Cf. Thèse complémentaire. Introduction

voir royal ou exagéré les mauvaises. Certaines institutions féodales sont restées plus vexaloires dans le Nivernais que dansles régions voisines. Mais la prospérité économique dans le pays fut d’abord suffisante pour encourager les populations au respect des autorités. À vrai dire, bien que le nom de Colbert symbolise tout te système financier, industriel el douanier, qui s’épanouit avec Louis XIV et décline au siècle suivant, l’action personnelle du Contrôleur général semble avoir été plutôt faible dans le Nivernais. Colbert ne s’est pas occupé de la province, autant qu'on pouvail l’espérer de la part d’un ancien intendant au duché. Si toutes les grandes questions économiques du royaume ont attiré son attenlion, les industries textiles ont absorbé son activité plus que la métallurgie et les autres industries, qui se trouvaient alors représentées à Nevers. Toutefois, en raison des ressources naturelles du pays, l’activité industrielle et commerciale devait être forcément considérable dans le Nivernais. La provinceel la villeont connu aux Xvié et XVIe siècles la période peut-être la plus favorable de leur histoire. La grande industrie, sous toutes ses formes, trouve dans la région nivernaise ses principaux foyers. En 1698 l'intendant Le Vayer évalue à 300.000 1. le commerce des fers et aciers, à plus de 50.0001. celui du fer-blanc, à 200.000 1. le produit de la faïencerie el de la verrerie, et ces chiffres sont encore sensiblement augmentés au siècle suivant, En 1688 l'intendant d’'Argouges signale à Nevers trois où quatre marchands, «dont le commerce va par année commune à 2 et 300.000 1. et nombre d’autres de 80, 100 et 120.0001. » (2. La ville est l’une des grandes étapes de la route de Paris à Lyon par terre et par eau. Même quand les années sont mauvaises, l'argent circule en abondance dans le pays.

À la veille.de la Révolution, quelques ombres viennent troubler celle prospérité et présagent la décadence. Si les routes, longtemps pégligées, sont remises en état par les ateliers de charité, la navigation sur la Loire, abandonnée à elle-même, devient difficile et hasardeuse. Le traité de commerce de 1786 porte aux industries nivernaises un Coup dl’autant plus lerrible qu'il est brusque et imprévu. La province ne résiste pas à la concurrence de pays étrangers mieux outillés, comme l'Angleterre. La verrerie disparaît; lafaïence décline.Sila métallurgie résiste, ses jours sont également complés. Quand la richessedimin ue, lescharges semblentaugmenter dans les mêmes proportions. Au milieu de ce désarroi les mauvaises récoltes provoquent des diseltes, qui n’ont rien de comparable avec l'hiver de 1709, mais dont la crise industrielle exagère les effels, plus encore que dans les autres provinces. La population nivernaise à la fin de l’ancien régime se {rouve ainsi acquise à la Révolution.

1. Mémoire de l'intendant Le Vayer, édil. Flament, p.160. 2. Arch. Nat. G 7. 407. 30 juin 1688.

Quels effets ont eus les évènements de 1789, el quels progrès out été réalisés depuis? D'abord dans quelle mesure la ville de Nevers a-t-@1lé profité des transformations économiques du siècle dernier ? La décadence industrielle, Qui Commencait au xvirre siècle, s’est poursuivie. On chercherait vainement les vetriers et les émailleurs d'autrefois. Quelques faïenciers seulement ont perpélué jusqu'à nous l'art des Custode el des Conrade. La métallu rg1e de Nevers n’a plus qu'une destination agricole, et dans les environs. si l’on excepté certains centres cGemme Fourchambault, Fnphy, Guérigny, qui se maintiénnent comme des survivances à la fois lenaces et respectables du passé, On ne reconnaît plus aujourd’hui; les anciennes usines du Nivérnais que par les accumulalions de laitier ou les ruines qu'elles ont laissées. A d’autres points de vue la ville de Névers a mieux résisté. Elle’a conservé son esprit de négoce et son activité commerciale. Elle n’est plus une grande étape de la Loire, mais elle est devenue un centre important de voies ferrées. Elle progresse plus rapidement que Moulins, son ancienne rivale. Ainsi la pluparides éléments étonomiquesactuels s'expliquent par les antécédents, qu'ils ont eus à la fin de l’ancien régime. Les méthodes elles-mêmes sont restées souvent identiques, En dehors des métiers ordinaires, qui né sont guère ‘suceptibles de se transformer, le tourneur en faïence modèle sa pâle avec la même simplicité d'outillage qu’au temps des manufactures, et le peintre y applique les mêmes couleurs dans une’ imitation, peutêtre un peu servile. En somme la situation actuelle nest qu'un hérilage amoindri du passé.

Celle décadence économique est-elle Conipensée par des progrès politiquesel sociaux ? La question est d'ordre plus général. D'abord à certains égards, malgré les changements de façade, malgré la proclamation des grands principes de souveraineté populaire, de liberté et d'égalité, les choses sont restées sensiblement au ième point, car si la Constituante et la Convention ont multiplié les réformes et les iniliatives, certains gouvernements, qui ont suivi, ont repris où même aggravé divers procédés de l’ancienne monarchie. Intendants et préfets ne sont-ils pas des fonctionnaires de même nature? A tous les degrés des administrations centrales ov locales, une bureaucratie, plus nombreuse encore et plus cohérente que sous l’ancien régime, paralyse souvent la volonté nationale. De méine Porganisation fiscale d'autrefois s'était perpétuée Jusqu'à nous. Diverses impositions restaient analogues, sous des noms différents: Si tous les ciloyens étaient sujets à l'impôt, il v avait toujours des privilégiés, el la répartilion était loin d'être proportionnelle à la fortune. Ainsi le passé transmet fidèlement aux nations certains abus des gouvernements lointains, de même que lhérédité semble transmettre aux hommes surtout les {ares phvsiques et morales de leurs ancôtres.

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A d'autres égards l'évolution a été beaucoup plus rapide. Que reste-t-il des anciennes jurandes ou des manufactures de Colbert? L'esprit des vieux compagnonnages triomphe avec toute une floraison de syndicats el d'associations. Toute une législation ouvrière s’est développée, dont le Xviré siècle n'avait aucune notion, mais dont les générations actuelles retirent déjà le plus grand profit. L'historien ne peut que se féliciter d’un tel résultat. Mais le principe d'association tend à devenir une force redoutable, qui peut se mettre au service de causes légitimes où même illégitimes. Certaines collectivités perdent ainsi le sens de l'intérêt général. Par une réaction abusive contre les vieux principes d'autorité et d’arbitraire, elles encouragent aussi le laisser-aller et lPabsence de responsabilité. Le travail n'est plus cette classe lamentablement exploitée par le capital, et cette transformation est évidemment heureuse, mais de même qu'au xXvrit siècle cerlains groupes de compagnons essayaient déjà de tyvranniser leurs maîtres, certaines masses populaires prennent aujourd’hui des allures menaçantes el despotiques. |

Entre ces deux extrêmes il y a place pour une synthèse plus raisonnable des principes inodernes et des éléments d’ancien régime. Comme toutes les grandes épreuves de l’histoire, la récente guerre nous donnera sans doute à la fois l'énergie et la sagesse nécessaires pour de nouvelles étapes, politiques et sociales, plus fécondes, de même qu'elle apportera au pays ce renouveau économique, sans lequel nous ne saurions nous maintenir à la lête des grandes nations.

Appendice

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