que les gros producteurs capitalistes sont bien plus intéressés par le cours du dollar que par celui du franc suisse. Le capital allemand est employé, en Suisse, plutôt sous forme de participation industrielle et de holding C‘*, qu’en achats de devises; ces formes ont été examinées dans la première partie de cet ouvrage. D'après les avis les plus autorisés, c’est à quelques centaines de millions que s’élèveraient actuellement les dépôts allemands en espèces, et ce chiffre qui n’a rien de sensationnel paraît fort vraisemblable.

Dans certaines parties de la Suisse, les dépôts français sont loin d’être négligeables, et on observe qu'ils augmenieni rapidement quand certaines rumeurs concernant la politique fiscale ou financière de la France alarment à tort où à raison les capitalistes de ce pays. Les dépôts français ne sont donc pas effectués dans un but commercial, comme dans celui d'opérer des règlements en monnaie suisse par exemple; il semble que ce soient des dépôts essentiellement temporaires, conseillés par la prudence ou par la crainte de conséquences fiscales. Ce que nous disons des dépôts français s'applique également aux dépôtsitaliens, dont le chiffre global est cependant beaucoup plus modeste, selon les apparences.

Essayons de tirer quelques précisions sur le montant des dépôts par l'examen attentif du bilan global des huit principales banques suisses ; il fait ressortir les postes créanciers à vue, et créanciers à terme fixe qui se rapportent aux comptes courants et aux dépôts à terme. Le chiffre global de ces deux rubriques était de 720 milions en 1943, de 2.322 millions en 1920, et de 2.090 mil-

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lions en 1921, mais l'augmentation est due en premier lieu à celle des comptes suisses et on n’a aucune indication sur la part exacte des comptes étrangers dans ces chiffres. De plus, comme nous l’avons dit plus haut, les dépôts en coffre-forts constituent un ensemble qui échappe à toute investigation.

ITL. — MOUVEMENTS DE FONDS DE LA PART DE PARTI- CULIERS PAR: L'INTERMÉDIAIRE DE BANQUES SUISSES. — La question des dépôts nous amène tout naturellement à envisager ce point, car par le fait qu’ils sont en relations avec des banques suisses par suite des dépôts en comptes courants ou par la location d’un coffre, les capitalistes étrangers sont engagés à les utiliser pour les opérations internationales de règlement et les mouvements de fonds de toutes sortes. Généralement leurs dépôts leur servent précisément, soit à spéculer sur les devises, soit à effectuer des virements, des tirages, etc., toutes opérations qui se font par l'intermédiaire de l'établissement auprès duquel le dépôt est constitué (nous renvoyons pour les détails aux développements précédents sur les crédits d'acceptation, les accréditifs, l'arbitrage, etc.). Les banques suisses prennent ainsi un rôle international qui persistera tant que le franc suisse sera une des seules monnaies stables d'Europe, et tant que les fluctuations des changes feront sentir le besoin d'une place de paiement dont la monnaie sert d’étalon pour les échanges commerciaux. On ne peut pas examiner une par une les opérations de ce genre

entreprises par les particuliers; les banques suisses

ignorent du reste souvent la nature et la portée des transactions, leur rôle se bornant à exécuter l’ordre reçu; en outre le secret professionnel les empèche naiurellement de livrer aux investigations les affaires de leurs clients. Il est certain que leur activité dans les opérations dont il s’agit ici est considérable, mais elle dépend de l'intensité du mouvement des affaires en

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général. La confiance qu’elles inspirent au point de vue de leur solidité et de leur correction a beaucoup contribué à leur assurer une clientèle internationale qui est une source d'importants bénéfices (1).

IV.— PARTICIPATION DES BANQUES A DES OPÉRATIONS INTERNATIONALES DE RÈGLEMENT DE GRANDE ENVERGURE. — Il n'a encore été question dans ce chapitre que du concours apporté par les établissements suisses aux particuliers des divers pays dans leurs opérations de règlement. Au cours de ce paragraphe, on examinera, au contraire, des affaires de grande envergure traitées soit avec des gouvernements, soit avec des consortiums étrangers; mais on se Amitera à celles qui présentent vraiment le caractère de règlement, et on n’abordera donc point la question de la participation des banques suisses à des émissions étrangères, question qui paraîl en dehors de notre sujet ; en effet, si l'émission de titres donne lieu ultérieurement à des opérations de règlement avec les pays émetteurs, ce n’est là qu’une conséquence et non pas la raison fondamentale de l'affaire dans son ensemble.

Pour commencer on parlera d'un crédit ouvert en septembre 1921 à la Reichsbank par la Banque Nationale Suisse; c'est une opération privée, analogue à celles entreprises par la AReichsbank avec la Banque d'Angleterre et la Banque néerlandaise. Pour se procurer des moyens de paiement en Suisse, la Reichsbank expédia 30 millions de marks en or à la Banque Nationale Suisse qui lui fit des avances jusqu’à concurrence de cette somme et se récupéra en vendant au fur et à mesure l'or déposé ; l'affaire n’est d’ailleurs pas entièrement liquidée, mais on a lieu de croire que le crédit accordé n’a pas dépassé la couverture d’or. En somme

1. I s’agit surtout ici des huit grands établissements affiliés au cartel dont l’organisation et les relations sont assez puissantes pour les opérations internationales de ce genre.

Un AR NE

le résultat aurait été le même si la Reichsbank avait vendu directement celte partie de son encaisse ; elle a

préféré effectuer une vente déguisée, probablement pour

moins attirer l'attention. C’est d’ailleurs de la même façon qu'elle a procédé en Angleterre et en Hollande, ainsi qu'il a été dit plus haut. On n’a pas pu établir exactement l'emploi qui a été fait de ces crédits par la Reichsbank ; d'après des avis autorisés, il se serait agi d'achats à effectuer en Suisse et dans les pays limitrophes.

La Banque Nationale Suisse a également servi d’intermédiaire dans une affaire d’un tout autre genre, a printemps 1921. Le Transvaal subissait alors une grève de mineurs et l'exportation de l’or était suspendue. Les commerçants hindous cherchaïent à se procurer de l'or à 1.000/1.000° pour les besoins du marché (fabrication de bijoux, etc.) et avaient songé à s'adresser à la Suède qui disposait d'abondants stocks d’or à 900/1.000° provenant en partie de Russie. Le raffinement du métal ne pouvait s’opérer à Londres, comme cela aurait été naturel, parce que les lois anglaises auraient mis obstacle à l'exportation vers les Indes de l’or importé en Angleterre. Les Hindous négocièrent alors avec la Banque Nationale Suisse qui se chargea de l'achat de l'or pour compte hindou et de: son raffinement; le métal jaune fut envoyé de Suède en Suisse où il fut raffiné et réexpédié aux Indes avec le degré de pureté voulu. Les Hindous n’eurent plus qu’à régler l'opération auprès de la Banque Nationale Suisse, y compris tous les frais de

raffinement, d'assurance et de transport. Ceite affaire est due à des circonstances exceptionnelles et n’a guère

une grande signification économique, elle est peut-être un indice de l'importance notable de la Suisse en matière d'opérations financières internationales.

En 1921, la confédération helvétique fit un crédit à la Roumanie gagé sur les récoltes de blé. Cette opération modeste donna lieu à des conversations entre les

ministres des Finances des deux pays, ei ne devait peutêtre constituer queles préliminaires d’affaires plus vastes qui jusqu’à présent n’ont pas abouti. Le but de la Roumanie était de se constituer des réserves en Suisse pour régler certaines dépenses à l'étranger, notamment les traitements de ses agents diplomatiques et consulaires.

Les opérations de règlement se ramenant de plus en plus au crédit, il semble que les grands établissements suisses aient été sollicités plus particulièrement ces derniers temps par de grosses firmes industrielles de Tchéco-Slovaquie, de Pologne, de Lithuanie, etc., et que des pourparlers soient en cours. Il est naturellement

impossible de donner d’autres indications à ce sujet, .

les financiers suisses ayant la répugnance la plus naturelle à se « dévêtir en publie » selon l'expression pittoresque de l’un d’entre eux.

Nous sommes en mesure de fournir quelques précisions sur une affaire internationale de grande envergure qui fait le plus grand honneur aux banques suisses.

Il s’agit de l’escompte de bons du Trésor allemands :

remis à la Belgique au titre des réparations. On se rap pelle que, par une décision en date du 31 août 19929, la

Commission des Réparations avait autorisé la Belgique,

à la suggestion du délégué belge, à recevoir le solde des versements en espèces pour 1922, s’élevant à 270 mil-

lions de marks-or, en bons à six mois. L'Allemagne obtenait donc des facilités de paiement et devait s’en-

tendre directement avec la Belgique pour l'exécution

pratique de cette décision. Après léchec des négociations entreprises à Berlin, le Reïch s’inclina le mardi 19 septembre 1922 devant un ultimatum du Gouvernement belge et fit des propositions satisfaisantes, de nature à permettre l’escompie immédiat des bons du Trésor remis en règlement des échéances; les deux premières échéances, celles du 15 août et du 15 septembre, s’élevant ensemble à 100 millions de marks-or, l'Allemagne remit au Gouvernement belge 10 bons à six mois, dont.