S 2, — L'ÉVOLUTION AVANT.ET APRÈS

Que faut-il penser de toutes ces doléances? Leur sincérité n'est: pas douteuse. Les exagérations ne sont même pas très sensibles. Dans leurs réunions particulières ou générales, artisans et marchands subissent encore le contrôle des autorités locales, dont ils doivent ménager les suceptibihtés. Les abus qu’ils signalent sont notoires. Les réformes qu'ils réclament sont ratifiées par l'opinion publique. À légard des pamphlets, s'il faut tenir compte des rancunes de certains esprits, aigris par les injustices, il faut reconnaître aussi que la plupart de leurs accusations ne sont que trop fondées.

Les abus élaient-ils en 1789 plus ou moins vexatoires qu’au siècle précédent? La réponse n’est pas la même, suivant que l’on envisage les diverses institutions de l’ancien régime. Les droits politiques el administratifs des classes populaires n’ont pas cessé de se resteindre aux xvne et xviie siècles. La vie municipale Seleint graduellement. Toutefois le peuple est peu sensible à cette évolution, que compensent d'ailleurs quelques libertés provincialesau temps de Louis XVE. Le point de vue financier le préoccupe® davantage. Dans l’ensemble les charges ont augmenté d’un siècle à l’autre, car la pléiade des impôts directs et indirects n’a pas cessé de croître, Mais la répartition de ces impôts est devenue plus lavorable au Tiers Etat. La taille, si lourde aux petites gens, n’est plus la ressource fondamentale de l'ancien régime. La part des hupôts indirects, payables par tous, devient proportionnellement plus forte, La corvée en nature disparait. Les privilégiés doivent abandonner aux collecteurs du Vingtième une pelile partie de leurs revenus. Les créations d'offices ne surviennent plus que par intermittence; elles ne sont plus comparables aux grandes fournées de la fin du règne de Louis XIV, et le trésor royal, au temps de Louis XVI, est même d'autant plus embarrassé, qu'il néglige ces expédients. Dans les charges militaires Pamélioration est plus sensible. Etapes el garnisons cessent d’être l'effroi des citadins. La milice bourgeoise, institution décadente, achève de se désorganiser. Le lirage au sort, invention très impopulaire du règne de Louis XIV, est moins redouté de la jeunesse. Les guerres -sonl moins fréquentes el, même quand elles sont malheureuses, elles coûtent moins cher au peuple que certaines victoires de la Succession d’Espagne. En somme, si l’on compare au point de vue politique le règne de Louis XIV et celui de Louis XVI, la balance est en faveur de ce dernier. Le xvine siècle, avec ses philosophes, ne n'est pas borné à agiter des idées. La monarchie française, à

défaut de despotes éclairés, avait eu ses ministres et ses intendants réformateurs, non seulement avec Turgot, mais avec la Régence elcertains hommes d'Etat du règne personnel de Louis XV. Si peu cohérente que fût l’œuvre de ces législateurs, certaines institutions s'étaient améliorées, bien que les populations ne semblent guère avoir eu conscience de ces changements, qui étaient évidemment peu de chose à coté de impôt général et de la constitution, que chacun réclamait en 1789.

Dans l’ordre économique la royauté à laissé tomber doucement le régime corporatif, dont elle avait cependant proclamé la nécessité au temps de Colbert. Les jurandes, supprimées avec Tu rgol, ue sont pas complètement rétablies. Les compagnonnages, première ébauche des syndicats modernes, se dressent en face des corporations. Avec la propagande des économistes, la réglementation, même quand elle se maintient, est battue en brèche et ne peut plus contrarier ni les métiers ni ia grande industrie. Mais celte politique a ses détracteurs, aussi bien que ses partisans. Elle soulève les protestations de tous ceux dont les intérêts sont lésés,* même à juste titre. D’autres initiatives sont à signaler. Si l'Etat, au XvuIe siècle, est incapable de protéger le commerce extérieur el colonial, il essaie du moins de diminuer certaines entraves du commerce intérieur. Il supprime quelques péages. Il autorise la libre circulation des grains. Mais ici, plus encore qu'avec les Jurandes, le peuple est tellement habitué aux méthodes routinières et absurdes, qu'il les croit nécessaires. Les réformateurs, surtout quand leur œuvre est contrariée par les mauvaises années, lui apparaissent comme des accapareurs ou des novateurs dangereux. Certaines mesures, qui devraient être heureuses, troublent Popinion, bouleversent les esprits, accentuent les difficultés économiques. Or le peuple est beaucoup plus sensible au renchérissement du pain et de la viande qu'à de maigres réformes administratives. Toutefois, même dans cet ordre d’idées, il ne faut pas exagérer les souffrances populaires à la fin de l’ancien régime. Si la cherté de la vie est alors un fait incontestable, si la crise économique est plus générale qu’à la fin du règne de Louis XEV, elle est souvent moins aigue, et les misères du temps de Louis XVI ne rappellent en rien les sinistres calamités de l’année 17090). Si la Révolution a éclaté en 1789, plutôt que dans les périodes précédentes, c’est que la patience, après une longue suite d'abus, était arrivée à ses limites, et surtout que la royauté eut Pimprudence d'inviter les Etats généraux à s'occuper de ses affaires.

Dans ce cadre général la petite ville de Nevers n'avait pas une condition politique privilégiée. La présence d’un pouvoir ducal actif et jaloux a neutralisé souvent les bonnes intentions du pou-