L'Organisation du travail à Bruxelles au XVe siècle

Celle étude sur V Organisation du travail à Bruxelles au XVe siècle fait partie d'un travail d'ensemble sur le commerce et l'industrie en Belgique, depuis les origines de la civilisation urbaine jusqu'à la fin de l'ancien régime K Ce qui nous a engagé à diriger de préférence nos recherches dans cette direction, c'est l'ardeur que met l'esprit moderne à pénétrer de plus en plus les mystères de la vie sociale et économique. Déjà les théories abstraites des économistes et des sociologues ne suffisent plus à notre temps inquiet, il lui faut des faits et des preuves positives.

Cependant toute étude, si complète qu'elle puisse être au point de vue des éléments historiques recueillis, ne pourrait atteindre que partiellement le but d'enseignement proposé, si elle se bornait à une simple juxtaposition de faits. Elle doit être une étude interprétative des faits, et bien qu'ainsi comprise elle expose son auteur à une critique certaine, celui-ci

1 Une première exécution de cette entreprise fut notre mémoire sur La lettre de foire à Ypres au XIIIe siècle. Contribution à V étude des papiers de crédit. Bruxelles 1900 (mém. in-8° de l'Académie royale de Belgique). Préface. — Voir également notre article : Le Borgendael à Bruxelles dans sa lutte contre l'industrie privilégiée. Bruxelles 1903, et le programme que nous avons retracé dans notre opuscule : La conception sociale et économique de l'histoire du droit. Bruxelles, 1902.

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aurait néanmoins mauvaise grâce à répudier ce qui, plus que ie fait lui-même, provoque la discussion et sollicite la pensée.

C'est dans cet esprit que nous avons traité le sujet proposé par l'Académie royale de Belgique. Non seulement nous avons présenté les faits, mais nous les avons entourés de tout ce qui pouvait éclairer leur signification. Nous avons voulu présenter l'organisme corporatif dans toute la réalité de son fonctionnement, montrer la vie réelle et vécue des corporations par le milieu social dans lequel elle s'est déroulée.

L'entreprise ainsi projetée était d'une exécution d'autant plus difficile que la vie corporative bruxelloise était plus compliquée que partout ailleurs. La gilde drapière s'était maintenue forte et puissante à côté de l'autorité échevinale, et comme son action sur les destinées ouvrières fut grande, il fallait réussir à présenter dans un même tableau d'ensemble la gilde et les métiers sans compromettre la clarté du sujet.

Venaient ensuite les fluctuations politiques, les changements successifs des échevinages, aristocratiques d'abord, démocratiques à des heures passagères, aristocratiques derechef, démocratiques et aristocratiques enfin, à la suite d'une heureuse combinaison des différents éléments sociaux, lors du triomphe des métiers en 1421. Gomme toutes ces variations politiques avaient leur répercussion sur le travail, et le travail sur elles, il fallait ne pas les négliger dans la description de la vie ouvrière bruxelloise; il importait même de mettre vigoureusement en relief l'interdépendance de toutes les forces sociales et économiques urbaines au moyen âge, le travail influencé par la politique, la politique par le

travail, l'économie sociale déterminée par l'économie industrielle.

Il est une loi qui pousse sans cesse en avant l'humanité inquiète: la loi de l'évolution. Il fallait marquer son action successive dans le développement du monde producteur bruxellois, et nous ne l'avons pas omis. La poursuite de cette action était d'autant plus instructive que le XVe siècle fut précisément pour nos métiers une période de profonde transformation. Mainte fois nous avons eu l'occasion d'insister sur les changements survenus dans la vie corporative, et pour mieux faire ressortir la marche des choses, nous avons même montré ci et là par quelques considérations d'ensemble l'achèvement final, au XVIIIe siècle, d'un mouvement commencé trois cents ans auparavant.

De cette reconstitution d'un régime de travail disparu doit se dégager un enseignement dont l'importance ne peut échapper à la perspicacité des sociologues modernes. Nul n'ignore que le moyen âge s'est préoccupé des mêmes questions qui divisent aujourd'hui encore les esprits modernes. Il a résolu à sa manière les problèmes sociaux et économiques les plus graves, et la solution donnée est une expérience vécue, dont il importe d'enregistrer les résultats.

Pour donner une réponse satisfaisante à la question telle qu'elle était posée par l'Académie royale de Belgique, il faillait l'interpréter largement. Elle ne visait directement que le XVe siècle — Étudier l'organisation du travail dans une ville du XVe siècle — mais il allait sans dire que l'étude des siècles antérieurs et d'une partie du siècle suivant ne