RÉSUMÉ SUR LA RÉFORME

publique règne, les gouvernants n’osent point affronter les opinions dominantes pour appliquer les vrais remèdes ; puis, quand la persistance du mal déconsidère les gouvernants et ramène une révolution, celle-ci désorganise momentanément la société, et rend stériles les vérités qui ne fructifient que dans la paix. Depuis quatre-vingts ans, la France reste dans ce cercle vicieux; et cependant une foule de symptômes peuvent donner l’espoir d’une prochaine réforme ($ 18).

Le plus évident de ces symptômes est l'existence d’une multitude de localités où les ateliers et les familles ont conservé, ou même créé récemment tous les éléments du bien-être, de la stabilité et de l’harmonie ($$ 19 à 25). Ces localités sont nombreuses même dans plusieurs régions de la France. Ces admirables exemples seraient bientôt connus, et la confiance en l’avenir serait promptement rétablie, si les classes dirigeantes, réagissant quelque peu contre les habitudes d’inattention et les idées préconçues, consentaient seulement à regarder les modèles qu’elles ont sous les yeux.

Dès que la notion du bien sera restaurée par l’observation comparée des meilleurs exemples, en France et à l'étranger, on ne tardera pas à apercevoir lorigine du mal qui nous a envahis ($ 26 à 32). Peu à peu les hommes éclairés se mettront d'accord sur les moyens de revenir au bien (K 33 à 37). Alors aussi nos écrivains et nos orateurs, S'appuyant sur l'évidence, réfuteront avec succès les objections que

des erreurs invétérées opposent depuis deux siècles à l’œuvre de la réforme ($ 38 à 49). Grâce à cet

emploi simultané de l'expérience et de la raison, la

France, sans y être contrainte par de nouvelles catastrophes, triompherait enfin des six difficultés qui ont perpétué jusqu'à ce Jour l’ère des révolutions ($ 50 à 61). de

Les Français qui en 1789 entreprirent de réformer leur pays étaient surtout frappés des désordres que produisait depuis un siècle la corruption du gouvernement central. Ils croyaient que la réforme devait surtout changer le personnel des gouvernants et le mécanisme de la souveraineté. Cette croyance ‘s’est perpétuée jusqu'à nos jours : elle a provoqué nos dix révolutions, et elle n’est point étrangère aux agitations de l’époque actuelle‘. Ces révolutions ont modifié des textes; mais elles n’ont changé ni les idées ni lesmœurs. Élles n’ont point restauré les autonomies

privées et locales que l’ancien régime a détruites,

et que tous les peuples prospères ont conservées. L'expérience a depuis longtemps prouvé que ces autonomies sont indispensables au succès de tous les gouvernements; et c’est pourquoi nos rivaux trouvent la stabilité sous le régime de liberté, comme sous le régime de contrainte ($ 8), tandis que nous

1 Écrit pendant les élections qui ont eu lieu en 1869 pour la nomination des députés au corps législatif. Cette remarque s applique également aux luttes qu'engendre, à la fin de la même année, au moment où je mets sous presse, le nouveau régime établi par le sénatus-consulte| du 6-8 septembre 1869. (Note de la 4re édition.)

té eh à ‘5, L.

$ 71 — RÉSUMÉ SUR LA RÉFORME 453 oscillons, depuis quatre-vingts ans, d’un régime à l’autre sans pouvoir nous fixer à rien.

Les trois premiers régimes de contrainte ($ 8, n. 12), qui se sont périodiquement reproduits dans l'ère actuelle de révolution (K 17), ont échoué par des causes fort différentes de celles qui amenèrent, dans le passé, la chute des régimes analogues. Les gouvernants ne se sont point déconsidérés par indolence ou par sensualité. Loin de là, ils ont déployé une activité fiévreuse, parfois même un dévouement sincère, pour mettre en pratique une fausse notion du bien. Placés en présence de particuliers et de pouvoirs locaux réduits à l’impuissance par les empiétements de la monarchie absolue et de la Terreur, ils ont pu pousser jusqu’à leurs plus extrêmes limites les conséquences d’un faux système, au grand détriment des intérêts publics et privés. Les mêmes qualités qui, avec le respect du Décalogue, de la Coutume et des libertés privées ou locales, eussent rendu le pays prospère et stable, n’ont produit que décadence et instabilité sous l’empire du scepticisme, de la tendance excessive vers les innovations et des exagérations de l’autorité centrale.

Les-quatre régimes de liberté ($ 8, n. 15), qui ont alterné avec les trois précédents, ont été entrainés vers d’autres écueils; mais ils ont péri au fond par les mêmes causes. Si, grâce à la rivalité des ambitions qui se disputaient le pouvoir, ils n’ont pu persévérer aussi longtemps dans quelque forme spéciale de l'erreur, ils n’ont plus donné, pendant

leur courte durée, la paix qui, sous les régimes antérieurs, résultait de l’unité d'action. Ces essais de liberté ont toujours offert deux vices principaux. Les électeurs, qui nommaient leurs représentants, n’ont pu porter à coup sûr leurs suffrages sur ces talents éprouvés qui ailleurs sont mis en relief par les bonnes pratiques de la vie privée et du gouvernement local : souvent ils ont été circonvenus par la corruption ou l'intrigue, et 1ls ont faussé par leurs choix l’action des pouvoirs publics ?. À une époque où la Coutume n’a plus d'autorité, la discorde naît partout, dans l’ordre matériel comme dans l’ordre moral. L’antagonisme s'établit naturellement entre les hommes d’État qui prétendent gouverner tous les intérêts. Les innombrables motifs de concurrence, qui sont une force pour la vie privée, deviennent une cause de faiblesse en s’introduisant indûment dans la vie publique. La multiplicité des conflits due à la complication factice de l’État rend alors tout gouvernement impossible : car elle aggrave outre mesure la mésintelligence provoquée par le choc des ambitions. | Les mécomptes éprouvés depuis quatre-vingts ans

2 Les hommes n'exercent guère utilement l'autorité centrale quand ils n’y ont point été préparés par les grandes fonctions de la vie privée ou du gouvernement local. Ceux qui tombent du pouvoir concoivent contre leurs rivaux de profondes rancunes ; car ils passent sans transition de la toute -puissance au néant. Sous ce rapport, la destruction des hiérarchies naturelles et la tendance croissante vers le nivellement des conditions ont toujours introduit l'agitation et le désordre dans nos essais du régime représentatif,