LES MEILLEURES INSTITUTIONS RELIGIEUSES

papauté. Les deux puissances vivent, en fait, dans un complet accord. Les pouvoirs civils interdisent l'établissement de tout autre culte. Les mœurs sont en harmonie avec les institutions : elles condamnent avec une égale sévérité et le scepticisme et les dissidences religieuses, comme un attentat contre la nationalité. Les mêmes causes ont maintenu ce régime dans les neuf autonomies indiquées ci-dessus. Les populations sont formées de familles -souches qui concilient le bien-être et la fécondité, à l'aide d’un régime régulier d’émigration. Elles cultivent de leurs propres mains, en qualité de propriétaires, plus rarement comme tenanciers, de petits domaines ‘agglomérés, avec habitation centrale ($ 46), épars dans les vallées. Comme. les nomades, elles exploitent, en outre, en communauté les pâturages de leurs montagnes. Éloignées des grandes voies commerciales, elles n’ont pu bâtir des villes populeuses ni accumuler des richesses considérables, et elles ont conservé les bonnes mœurs avec les habitudes de travail et de frugalité. Les clercs, recrutés au sein des familles les plus honorées, donnent l'exemple d’une sainte pratique, en même temps que l’enseionement de la doctrine. Les gouvernants de profes-

sion, réduits au rôle le plus simple, ne sauraient ouère exercer une influence fâcheuse. Les chefs de famille, unis par la religion, par la pratique de la Coutume et par le patriotisme, s'entendent pour exercer eux-mêmes, dans une paix complète, la plupart des devoirs du gouvernement, sans recourir

aux fonctionnaires ni aux légistes. Quoique relevant de la monarchie espagnole, les Basques sont, en fait, aussi indépendantes que les Suisses relevant du gouvernement fédéral. Comme ces derniers, ils doivent l’autonomie dont ils jouissent à la conservation de leurs croyances religieuses, à l'amour de leurs coutumes, et au courage indomptable avec lequel ils ont toujours défendu leurs libertés locales contre les empiétements du dehors.

Les conditions naturelles et les organisations sociales des provinces basques et des cantons suisses se retrouvent encore çà et là dans quelques localités de moindre étendue; partout ailleurs, dans l'Occident, elles se sont profondément modifiées depuis le xme siècle. L'agriculture, en se substituant à la culture pastorale, a augmenté les contacts entre les familles et affaibli le régime patriarcal ($ 6); les agglomérations manufacturières et commerciales se sont multipliées au milieu des campagnes; les villes se sont agrandies outre mesure, sous l'influence des gouvernants détachés de leurs anciens établissements ruraux ($ 14). Les clercs se sont souvent corrompus et ont cessé de soutenir l’ordre moral. Les souverains, violant la

Coutume, ont détruit les autonomies provinciales et locales, et ils ont ruiné l’ancienne société en substituant l’action des légistes et des fonctionnaires ‘à celle des Autorités sociales et des pères de familles. En France particulièrement, la corruption des clercs et des gouvernants a désorganisé les anciennes in-

$ 65 —- LES MEILLEURES INSTITUTIONS RELIGIEUSES 383 stitütions religieuses, d’abord par les schismes et la guerre civile ($ 15), puis par le scepticisme ($ 17). La paix publique s’est perdue chez nous à mesure que ce désordre envahissait les esprits : elle ne s’est maintenue que chez les peuples qui ont conservé leurs croyances. Sous ce rapport, l’Angleterre, les États allemands, les États-Unis et l’Amérique britannique se placent au premier rang. Cette supériorité se lie à une organisation religieuse qui se résume dans les traits suivants. Le culte dominant n’est plus imposé par la contrainte, et plusieurs cultes rivaux sont exercés concurremment en toute liberté. Les catholiques, en particulier, lorsqu'ils se trouvent dans ces conditions, sont pénétrés de croyances aussi fermes et plus éclairées que celles du moyen âge; et ils restent animés, au plus haut degré, de l’esprit de prosélytisme. Seulement, ils sentent le besoin de donner à ce zèle une nouvelle direction. Ils se préoccupent moins de combattre les infidèles, ou de discuter certaines nuances de la doctrine; ils ont surtout à réfuter la prétendue science qui nie Dieu, la morale et la raison ($ 39). Au milieu de ce débordement d’erreurs, ils ont pour alliés naturels toutes les communions chrétiennes. Les divers groupes de croyants d’un même peuple se trouvent ainsi, devant le scepticisme qui les menace, dans la situation où les diverses nations chrétiennes du moyen âge se trouvaient devant l’Islam. ‘Depuis quatre siècles, les grands États de l'Occident n’ont pu conserver la prospérité que sous le régime

de liberté religieuse : car c’est seulement sous ce régime que les gouvernants et les clercs ont pu résister aux dangereuses épreuves de la puissance et de la richesse. Cependant la nécessité de ce régime n’est pas encore reconnue par tous les croyants. En France surtout, certains catholiques continuent à réclamer, pour les institutions religieuses, le régime de contrainte qui a généralement prévalu, depuis deux siècles, dans les institutions civiles ($ 41). Mais cette erreur est de plus en plus réfutée par deux faits qui, dès à présent, me paraissent être sans réplique : l’impuissance du régime de contrainte à conserver les croyances dans cet état des sociétés ; l'aptitude des croyants, sous le régime de liberté, à repousser l'invasion du scepticisme social et scientifique ($ 39).

En résumé , dans toutes les organisations sociales comprises entre les formes les plus parfaites de la vie nomade et les formes les plus compliquées de la vie sédentaire, les peuples ne prospèrent qu'avec le respect de Dieu. Mais, tout en s’appuyant sur les mêmes principes, les institutions religieuses varient selon la condition des sociétés. Les pasteurs nomades, moins accessibles que les autres peuples à la corruption, pratiquent exclusivement le culte domestique, complété par la méditation solitaire et les pèlerinages aux lieux saints. Les petites nations sédentaires, quand elle n’ont pas les moyens de s'enrichir ou de dominer leurs voisins, conservent aisément des mœurs simples et frugales; elles peu-