LA CONFRÉRIE DES PAUVRES

« Armen sul dij altijt bij u hebben, ende wes ghij den » minsten in mijnen name doet, doedij mij. » Ces paroles évangéliques, placées par les ébénistes et les tonneliers en tête de leurs statuts, sont profondémentvraies. Toute société compte et comptera toujours des pauvres, parce qu'il existera partout et toujours des inégalités intellectuelles. Mais il peut y avoir plus ou moins de pauvres, et par une étrange disposition de la loi économique, il se fait que le paupérisme éclate précisément là où règne l'abondance. Les richesses se concentrent entre les mains de quelques-uns, la pauvreté échoit en partage à la majorité d'une population sans cesse grandissante.

En vertu de cette loi, qui semble au premier aspect n'être qu'un paradoxe, le paupérisme apparaît dans la ville du moyen âge au moment même où elle atteint l'apogée de sa grandeur. A l'intérieur de ses remparts, la population s'est accrue en

1 Ordonnance du 9 juillet 17-28. Fonds : métiers. Liasse : peintres. Archives de la ville.

2 Nous préparons une étule sur le Compagnonnage des ouvriers chapeliers.

raison directe de la prospérité qui y a afflué. Elle encombre les ruelles, les places publiques, les ponts, les jardins et les cours, et quand elle étouffe, faute d'air, dans cet espace étriqué, elle se répand au dehors et construit à chacune des portes de la cité un faubourg, bientôt encombré à son tour par le trop-plein qu'elle déverse et les nouveaux venus qu'elle accueille i. A la moindre crise industrielle, des milliers de bras tombent immobiles, et il ne reste que la mendicité comme seul refuge contre la faim. De la mendicité forcée, on aboutit aisément à la mendicité volontaire, et la crise passée, bon nombre continuent à vivre aux dépens de la charité publique. Aussi, le XVe siècle inaugure la série interminable d'ordonnances contre la mendicité et le vagabondage. La loi poursuit de sa rigueur les individus âgés de 15 à 60 ans, capables de gagner leur pain 2, mais elle reste impuissante. En 1433, elle enjoint d'arrêter les mendiants valides, qui menacent la paix publique, incendient les maisons et maltraitent les gens 3.

Ces rigueurs renforcées laissent entrevoir toute l'étendue du mal. Le seul remède à cette misère était offert par les hôpitaux, que la générosité patricienne avait créés jadis, mais qui étaient devenus insuffisants. Comme ce premier élan de charité privée s'était singulièrement refroidi, on n'en créa point d'autres, et l'heure de l'action directe et permanente des pouvoirs publics en matière de bienfaisance n'ayant pas encore sonné 4, il fallut bien que le salut partît des rangs individuels.

1 Sur l'envahissement du sol urbain par les constructions, voir notre Histoire de la propriété urbaine au moyen âge, pp. 283 et suiv.

2 Swertboeck, fol. 44. Ordonnance du 20 janvier 1422. lbid., fol. 50 v°. Ordonnance du 14 mars 1423. Archives de la ville.

3 Boeck metlen Hare, fol. 125 v°. Ordonnance du 18 octobre 1433.

4 Tout au plus la ville distribuait-elle des habits aux pauvres. Comme ces largesses avaient donné lieu à des abus et que d'un autre côté le trésor public se trouvait en détresse, la ville, par l'ordonnance du 18 mai 1471, supprima pour l'avenir la distribution des vêtements. Swertboeck, fol. 343 v°, man. n° 40. Archives de la ville. Dès le XVe siècle,

Les artisans, les tout premiers, souffraient du malaise social qui s'était déclaré dès le XIVe siècle, mais qui au XVe avait pris soudainement des proportions inquiétantes. Embrigadés dans le régime corporatif, ils trouvaient dans la corporation même un exemple frappant d'association, et ils résolurent de résoudre par l'association, du moins en partie, le problème du paupérisme urbain. Ils fondèrent la société de secours mutuels, la caisse des pauvres (armbus), destinée à subvenir aux besoins de ceux d'entre eux que la maladie ou quelque autre circonstance obligeait à cesser le travail *.

Ces sociétés, reconnues par le magistrat dans le courant du XVe siècle, obtinrent de lui leur législation. Mais déjà avant cette reconnaissance officielle, il existait de fait une caisse de secours. De même que la corporation avait été précédée d'une fédération volontaire et spontanée de l'élément ouvrier, de même la confrérie des pauvres avait été devancée par une société de fait entre les membres d'une même industrie. La même évolution s'était produite de part et d'autre; l'initiative privée avait créé, sous l'impulsion de certaines nécessités

la ville exerce un droit de surveillance sur les institutions charitables. Le pape Nicolas V lui reconnaît la surintendance des hôpitaux, des hôtels-dieu et de toutes les fondations pieuses en faveur des pauvres. Miraeus, Op. dipl., II, p. 1365.

1 Certains statuts indiquent parfaitement le but proposé. Ceux des couteliers du 6 juillet 1457 disent dans le préambule « om te verhuedene » dat egheen meester of meestersse van den vors. ambachte mids » armoeden, dair zij bij eenigen toevalle of ongelucke mochten toeco- » men, vortane broot en souden dorven bidden of schemelic daerom » gaen, ende om te besorgen dat zij van hueren nootdorste als zij » eenich merkelic letsel hadden, mochten redelic worden versien ». Registre intitulé Ordonnantien der Ambachten, 1305-1501 fol. 53. Archives de la ville. — Statuts des tonneliers et ébénistes du 19 novembre 1476. Ibidem, fol. 153. — Des brasseurs du 9 juin 1472. Ibid., fol. 106 v0.

Pour l'Allemagne, voyez Schànz, Zur Geschichte der deutschen Gesellen- Verbànde. Leipzig, 1876, pp 71 à 75. — A Paris, nous trouvons un exemple d'une véritable société de secours mutuels fondée dès 1319 par les fourreurs de vair. Fagniez, L'industrie et la classe industrielle à Paris au XIIIe et au XIVe siècle. Paris, 1877, pièce n° 12.

sociales et économiques, la corporation et la société de secours mutuels. Mais comme l'une et l'autre reposaient uniquement sur la bonne volonté de l'individu, elles restèrent dépourvues de sanction; la liberté industrielle pouvait se maintenir à côté du groupement corporatif volontaire, et la population ouvrière pouvait librement renier le syndicat, qu'il fût de travail ou de charité, dans lequel on entendait l'embrigader. Ceux-là même qui s'étaient enrôlés volontairement, conservaient leur liberté. Us se retiraient avec la même facilité qu'ils étaient entrés ou ils suscitaient au sein de l'association des désordres que, faute de loi, on était impuissant à réprimer. Etrange évolution de l'humanité ! A cinq siècles de distance, nous voyons les mêmes phénomènes se reproduire, l'élément ouvrier s'organisant spontanément dans la société moderne sous une discipline librement acceptée !

Cependant à la période de formation, pleine de tâtonnements, succéda la période de maturité. Le principe corporatif triompha avec le principe démocratique. La corporation officiellement proclamée organisa le monopole et tua la liberté individuelle; la confrérie des pauvres, solennellement instituée, décréta la charité obligatoire ou tout au moins contraignit les ouvriers à l'affiliation, grâce à un système pénal sagement combiné.

Les statuts officiels, concédés par le magistrat, rappellent la situation primitive. La réglementation de la confrérie des tailleurs, le 14 juin 1466, relate que depuis vingt et un ans et plus, il existe chez eux une société (notabele bruederscap) dans laquelle tout maître paie 12 plaques par an, fondée dans le but d'assister les pauvres, hommes et femmes du métier qui auraient honte d'aller mendier de porte en porte. A la suite d'un arrangement à l'amiable, les tailleurs de pierre avaient fondé, le 8 novembre 1458, une caisse de secours pour les malades, les vieillards et les victimes d'accidents, mais le règlement fut bientôt méconnu par quelques malveillants qui prétendaient qu'il était nul parce qu'il n'avait pas été sanctionné par l'autorité publique La confrérie des compagnons cordonniers, bien qu'issue, elle aussi, de la libre volonté, fut

bientôt livrée à l'anarchie, et sa reconnaissance officielle par le magistrat put seule mettre fin au conflit. Les sociétés des barbiers, des brasseurs, des merciers, des forgerons, des taverniers, des éperonniers ne tardèrent pas à se trouver dans le plus complet désarroi. Les ébénistes et les tonneliers firent observer que le seul moyen de sauver leur confrérie, uniquement basée sur la bonne foi, était la réglementation officielle *.

Puisqu'il fallait réglementer, on réglementa. Les couteliers obtinrent leurs statuts, le 6 juillet 1457; les gantiers, le 3 septembre 1464, amendés par le règlement du 22 janvier 1470; les tailleurs de pierre, le 29 mai 1466; les tailleurs, le 14 juin 1466 ; les menuisiers, avant 1467 ; les cordonniers, le 20 avril 1467; les barbiers, le 4 décembre de la même année; les savetiers, le 26 mai 1470 et, une seconde fois, le 13 juin 1472; les brasseurs, le 9 juin 1472; les forgerons, le 21 juin 1473; les merciers, le 20 décembre 1473 ; les taverniers, le 10 décembre 1474; le même jour, les peintres, les batteurs d'or et les verriers; les éperonniers et leurs confrères, le 10 mars 147o; les ébénistes et les tonneliers, le 19 novembre 1476; les foulons, à Pâques 1478 2. L'institution de la caisse des brodeurs fut décrétée en principe le 22 novembre 147o 3; chez les bateliers

1 « ... die zij eensdeels, in corten jaeren herweerts, ter goeder » trouwen onderhouden hebben. » Ordonnantien der Ambachten, 1365- 1801, fol. 153. Archives de la ville. — Le préambule des statuts des compagnons de l'alêne rappelle la situation existante : « hoe de ouders » van denselven gesellen ende zij over vêle jaeren herwaerts mit )> malcanderen ende onder een gehouden hebben ende noch dagelycx » houden ende hanteeren een minlike geselscap oft broederscap alsoe » wael van den meesters van den nuwen schoemakers ambachte als van » den gesellen van der elsenen, diet gelieft dairinne te comene om » daermede liuer arme te sustineren ». Ibidem, fol. 80 v°.

2 Tous ces statuts sont transcrits dans les Ordonnantien der Ambachten, 1365-1501. Archives de la ville. Ils se suivent chronologiquement. Toutefois pour les foulons, voir Privilegien ende register der laekengulde, fol. 5'J man. n° 3'37. — Pour les poissonniers, voir leur Registre aux privilèges, man. n° 493 aux archives de la ville.

3 « Dat de goede manne van den voirs. ambachte eendrechtelic zelen

il n'existait encore en 1465 qu'une simple boîte de secours ^. La fondation de la confrérie des foulons remonte au 1er octobre 1477 2.

Les artisans étaient loin d'apprécier tous d'une égale manière les avantages de la confrérie. D'aucuns refusaient de s'aftîlier, et pour éviter les dissensions, les tailleurs de pierre, les couteliers et les taverniers furent obligés d'insérer dans les statuts un article proclamant le caractère facultatif de l'affiliation. Chez les taverniers même, quelques-uns avaient ouvertement manifesté leur mépris à l'endroit de l'institution naissante, lors de la discussion du règlement. Pour les punir, il fut décidé que si jamais ils se ravisaient et voulaient entrer dans la confrérie, ils ne seraient admis qu'après avoir payé, à titre de peine, 1 florin peter 3. Les savetiers et les forgerons refusèrent à l'individu le droit de rester en dehors de l'association, et s'ils permettaient aux artisans, déjà maîtres à l'époque de la promulgation des statuts, de garder leur liberté, ils imposèrent à tous les nouveaux venus l'obligation de s'enrôler.

Les membres du métier discutaient au préalable entre eux l'élaboration des statuts. Ils consignaient par écrit le texte arrêté et le transmettaient au magistrat avec prière de le sanctionner. Le préambule du règlement de la confrérie des Compagnons de l'alêne rapporte tout particulièrement les circonstances qui accompagnèrent la délibération. Depuis longtemps déjà, ils avaient créé parmi eux une confrérie pour le soutien des miséreux et ils avaient même rédigé par écrit certains

» moigen maken een armbusse ende de verarmde lude van hueren » voirg. ambachte daermede laven. » Archives de la ville. Ordonnantien der Ambachten, 1365-1501, fol. 165.

1 lbid., fol. 63 v°. Chacun devait verser dans cette boîte 4 sous par an pour les pauvres.

2 « ... vvelcke ziekbusse ingeset was te Bamesse int jaer 1477 ». Elle obtint des statuts de la gilde le 14 avril 1478. Registre aux privilèges de la gilde, man. 397, fol. 59.

5 10 décembre 1474. Ordonnantien der Ambachten, fol. 124. Archives de la ville.

points de réglementation intérieure''. Mais l'interprétation des statuts étant livrée à l'arbitraire des compagnons, des difficultés sans cesse renaissantes avait mis en péril l'existence de la confrérie. Le 22 février 1467, maîtres et compagnons se réunirent en assemblée au couvent des Frères mineurs pour arrêter, de commun accord, les mesures à prendre pour remédier à la situation. On ouvrit la séance par la lecture du rôle contenant les statuts actuels; suivit la discussion, qui aboutit au changement de deux articles, à l'unanimité des voix. II fut décidé ensuite que le texte modifié serait retranscrit et observé à tout jamais par les confrères. A la prière des compagnons, le magistrat reconnut et sanctionna solennellement la teneur de ces statuts, le 20 avril 1467 2.

La confrérie des Compagnons de l'alêne et celle des foulons n'étaient pas les seules qui admettaient au même titre les compagnons et les maîtres. 11 semble en avoir été ainsi partout, et les statuts des merciers et des taverniers sont les seuls, à notre connaissance, qui exigent formellement !a qualité de maître 3. De leur côté cependant, le règlement des couteliers implique la nécessité de la maîtrise, puisqu'il est établi qu'on tiendra un registre où seront inscrits les noms et prénoms

1 « ... alrehande goede pointen ende ordinantien, besunder van » almoessenen ende andere minlike hanteringen ende conversatien van » ouder gewoenten tôt heertoe geplogen ... tonderhoudene ende te » hanterene, op zekere goede pointen ende ordinantien voermaels daerop » gemaict ende in gescrifte gestelt. » Ordonnantien der Ambachten, 1365-1501, fol. 80 vo.* Archives 'de la ville.

2 Ibidem, fol. 80 v° à 82 v°. Pour l'élaboration des statuts des métiers, voyez plus haut page 161.

3 Merciers, 20 décembre 1473. — Taverniers, 10 décembre 1474. - Chez les foulons, l'article 2 du règlement porte : « Item dat aile meesters, » meesters kinder van den voirg. ambachte alhier ende oick knapen van » der leeringen van hier binnen zynde ende hier binnen der stadt » woenende ende nyemant anders in dese ordinancie zyn selen ». Donc les maîtres, les enfants de maîtres et les compagnons qui ont appris leur métier en ville; ainsi, sont exclus les compagnons qui ont appris au dehors. Statuts du 14 avril 1478. Privilegien ende register der laekengulde, fol. 59, man. n1 397 aux archives de la ville.

de tous les maîtres et maîtresses qui se feront recevoir dans la confrérie *. Il est question également de la tenue d'un livre d'immatriculation chez les taverniers et chez les brasseurs. Chez ces derniers, on prescrit en outre la lecture du règlement à celui qui se présente à l'inscription 2.

Un des premiers soucis des organisateurs de la caisse de secours était de maintenir au sein de la confrérie un parfait esprit d'égalité. On se rendait compte que toute charité, si bien qu'elle fût faite, exerçait nécessairement une action déprimante sur celui qui la recevait, et pour ménager la susceptibilité des pauvres honteux, on ordonna aux riches de s'affilier tout aussi bien que les pauvres, et de souffrir, en cas de maladie, la visite des maîtres et le dépôt de l'aumône à leur chevet 3. On punissait sévèrement celui qui osait reprochera son frère d'avoir reçu l'aumône, et certaines ordonnances nous ont heureusement conservé le texte d'une injure, qui devait être considérée comme particulièrement grave : Ghij hebt der aelmoessenen geleeft ende mijn sweet ende mijn bloet verleert. — « Tu as vécu d'aumône, et tu as bu ma sueur et mon sang. » Et de fait, cette injure révèle une malveillance extraordinaire 4.

La caisse des pauvres est alimentée tout d'abord par la cotisation annuelle imposée aux membres; ensuite par la taxe

1 « Soe sal men aile de namen ende toenamen van den meesteren ende » meesterssen... doen scriven, ende den dach ende jair datzy ontfangen » worden, int boec dat de vors. meesters van den armen van den vors. » ambachte selen onder hebben ende bewaren. » Ordonnantien der Ambachten, fol. 53 v°. Archives de la ville.

* Brasseurs, 9 juin 1472, Ibidem, fol. 107 v° ; taverniers, 10 décembre 1474. Ibid., fol. 124 v°.

3 Les statuts des taverniers indiquent fort bien le but de la prescription : « te dien eijnde dat nyemant in de voirs. bruederscap wesende » redene enhebbe den anderen daeraf verwijt le doene ... » Ordonnantien der Ambachten, fol. 123. Archives de la ville. — Le règlement des barbiers porte : « Op dat de scamele liede des behoevende lien te min » scamen moigen die caritate tontfaene ». Ibidem.

* Cette injure est textuellement rapportée dans les statuts des peintres, des merciers, des brasseurs et des taverniers.

fixe que tout maître doit payer lors de sa réception à la maîtrise; enfin, exceptionnellement, par le produit de certaines amendes.

La ressource la plus sérieuse, c'est la contribution annuelle; aussi les statuts le disent expressément *, et prennent des mesures pour en garantir la perception intégrale et régulière. Cette cotisation, appelée iveeckgelt, varie de 2 sous à 6 sous par an. La taxe fixe, payée par le nouveau maître, s'appelle incarnegelt ou droit d'entrée. Elle oscille également suivant les métiers entre 1 sou et 18 sous.

Voici d'ailleurs un petit tableau comparatif des contributions perçues :