La vieillesse

Par l'institution de la confrérie des pauvres, l'artisan du moyen âge résolvait ainsi à sa manière les trois grands problèmes qui préoccupent encore de nos jours le monde ouvrier. En créant une caisse de retraite pour vieillards, il devançait même de plus de quatre siècles nos législateurs modernes!

Les motifs d'incapacité de travail sont énumérés dans les statuts mêmes. Les brasseurs et les taverniers adoptent pour ainsi dire une même rédaction. Jouira du bénéfice de la caisse a celui, homme ou femme, impuissant à gagner son pain par vieillesse, maladie naturelle, blessures, faiblesse, cécité ou quelque autre cause1 ». Les couteliers aident celui « qui ne sait pas travailler ni gagner son pain parce qu'il est alité ou aveugle ou paralysé, ou qui en est empêché par vieillesse, maladie ou autrement2 ». Les cordonniers et les tailleurs de

1 Brasseurs, 9 juin 1472 : « hy ...sij man oft wijf, onmechtich huerbroot » te winnene, bij oudden, natuerliken siecten, quetsueren, leempten. » gebreke van gesichte of dier gelijke... » Ordonnantien der Ambachten, fol. 107. — Taverniers, 10 décembre 1474 : « ... wesende onmechtich » huer broot te wijnnene het zij uut natuerliker ziecten, quetsueren, » leempten, ghebreke van gesichte oft anderen merkeliken ghebreken, » hoe men die noemen mach. » Ibid., fol. 222 v°.

* 6 juillet 1457 : « ...die niet gewerken en connen noch hun broot

pierre prévoient spécialement les cas d'accident, et les statuts de ces derniers rappellent que ces cas sont fréquents. « La caisse secourra, disent les tailleurs de pierre, les compagnons pauvres et les bonnes gens de la corporation, qui souvent doivent rester alités par suite de vieillesse ou de blessures *. » Les cordonniers spécifient davantage : « s'il arrive que quelqu'un, membre de la confrérie depuis un an, casse un de ses membres ou sa jambe, qu'il soit blessé à la suite d'un accident notoire ou qu'il soit épileptique ou sujet a quelque aulre maladie de ce genre, il recevra 4 plaques, six semaines en suivant... 2 » Les statuts des savetiers, après avoir énuméré les cas ordinaires de maladie, de cécité ou de paralysie, insistent tout particulièrement sur l'incapacité de travailler provoquée par la vieillesse, et assurent au vieillard une véritable pension. « Aura droit a l'assistance celui qui est tellement malade qu'il est obligé de garder la chambre ou qui est

» gewinnen mids dat zij te bedde liggenofblint of croepel sijn ofeenich » openbaer of kenlic letsel hebben van outheyden, van ziecten of anders- » sins ». Ibidem, fol. 53.

1 «... om de verarmde gesellen ende goede lieden van den ambachte » die dicwile van outheiden ende om quetsueren wille oft anders te bedde » moesten liggen ende som der aelmoessenen genieten ende huer broot » niet en consten gewinnen. » Ibid., fol 73 v°. — De même les foulons consacrent un article spécial à l'accident : « Item oft gebuerde dat » yemant... bij avontueren gequetst, geslagen, gesteken of gescoten o wordde... evenverre hij egheen ocsuijn of sake daeraff en waere » geweest dat liij... heffen sal aile weeken de Xll placken. » Privilégiai ende register der lackcngulde, fol. 59 v°, archives communales n°397.

2 « Item gevielt dat eenich man, in der voirs. geselscnp zijnde oft » namaels daerinne comende, ende een geheel jair dairinne geweest » hebbende, sine oft huer lede oft beene brakc. gequetst worde mids » kenliken ongevalle, oft van tleersine, popelcien oft dierreghelike mis- » valle gequelt, soe sal dieghene van lien dien dat alsoe geviele oft toe- » quame van der vors. geselscap wegen, zesse weken lanc ende niet » langer, heffen aile weeken vier placken, ende quamen man ende wijf » beijde in sulken mesvalle teenenmale, soe soude ele van hen de voirs. » zes weeken lanck ende niet langer, aile weken heffen ende hebben vier » placken » lbid., fol. 81 v°.

aveugle ou paralysé du bras ou estropié de la main ou des doigts. » Tels étaient les cas prévus par les premiers statuts accordés le 26 mai 1470. Les seconds, du 13 juin 1472, ajoutent «... ou qu'il ne peut gagner son pain par suite de vieillesse, celui-là aura, aussi longtemps que l'incapacité durera, pour subvenir à ses besoins, 4 sous par semaine, prélevés sur la caisse des pauvres 1 ». Les foulons assurent au vieillard, reçu dans un hospice, une pension hebdomadaire de 6 plaques, et à celui qui est accidentellement blessé, le secours réglementaire de 12 plaques2.

En 1520, il surgit entre les maîtres des pauvres et un membre de la confrérie des foulons un procès intéressant au sujet de l'attribution du secours prévu en cas d'infirmité. Guillaume De Somere dit Pluijme attaque devant la gilde les administrateurs de la caisse de secours mutuels, Antoine Van Bochout et Laurent de Roy. Il allègue que sa vue est tellement faible qu'il est incapable de travailler et que certainement il est destiné à devenir aveugle. Or, malgré les statuts du 14 avril 1478, qui assurent à tout membre infirme de la confrérie le droit de jouir d'un secours hebdomadaire de 12 plaques, les administrateurs n'ont rien voulu lui donner. Les défendeurs répondent que si De Somere a perdu la vue, c'est, non pas à la suite de son travail en qualité de foulon, mais à la suite d'une

1 26 mai 1470 : « Soe zieck zijnde dat hy stedevast te bedde bleve » liggende; oft die blint, lam in den arm, verrainct in handen oft in » vingeren waere... » Puis dans l'ordonnance du 13 juin 1472 : « ...oft » dat hij oie van outheiden gheen broot gewinnen en conste, alsoe lange » als dat dueren sal, soe sal men hem gheven, tôt sijnder nootdorst » behoef, uut der vors. armbussen, aile weken, vier stuvers ». Ibid., fol. 103 v°. Pour les forgerons, voir l'ordonnance du 21 juin 1473. Ibid., fol. 112 v°.

2 « Item oft geviele dat eenich manspersoenin deser ordinancie zijnde » hiernamaels om zijnre outheyt wille binnen deser stadt in eenich goids- » huys onlfangen wordde, dat die van der voirs. zickbussc aile weeken » hebben sal VI pic. » Statuts du 14 avril 1478. Privilégie?! ende register der laekengulde, fol. 60. Archives de la ville, man. n° 397. — Pour les accidents, fol. 59 v°.

fatigue extraordinaire contractée au service de la ville, lorsqu'il remplissait les fonctions de trésorier. D'ailleurs, il est faux que le demandeur ne puisse plus travailler. Au contraire, il exerce journellement sa profession et gagne plus d'argent que n'importe quel autre maître. La gilde interrogera, du reste, les confrères et leur demandera de déclarer leur sentiment. De fait, les doyens et les huit font une enquête. Ils entendent quinze témoins, qui tous déclarent que ledit De Somere exerce la maîtrise, et qu'il emploie des compagnons dans deux ou trois bassins au moins. En conséquence, comme le demandeur a un gagne-pain suffisant, la gilde décide qu'il ne touchera pas les 12 plaques, à moins qu'il ne doive s'aliter d'une façon continue à la suite de maladie, de vieillesse ou d'accident, ou qu'il ne puisse plus gagner son pain par la foulerie ou par quelque autre industrie ou négoce. Ainsi fut jugé le mardi vingt-cinquième jour de septembre 1520 *.

L'incapacité ne pouvait donc donner droit au secours prévu que si elle était dûment constatée et avérée.

Si nous comparons le montant des cotisations annuelles au montant des secours hebdomadaires octroyés, nous remarquons qu'en règle générale, on accordait un subside hebdomadaire égal à la cotisation annuelle, ou inférieur d'un tiers. Voici d'ailleurs la preuve que c'était bien là la règle, qui servait de base aux calculs des organisateurs des caisses de secours :

Taxe annuelle. Secours hebdomadaire.

o „, a i \ 2 sous si non alité.

Brasseurs ~ sous ou 6 PlacIues • ) 3 sous si alité.

Gantiers 3 sous ou 9 plaques . S sous.

Éperonniers 3 sous 5 sous.

Barbiers 4 sous 4 sous.

Merciers 4 sous 4 sons.

Peintres 4 sous ou 12 plaques. 4 sous 2.

1 Privilegien ende régis ter der laekengulde, fol. 62.

2 42 plaques de Brabant comptées pour 4 sous. Statuts du 10 décembre 1474. Ordonnantien der Ambachten, fo!. 125 v°. — De même les statuts des merciers du 20 décembre 1473 calculent 4 sous pour 42 plaques de Brabant.

Taxe annuelle. Secours hebdomadaire.

Taverniers 4 sous ou 12 plaques. 9 plaques.

Tailleurs de pierre. . . . i sous 4 sous.

Tailleurs 4 sous ou 12 plaques. 9 plaques.

Foulons 12 plaques 12 plaques.

Ébéniste, et tonneUers. . <M. j \ *™ g Jg^

Savetiers G sous 4 sous.

Couteliers 6 sous 4 sous.

Forgerons 9 sous de paiement . 4 sous.

16 escalins de paiement par semaine 8 plaques, ou 312 par an.

On voit par ce relevé que les brasseurs, les ébénistes et les tonneliers font une distinction entre le malade qui garde la chambre et celui qui n'est pas alité. Les premiers majorent d'un tiers le subside alloué, les seconds maintiennent la règle, 4 sous par semaine, à raison de 4 sous de cotisation annuelle. Ils diminuent de moitié, si le malade reste levé. Les tailleurs de pierre dispensent le confrère secouru du paiement de la contribution, et il devait en être ainsi chez tous, croyons-nous, bien que les statuts ne le disent pas expressément. Comment exiger de celui à qui l'on donne?

La femme participe aux avantages de la caisse, et l'on admet à son égard trois règles principales. Tout d'abord, si elle se fait inscrire régulièrement a côté du mari et si elle paie la contribution annuelle, elle a droit à tous les avantages. Ensuite, si elle ne se fait pas inscrire, elle touche un subside hebdomadaire inférieur d'un quart ou de la moitié à celui accordé au mari dûment associé. Enfin, certains avantages sont réservés à la veuve du maître, tels l'entrée dans la confrérie au décès du mari sans payer le droit d'entrée, ou bien une diminution de la taxe annuelle, tout en conservant l'intégralité de ses droits au subside alloué. Une restriction générale est établie : c'est que la femme en couches ne peut rien toucher, à moins qu'elle ne reste soutirante au delà du terme habituel des bonnes couches.

Les merciers, les éperonniers, les peintres, les batteurs d'or et les verriers accordent à la femme non affiliée, mais dont le mari est inscrit, la moitié du subside hebdomadaire accordé; les forgerons, les savetiers et les cordonniers un quart de moins; les brasseurs allouent un subside égal. Les foulons vont même jusqu'à subsidier la veuve en détresse '.

La généralité des statuts reconnaissent à la femme affiliée 1rs mêmes droits qu'au mari. Seuls les couteliers ne donnent à la femme que 8 plaques par semaine, tandis que le mari touche 12 plaques. La femme du tailleur reçoit 6 plaques au lieu de 9, mais si elle devient veuve, elle a droit à 9 plaques. Cette différence se justifie par ce fait que le mari a le devoir de compléter par son travail ce qui viendrait à manquer à la famille.

Si les époux sont malades en même temps ou s'ils se trouvent tous les deux dans l'impossibilité de travailler, les merciers, les peintres, les verriers et les batteurs d'or suppriment le subside accordé à la femme non affiliée, mais si elle est régulièrement inscrite, elle a droit a l'intégralité du subside, en même temps que son mari. Chez les tailleurs, les cordonniers et les forgerons, mari et femme ne peuvent recevoir ensemble au delà de 12 plaques.

La veuve, non affiliée du vivant de son mari, peut jouir des avantages de la caisse, à condition de continuer à payer la taxe du mari. Les barbiers la favorisent même en ne lui imposant que le paiement de la moitié des métaux, et les ébénistes lui reconnaissent la même faveur. Les avantages de la femme veuve cessent au moment de son remariage.

1 « Item dat de weduwe van den ghenen die in dese ordinancie vvaere » geweest, die cranck oft onmechtieh van leden waer oft met eeniger b openbaere zickheijt oft anderen letsel beslaen oft blijnt wordde dat zy » huer broot nijet gewinnen en eonste alsoe lange als zij blyft sonder » eeniçen oni>evrvden man te nemene, even verre zv hier binnen der » stadtbuycvast woende ende om huer broot niet en ginge oft noch tegen » dordinancie van der heiligen kercken in onwette en sate, aile weeken » heflen sal ende hebben van der voirg. ziekbussen zes pi. » Privilegien ende register der laekengulde, fol. 59 v°. Archives de la ville, n° 397.

A juger de l'économie générale de ce système de bienfaisance, nous nous apercevons aussitôt de son côté défectueux. Dans les calculs, on avait oublié un facteur essentiel et important, la répartition proportionnelle des accidents dans les diverses branches de l'industrie, ou plutôt on n'aurait pu tenir compte de cet élément, alors même qu'on l'aurait voulu. A la différence du monde industriel moderne, les artisans du moyen âge étaient répartis en corporations, agissant chacune par elle-même et pour elle-même; dès lors, on devait former autant de confréries charitables qu'il y avait de métiers, et une société de secours mutuels générale, comprenant les ouvriers de toutes les industries, eût été irréalisable. Qu'arrivait-il dans ces conditions? C'est que la caisse des artisans, exposés par leur profession à de multiples accidents, devait fatalement péricliter. Les tailleurs de pierre, comme ils le font remarquer d'ailleurs eux-mêmes, comptent en grand nombre les victimes d'accident, tandis qu'un métier dépourvu de tout danger, comme celui de peintre miniaturiste, de gantier ou de garçon tavernier, ne devait supporter que des cas extrêmement rares. Or, par une inattention, bien explicable du reste chez des organisateurs d'une institution qui se trouvait dans une période de tâtonnements, on n'avait pas songé à proportionner les cotisations au nombre des sinistres. I! suffit de consulter le tableau-barème que nous avons donné' plus haut pour remarquer que les métiers les plus périlleux opéraient identiquement sur les mêmes bases que les métiers les plus inoffensifs. Aussi, les confréries furent obligées d'inscrire dans leurs statuts un principe contraire au but même de leur institution, la diminution du secours accordé par les statuts, dans le cas où le montant des subsides octroyés dépassait les prévisions du budget.

En retour, on permettait d'augmenter le subside, si le trésor venait à s'enrichir par legs ou donations1. Ces hausses et ces

1 Ainsi voyez les statuts des taverniers, des merciers, des peintres, des batteurs d'or et des verriers.

baisses éventuelles dénotent suffisamment la faiblesse du système.

On refusait le secours réglementaire au confrère qui avait été reçu dans un hôpital de la ville ou qui se comportait scandaleusement. Dans le premier cas, on jugeait le subside inutile; dans le second, on voulait punir l'inconduite. « Celui qui, dans l'espoir de profiter des aumônes de la confrérie, se comporte en désœuvré ou vit en concubinage, ou se livre au jeu ou court les cabarets, sera privé de tout secours jusqu'à ce qu'il se trouve dans la dernière extrémité, et encore dans ce cas faudra-t-il l'avis de tous les confrères 4. » Telle est la peine prononcée par les statuts des taverniers, et chez tous indistinctement, on refuse l'assistance à celui qui ose aller mendier de porte en porte. On lui reconnaît seulement le droit de recevoir des jetons ou marques de la confrérie de Saint-Eloy "2.

Le sociétaire qui veut s'amender peut réclamer le subside, de suite chez les forgerons, six semaines après l'amendement dûment constaté chez les tailleurs de pierre.

Celui qui est reçu dans l'hôpital Saint-Pierre ou dans quelque autre établissement charitable, perd ses droits à l'assistance. Toutefois, s'il se retire à Schaerbeek ou dans la léproserie de Scheut, ou dans quelque autre endroit situé dans la franchise, et que là il paie sa pension de son propre argent, il touchera dans ce cas le secours prévu. Il cesse de participer à la caisse s'il se transporte hors de la franchise. Telles sont les dispositions prises notamment par les merciers, les taverniers, les peintres, les batteurs d'or et les verriers.

La confrérie est placée sous la direction de deux ou de trois administrateurs, appelés maîtres des pauvres {armmeesters). Seuls les compagnons de l'alêne ont quatre chefs qualifiés maîtres ou administrateurs [meesters ofte regeerders).

Les relations étroites qui existent entre le métier et la con-

1 Statuts des taverniers, 10 décembre 1474; des couteliers, 6 juillet 1457; brasseurs, 9 juin 1472.

2 Voyez plus loin p. 464.

frérie expliquent l'ingérence des jurés dans la nomination des maîtres. Généralement, en effet, ce sont les jurés sortants ou les nouveaux jurés qui désignent et nomment les administrateurs de la caisse de secours. Pour empêcher cependant que la gestion de la confrérie ne se confonde avec l'administration du métier ou que la confrérie ne soit sous la dépendance absolue de la corporation, les confrères prennent certaines mesures de garantie. Les tonneliers et les ébénistes stipulent que les jurés ne pourront choisir les maîtres des pauvres, parmi les candidats présentés par l'administrateur sortant, que s'ils sont eux-mêmes membres de la confrérie. De leur côté, les brasseurs et les taverniers, s'ils décident que l'aîné des jurés sortants sera de droit troisième administrateur, exigent cependant la qualité de confrère. En 1476, comme les savetiers se plaignent de l'ingérence des jurés dans la direction de la confrérie, le magistrat accorde une ordonnance séparant nettement les deux institutions. 11 établit qu'à l'avenir les maîtres des pauvres sortants choisiront parmi les confrères six candidats, parmi lesquels la confrérie elle-même élira ses trois administrateurs. Jamais un juré ne pourra en même temps être maître des pauvres, atin de tenir les biens de la confrérie parfaitement distincts de ceux du métier. De même les savetiers, les gantiers et les barbiers adoptent le principe de la nomination des maîtres par la confrérie elle-même.

Nous croyons que les administrateurs étaient choisis parmi les maîtres, là même où la confrérie comprenait des maîtres et des compagnons. Comme les compagnons de l'alêne et les foulons faisaient exception à cette règle, leurs statuts ont eu soin de le dire expressément 1.

Le renouvellement des chefs de la confrérie se fait en même temps que celui des chefs du métier et généralement au jour de la reddition des comptes. Chez les cordonniers plus spécialement, c'est le jour où on donne le repas annuel. Leur man-

1 Chez les compagnons de l'alêne, sur quatre chefs, deux sont compagnons. Chez les foulons, un sur deux.

dat est d'un an ou de deux ans, et il est formellement dit dans les statuts des merciers, des peintres, des taverniers et des brasseurs que le mandat ne peut être renouvelé avant deux ans.

Les administrateurs doivent prêter serment. Chez les couteliers et les savetiers, cette formalité doit s'accomplir devant le magistrat de la ville; chez les barbiers, entre les mains d'un sergent juré, en présence du métier assemblé; chez les taverniers, les merciers et les peintres, lestroisélus prêtent serment entre les mains des trois nouveaux jurés, en présence de tous les confrères. Les jurés des ébénistes et des tonneliers peuvent recevoir le serment des maîtres des pauvres, à condition d'être membres de la confrérie et d'être assistés d'un sergent juré du duc '.

Les maîtres des pauvres ont une double mission a remplir : gérer la caisse et procéder à la distribution des aumônes.

Ils soignent le recouvrement des sommes dues à la confrérie soit directement, soit par l'intermédiaire du messager de la corporation ou d'un clerc expressément désigné à cet effet. Si le montant des recettes dépasse le montant des dépenses, les taverniers, les brasseurs, les peintres, les batteurs d'or et les verriers obligent leurs administrateurs à convertir aussitôt le boni en renies annuelles, au profit de la société.

Les taverniers et les merciers disposent plus amplement sur la manière dont le trésor sera gardé. Les merciers exigent que les deux maîtres des pauvres et leurs deux adjoints, nommés pour présider à la reddition des comptes, déposent les papiers et l'argent de la confrérie dans un coffre, muni de deux serrures, dont les deux administrateurs détiennent une clef et les deux adjoints l'autre clef. Le coffre est placé au domicile d'un des quatre préposés ou bien dans la chapelle du métier, d'après l'accord intervenu entre eux. Chez les taverniers, les

1 Voir le texte du serment des maîtres des pauvres des brasseurs dans Ordonnai! tien der Ambackten, fol. 108; des peintres, batteurs d'or et verriers, ibid , fol. 127 v°; des taverniers, ibid., fol. 125; des ébénistes et tonneliers, ibid., fol. 156.

deux maîtres élus et le troisième, qui leur est adjoint, conservent pareillement les lettres et l'argent de la corporation dans un coffre à trois serrures, dont tous les trois gardent une clef. Le meuble doit être placé à la maison de l'adjoint ou au local de la corporation.

Les fonctions d'administrateur de la caisse des pauvres sont gratuites ou rémunérées. Les statuts des merciers disent expressément qu'elles sont gratuites; ceux des ébénistes et tonneliers, par contre, dispensent les maîtres des pauvres de leur cotisation annuelle et leur octroient, en outre, un traitement annuel de 2 sous de gros de Brabant. Il leur est défendu de cumuler deux emplois.

De même que les j urés ont droit au respect des membres du métier, de même les maîtres des pauvres ont droit au respect des confrères. Le règlement des peintres dispose que puisque les administrateurs remplissent leurs fonctions gratuitement, ils doivent être respectés par tous les artisans de la corporation, qu'ils soient membres ou non de la confrérie. Dans le premier cas, le coupable est puni d'une amende de 1 écu vieux; dans le second, il est corrigé par les jurés ou par les magistrats de la ville. La même amende est prévue chez les merciers pour le délit d'injure à l'adresse des maîtres, et si le coupable n'est pas de la confrérie, il est dénoncé aux jurés, et s'il refuse de se soumettre à la punition que ces derniers lui infligent, il est traduit devant le tribunal de l'échevinage.

L'administrateur qui gérerait mal les biens des pauvres est punissable, du moins les statuts des savetiers le disent expressément. Le maître qui distribuerait l'argent de la caisse par amitié ou par faveur, encourrait une amende de 3 gros vieux, la peine de la destitution et celle de l'exclusion à perpétuité de toute fonction corporative.

A l'expiration de leur mandat, les maîtres doivent rendre compte de leur gestion devant le métier assemblé, généralement le jour de la reddition des comptes de la corporation par les jurés. Les merciers, par exception, fixent l'accomplissement de ce devoir à la Saint-Nicolas (6 décembre) ou au

9 mai de chaque année, et ce sont les quatre administrateurs nouvellement élus qui vérifient les livres des dépenses et des recettes.

Calquée en tous points sur le métier, la confrérie en imite fidèlement toutes les institutions.. Elle tient, comme la corporation elle-même, des assemblées, auxquelles les confrères sont tenus de se rendre, sur l'ordre des maîtres. Chez les merciers, les ébénistes et les tonneliers, ce sont les jurés qui, à la demande des administrateurs de la confrérie, envoient les convocations a la réunion. L'amende prévue est généralement d'un 1/2 sou ou de 1 1/2 plaque.

Non seulement la confrérie aide ses membres dans leurs besoins corporels, mais elle veille à leur félicité spirituelle. Les brasseurs font célébrer, toutes les semaines, une messe, dans la chapelle de Saint-Christophe, par un prêtre qui doit être de préférence fils d'un maître brasseur. La généralité des confréries font dire des messes pour le repos de l'âme des membres défunts. Les merciers, les ébénistes et les tonneliers, les peintres, les batteurs d'or et les verriers ont adopté un système uniforme : dans les sept jours qui suivent le décès, on célèbre dans leur chapelle respective cinq messes en l'honneur de la Passion du Sauveur. Les confrères sont obligés d'assister au moins à une de ces cinq messes, et de prier pour le repos de l'âme du défunt. Les merciers spécifient que sur l'autel on placera un crucifix. Si le confrère décédé est tellement pauvre qu'il ne peut payer les frais de ses funérailles, c'est la confrérie qui supporte tous les frais d'enterrement.

Les confrères sont obligés de payer une contribution fixe en vue de ces dépenses mortuaires. Les peintres paient, lors de leur admission, 2 i/2 plaques pour les messes funèbres et 12 sous pour l'entretien de la chapelle de Saint-Luc.

Le confrère qui n'assiste pas au service encourt une amende de 1 plaque de Brabant chez les merciers, de 20 sous de paiement chez les brasseurs.

Le confrère peut se retirer de la confrérie. Toutefois sa

démission est entourée de certaines restrictions établies dans le but de la prévenir. Les statuts des merciers disposent que celui qui veut se retirer doit se faire rayer, payer la cotisation complète de l'année commencée, et donner, en outre, un droit de sortie d'un 1/2 florin ou clinckaert. Les peintres, les batteurs d'or et les verriers inscrivent une disposition identique dans leur règlement, et les ébénistes exigent un droit de sortie de 4 sous. En outre, toutes ces confréries forcent le confrère, qui désirerait rentrer dans l'association après en être sorti, de payer de nouveau le droit d'entrée et d'attendre l'expiration du délai d'attente, avant de pouvoir toucher. Il est donc placé absolument sur le même pied que celui qui s'affilie pour la première fois. Dans ces conditions, le confrère, qui désire démissionner, réfléchit avant de s'en aller.

Les merciers, dont la corporation comptait certainement le plus grand nombre de pauvres, avaient un système de bienfaisance particulier, qu'il importe de signaler. Ils logeaient leurs malades et leurs infirmes dans un enclos composé de maisonnettes, groupées autour de leur chapelle, dédiée au Sauveur L L'ordonnance du 20 juin 1468, décrétant l'augmentation des droits de maîtrise, insiste dans son préambule sur les frais énormes qu'entraîne pour la corporation l'entretien de ses pauvres. Les merciers exposent qu'ils ont de grandes dépenses à supporter, notamment pour leur chapelle; où l'on célèbre chaque jour le service religieux en l'honneur de Dieu et pour la commodité des gens qui habitent aux alentours. Ils font remarquer que leurs pauvres logent dans l'enclos, qui entoure la chapelle, et signalent la présence d'un fou qu'ils sont obligés d'enfermer dans une cage et qui leur coûte 30 florins par an. Us ajoutent que les pauvres deviennent d'année en année plus nombreux et que les maisonnettes, totalement délabrées, ont dû être reconstruites plus larges et plus spacieuses. En outre, ils allèguent qu'indépendamment des pauvres, logés dans

1 Chronique abrégée de Bruxelles, a° 1424. Archives de la ville, man. n<> 21.

l'enclos de la chapelle, ils ont un certain nombre d'indigents, placés dans les familles bourgeoises de la ville*.

On remarque aussitôt les deux points intéressants de ce système : la concentration des infirmes dans un endroit déterminé, le placement des pauvres dans des familles particulières. On préconise précisément de nos jours ce dernier système de bienfaisance, et on voudrait voir les pauvres, et spécialement les orphelins, logés dans des ménages bourgeois.

Au moment où les merciers exposent ainsi au magistrat la détresse de leur caisse et signalent les grandes ressources dont ils ont besoin pour soulager leurs malades, ils n'avaient pas encore institué une caisse spéciale pour pauvres Ce ne fut que quelques années plus tard, le 20 décembre 1473, qu'ils créèrent officiellement leur confrérie. Le nombre de leurs indigents allait toujours en augmentant, et ils étaient 500, en 1613", quand ils prièrent le magistrat de bien vouloir augmenter encore les droits d'admission à la maîtrise.

En dehors des confréries charitables, instituées dans le courant du XVe siècle, existait une confrérie connue sous le nom de confrérie de Saint-Èloy. Elle était fort ancienne et semble avoir été constituée par l'ensemble ou tout au moins par une partie des artisans, probablement à une époque où les corporations n'étaient pas encore complètement organisées. Un mémoire adressé aux neuf nations, le 21 mars 1699, rappelle dans son préambule que « ladite confrérie a pris naissance à l'année 1000 par la réunion des cuisses des pauvres des forgerons, des orfèvres, des selliers, des peintres, des lornùers, des couteliers, des boulangers et d'autres, comme il ressort d'une lettre du samedi après le jour de la Purification anno 136L* 2 ». Si la date de fondation indiquée est évidemment légendaire, il n'en est pas

1 Ordonnuntien der Ambachtcn, 1365-1501, fol. 90 v°. Archives de la ville.

2 Corle Aenwijsingke van den oorspronck ende gherechticheden des Broederschap van S. Eloy ... aen de goede mannen van de negen natien ... den 21 meerl 4699. Tôt Brussel, bij Gielis Strijckwant. Imprimé de 19 pages in-folio aux archives de la ville. Relié dans le manuscrit n° 88.

de même de l'affirmation que la confrérie est l'œuvre commune de certains groupes d'artisans. En effet, ce qui est significatif, c'est que l'acte de 1362, annexé au mémoire, établit que les treize administrateurs étaient choisis parmi les métiers énumérés. D'autre part, le concours d'autres groupes d'artisans, auxquels les mots et d'autres semblent faire allusion, est d'autant plus admissible que les statuts de plusieurs confréries autorisent leurs membres à recevoir les jetons ou marques de la société de Saint-Éloy *.

Quoi qu'il en soit, l'autorité qu'exercent, dans la confrérie de Saint-Eloy, les forgerons, les orfèvres, les selliers, les peintres, les lormiers, les couteliers et les boulangers, est significative. Elle fait entrevoir que l'institution doit remonter à une époque où les artisans, non encore répartis en corporations distinctes l'une de l'autre, convinrent déjà entre eux d'une société générale de secours mutuels.

La société ainsi créée, enrichie par des donations et des fondations diverses, continue à subsister comme organisme de bienfaisance, alors même que les différents groupes d'artisans, qui l'ont constituée, créent, chacun de son côté, une confrérie ou caisse particulière des pauvres. Elle apparaît dès lors, au milieu des sociétés privées, comme un bureau de bienfaisance collectif, auquel s'adressent indistinctement tous les pauvres de la ville. Les forgerons, les couteliers et les peintres continuent à fournir des administrateurs, bien qu'ils aient fondé des caisses spéciales. Cette confrérie de Saint-Eloy, voulant en quelque sorte participer au mouvement général de constitution corporative, demanda au magistrat la confirmation de ses

1 Ainsi voyez les statuts des taverniers, des brasseurs, des tailleurs de pierre et des forgerons. Pour ces derniers, c'est naturel puisqu'ils sont mentionnés d'une manière explicite comme fondateurs originaires. — En 4784, lorsque le magistrat fait une enquête pour savoir comment il faut remplacer un proviseur de Saint-Éloy, décédé ou démissionnaire, il fait appel à l'avis des couteliers, des lormiers, des selliers et carrossiers, des boulangers, des orfèvres, des peintres et des forgerons. Archives de la ville. Dossier de la fondation de Saint-Éloy.

statuts, en 1362, précisément à l'époque des premières constitutions corporatives.

L'acte de 1362 nous décrit en détail l'administration de la confrérie de Saint-Éloy. La société est dirigée par trois proviseurs et dix personnes, qui constituent tous ensemble un collège de treize administrateurs. Ceux-ci sont nommés de la manière suivante : quatre parmi les forgerons, dont un proviseur, qui détient une des clefs du coffre en même temps que les draps mortuaires; deux parmi les orfèvres, dont un proviseur a la garde d'une seconde clef; deux parmi les peintres et deux parmi les selliers; de ces quatre, un seul est troisième proviseur, avec mission de conserver, outre le coffre, la clef du milieu et tous les cierges provenant des enterrements ; enfin un seul administrateur parmi les lormiers ; un parmi les couteliers et un parmi les boulangers. Ces treize personnes sont désignées par leur métier respectif.

Les trois proviseurs administrent les biens de la confrérie * et font la distribution des aumônes, chacun à son tour et à son domicile, tous les dimanches. Le proviseur des forgerons commence au jour de la Saint-Jean-Baptiste « lorsqu'on pend des couronnes », si ce jour-là tombe un dimanche, sinon il commence le dimanche suivant. Il s'acquitte de sa tâche pendant huit mois, jusqu'à la Saint-Pierre en février. Succède le proviseur des peintres ou celui des selliers, également pendant huit mois, jusqu'au 8 octobre. Arrive le tour du proviseur des orfèvres, dont la mission, d'une égale durée de huit mois, cesse à la Saint-Jean-Baptiste de l'année suivante. On décrit ainsi un cycle de deux ans, durée des fonctions d'administrateur. Le cycle achevé, on nomme un nouveau comité.

Il est d'usage qu'aux quatre grandes fêtes de l'année, les proviseurs rendent visite à tous les malades de la franchise de

1 Le 16 octobre 1414, les proviseurs de la confrérie, Daniel Daneels, orfèvre, Jean de Bulct, sellier, et Nicaise Van den Beempde, forgeron, donnent à cens un terrain bâti, situé rue Fossé-aux-Loups. Archives de la ville. Fonds : Chartes.