INTRODUCTION

Lorsqu’au début du XVH: siècle, la « fièvre de l’or » entraîna Pizarre et ses conquérants vers la grande aventure de l’Inca, le plus grand obstacle qu’ils rencontrèrent re fut pas, dit-on, les flèches des indigènes. Et si, vaincus et subjugués, ceux-ci abandonnèrent leurs merveilleux trésors, ils ne livrèrent pas toutefois le remède qu’ils détenaient sans doute et refusèrent de délivrer leurs adversaires de l’ennemi commun, la malaria.

Mais un siècle suffit pour révéler au monde le secret magique de « l’écorce péruvienne », et la Comtesse EI

* Cinchon (1) entrait dans la légende. Deux autres siècles

enfin passèrent, et la quinine apparaissait. Les récits romanesques des Cascarilleros devaient s’effacer désormais devant les chiffres de production, de rendement et de vente, l'amateur de « petite histoire > céder sa place à l'économiste.

Les problèmes que soulève le commerce du quinquina et de la quinine sont complexes et délicats. Aux

(1) Bien que la plupart des auteurs contemporains orthographient ainsi le nom de la célèbre comtesse il semble bien que le patronyme exact soit El Chinchon, et que l'erreur ait été commise jadis par Linné. Nous nous rallions néanmoins à lopinion courante.

Lu ERA

difficultés d’approvisionnement de jadis, au sein de linextricable forêt tropicale, ont succédé de nombreux écueils que la seule volonté des hommes n’a pas toujours su ou pu dominer. Un malaise économique quasi permanent dù au manque de liaison entre producteurs de matière première et utilisateurs, les effets désastreux d’une culture imprévoyante passant de la surabondance à la disette, des manœuvres spéculatives fâcheuses, ont maintes fois grandement inquiété ceux qui, à divers titres, étaient intéressés à la stabilité de ce marché. Agent thérapeutique d’une importance extrême, spécifique de la malaria, la quinine est comme tel, le médicament essentiel de toute zone impaludée, tempérée ou tropicale, auxiliaire indispensable de la colonisation, des conquêtes coloniales, des opérations militaires dont Ie théâtre se trouve en région impaludée. Directement ou indirectement — et on ne parle ici de ce remède qu’en fonction de son utilisation antipaludéenne — le problème de la quinine prend un aspect mondial et chaque pays risque d’y être intéressé sur le plan social ou politique, souvent même conjointement. C’est dire l'ampleur de la question, c’est dire aussi la nécessité pour l’ordre mordial à ce qu’elle soit résolue d’une manière satisfaisante. Or, quand il s’agit d’un produit de cycle culturel élevé, exploité généralement en monoculture, une incoordination totale entre les membres de l’industrie dont il est la matière première, ne peut que conduire à des crises graves, analogues à celles qui ont frappé le caoutchouc. le thé, le café. Comme eux, le quinquina n’a pas échappé à cette conjoncture. Pléthore d’écorces par développe-