M. le D" Frey, à la « Journée des banquiers, en

lités les banques donnent-elles aux industries pour développer leur activité? Nous traiterons plus loin la question de l'expansion industrielle pour ne nous attacher ici qu’au crédit sous ses diverses formes et à la participation des banques aux transformations et fusions d'entreprises déjà existantes. Tout d’abord, suivant l'opinion même d’un banquier : « Un égoïsme raisonnable est la seule base rationnelle pour toute affaire commerciale ; il ne faut pas se demander si une opération commerciale nuit à l’un ou à l’autre, mais seulement si elle est profitable à sa propre entreprise: » Ce principe est évidemment le seul applicable aux affaires financières ; il faut remarquer toutefois qu'un égoïsme intelligent, un intérêt professionnel bien compris, amèneront souvent de grands établissements de crédit à sacrifier ou à risquer certains capitaux en faveur de l'industrie ou d’une autre branche de l'activité économique. 4

Le compte courant est la base ordinaire des relations entre l'industriel suisse et son banquier. On applique la règle que l’ensemble du mouvement d’affaires du compte doit être de deux ou trois fois supérieur au montant des crédits, soit couverts, soit à découvert. Il est quelquefois difficile à reconnaître en pratique ce qu'on entend par « crédits à découvert », car les couvertures peuvent être de nature variée et complexe; en général la grosse industrie bénéficie d’avances en compte courant à découvert, comme cela se pratique en. Angleterre sur une vaste échelle. Les petits établissements, par contre, doivent souvent garantir les crédits qu'on leur ouvre et qui, pour eux, tiennent lieu des émissions d'obligations que seules les entreprises d’une certaine importance peuveni lancer avec succès. Quand les crédits en compte ne suffisent plus aux industries, parce qu'ils ont été immobilisés, et vu la proportion obligatoire de ces crédits au mouvement d’affaires, — proportion indiquée plus haut, — les débiteurs sont

obligés d'augmenter leur propre capital, ou de consolider leur dette flottante par une émission d'obligations. Ainsi les banques seront tout naturellement amenées à intervenir dans ce domaine, qui est pour elles un des plus productifs. Telle est la forme la plus usuelle du crédit bancaire donné aux industries. Nous ne rappelons qu'en passant les autres formes du crédit commercial: escompte, réescompte, crédit d'acceptation, ete., auxquelles les banques se livrent suivant les usages normaux. Voyons de plus près Le rôle qu’elles exercent en matière d’agrandissement et de fusion des indusiries. Nous avons dit que les émissions d'obligations avaient pour but de consolider une dette flottante en compile courant; mais simultanément elles servent d'ordinaire à augmenter le champ d'action de l’entreprise industrielle, ou à en absorber une autre. Les banques qui sont en relations d’affaires avec l'industrie en question, font l'opération seules ou avec un groupe de banques amies. On peut remarquer que les émissions de Brown-Boveri et C°, ou celles de la Société {Industrielle d'aluminium, par exemple, sont toujours lancées par les mêmes consortiums comprenant quatre grands établissements de crédit. Les industries plus restreintes s'adressent au contraire à une seule banque avec laquelle elles sont en relations étroites, comme, par exemple, Rappold et C° avec le Crédit Suisse. Dans tous ces cas, il s’agit d’affaires déjà établies et agissantes; le risque couru par les banques se trouve donc très diminué. Dans le mouvement de fusion et de concentration industrielles, le rôle des banques suisses est très différent de celui des banques allemandes. En Allemagne, les banques dirigent volontiers l'échafaudage de toute une organisation-mammouth, et elles ont eu le talent de trouver des combinaisons étendues et stables ; il faut reconnaître que c’est parfois le contraire qui se produit, et que le mouvement de concentration industrielle dirigé par un Hugo Stinnes, — la « ter-

reur des banques », comme le désignait l’autre jour un journal allemand, — aboutit alors à des formations tellement puissantes que les banques, non seulement perdent tout contrôle sur elles, mais en deviennent même tributaires. Enfin en Suisse, l'exiguïité du marché économique, le défaut d'industries lourdes, rendent ces combinaisons tout à fait impossibles; quelques banques ont entrepris des mouvements de fusion, mais sans grand dessein d'ensemble. Signalons la Schweizerische Granitwerke A.-G, fondée en 1904, par la Société de Banque Suisse et qui englobe 60 exploitations distinctes (1); le Cartel du Plâtre, fondé en 1903 par le Crédit Suisse, qui s’y est intéressé pour 310.000 francs. Ces opérations n’ont qu’un intérêt économique secondaire; une seule fois les banques ont vigoureusement secondé le mouvement de cartellisation, mieux que par une influence morale. L'événement se passa en 1890 à Saint-Gall, la capitale de l’industrie de la broderie. Plusieurs maisons ayant voulu se retirer du syndicat central de la broderie, pour reprendre leur liberté de concurrence, les banques établies à Saint-Gall leur firent savoir que si elles ne restaient pas dans le syndicat, on leur couperait les crédits, on n’accepterait plus leur argent en dépôt, on n’escompterait plus leurs effets. C'est le monopole de fait de ces banques sur la place de Saint-Gall qui leur permettait alors de prendre cette attitude énergique et de commander vraiment à l'industrie locale. Lie fait ne s’est plus répété.

IT. — Las BANQUES VISENT-ELLES À CONTROLER L'INDUS- TRIE ? — Ce dernier point nous amène a la troisième question de notre chapitre : dans quelle mesure les banques ont-elles le contrôle sur l’industrie ? Nous serons amenés à examiner les participations directes dans l’industrie suisse, en excluant pour le moment les par-

1. Après une série de revers, cette entreprise a fait faillite.

ticipations étrangèrent qui se rattachent indirectement au mouvement d'expansion des industries suisses. De ce qui précède, on peut déjà se rendre compte qu'il n’y a pas de contrôle étroit des banques sur l’industrie. Le mouvement d’affaires en comptes-courants donne aux banques une influence qui n’a rien d’anormal, et ceci de deux façons : |

1° Par la stipulation déjà connue, selon laquelle le mouvement de compte-courant doit être dans une certaine proportion avec le chiffre des crédits ‘. Nous avons -déjà examiné comment cette mesure conduit les industries à des émissions d'obligations.

2° Par l'obligation où sont les entreprises débitrices de communiquer périodiquement leurs livres et leurs bilans aux banques créancières. Ceci est essentiel pour ces dernières, afin de faire vérifier la situation exacte de leurs clients débiteurs par des techniciens appropriés ; malheureusement cette pratique n'est pas toujours suivie. En fait, la Société de Banque Suisse et l’Union de Banques Suisses ont créé des sociétés fiduciaires spéciales pour entreprendre les nombreuses révisions de compte nécessitées par leurs opérations. Lies émissions d'obligations ne confèrent d'autorité à une banque qu'en tant que l’entreprise industrielle ne peut pas compter sur le concours éventuel d’une autre banque. Le banquier en question peut alors imposer ses conditions, et notamment obtenir un ou plusieurs sièges au conseil d'Administration, ce qui lui donne alors un droit de regard direct sur les affaires de son client. Nous examinerons plus loin la représentation des banques aux conseils des sociétés industrielles. Ce point sera comme la synthèse de toute la question du contrôle bancaire.

La participation directe est un des paragraphes les plus importanis de tous ceux concernant les relations