LA LOIRE ET LA « COMMUNAUTÉ DES MARCHANDS

La voie de communication la plus fréquentée est la Loire.

Sans doute le régime du fleuve n'est guère favorable à Ia navisation. Dans le cours supérieur, en amont du Bec d’Allier, diverses difficultés naturelles, qu’il sera toujours impossible de transformer, contrarient le commerce(D: proximité des montagnes du Morvan et du Massif Central, imperméabilité du sol, pente considérable@), crues soudaines et violentes®), débit trop irrégulier), bancs de sable séparant des bras incertains el changeants. À supposer que ces inconvénients se soient aggravés à l’époque actuelle, par suite du déboisement des montagnes et de labandon du fleuve, il est hors de doute qu'ils ont toujours été très sensibles et que la Loire dans son cours supérieur n'a jamais été réellement navigable. Si les habitants utilisaient autrefois les cours d’eau, c’est que les communications par terre étaient encore plus difficiles et coûteuses.

Sous l’ancien régime lout un réseau de navigation se développe tant bien que mal sur la Loire et ses affluents. De Nevers le commerce atteint Briare et de là gagne Paris par le canal du Loing ou descend vers les « Pays-bas » jusqu'à Nantes où Angers. En amont versles«Pays-hauts» les bateliersremonfent la Loire jusqu’à Roanne el même jusqu’à St-Rambert. Sur l'Allier ils vont jusqu'à Brioude el même se risquent sur le cours inférieur de la Dore. Une société puissante dirige cette navigation, la fameuse « Communauté des marchands fréquentant la rivière de Loire et autres fleuves descendant en icelle »6), sorte de fédération, qui groupe toutes les principales villes du bassin de la Loire avec leurs sociétés locales de marchands et de mariniers. Aux Xvrie et Xxvrr1e siècles le cours du fleuve et de ses affluents est divisé en dix-sept sections ou détroits, correspondant aux villes les plus importantes. On distingue