LE TOUR DE FRANCE ET LES COMPAGNONNAGES
A cette époque les artisans ne se contentent pas d'apprendre leur métier au pays natal. Is ont l'habitude de parfaire leur expérience en allant de ville en ville comparer les procédés et les usages des diverses provinces. Le Tour de France est une obligation à peu près générale et nécessaire, dans un temps où les idées et les mé-
1. La communauté des métiers du bâtiment interdit en 1786 «à tous compagnons charpentiers et à tous autres ouvriers d'emporter aucuns bouts de bois ou billots sans une permission expresse, sous peine de punition corporelle et de prison » (art. 28).
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thodes se propagent avec lenteur. C’est une garantie contre la routine du régime corporatif.
La ville de Nevers étant alors sur l'une des principales routes du Tour de France, entre Paris et Lyon, voit passer toute une population ouvrière flottante et sans cesse en mouvement. Sur le regist.e d'inscription déposé au greffe de police, en l’espace d'une année, du mois d'août 1782 au mois d'août 17830), on relève les noms de 145 compagnons étrangers qui arrivent à Nevers pour y travailler. La plupart se présentent pendant les mois d'été, car il est plus commode alors de parcourir les routes à pied ou en patache. Les ouvriers du vêtement, du fer et du cuir sont les plus nonibreux®. L'origine de ces étrangers est tout à fait diverse. Les uns, surtout des boulangers et des cordonniers, sont originaires du Nivernais et du Morvan. Les autres viennent de loin, maçons el taïilleurs de pierre « du pays de la Marche et du Limousin », charpentiers, maréchaux ou serruriers d'Auvergne, armuriers de St- Etienne en Forez. couteliers dAurillac, gantiers de Grenoble en Dauphiné, tisserands du Maine, du Gâtinais ou du Rouergue. Quelques-uns sont même « étrangers de nation » comme Bernard Verglen, compagnon tailleur d'habits, originaire de Rotterdam, Nicolas dit Grégoire, serrurier originaire de Liège, ou Bernard Drivelse, de la province des Grisons, près de Coire, également serrurier. Ces ouvriers font alors de véritables migrations saisonuières, sur lesquelles comptent les habitants pour faire exécuter leurs travaux : saison d'été avec les ouvriers du bâtiment, saison d'hiver avec les tisserands. Certains compagnons à la suite de circonstances heureuses se fixent au pays. Mais la plupart après un séjour plus ou moins long repartent comme ils sont venus.
Dans leurs pérégrinations ces Compagnons du Tour de France ne sont pas toujours heureux. Souvent épuisés par les fatigues de la route, le ventre creux, couchant à la belle étoile, ils sont ballottés de l'hôpital à la prison. [ls sont très mal vus de la maréchaussée, qui ne manque pas de les inquiéter, quand ils n'ont pas de passeport. En 1767 les cavaliers de maréchaussée arrêtent près de St-Saulge un compagnon maréchal, Louis Barrillot, originaire des environs de Decize, et un certain J.-B. Caron, natif des environs de Meaux, «chandelier de sa profession ». On les amène d'ahord dans les prisons de Nevers, car ils n’ont pas de pièces d'identité. On fait ensuite des enquêtes. À Decize les magistrats ne tardent pas à apprendre que Barrillot a toujours vécu el s'est comporte en honnête homme ». À Lizv-sur-Oureq, pays d'origine de Caron,
