LE RÔLE DES PARTICULIERS ET DES GOUVERNANTS AU DÉBUT DE LA RÉFORME

Le premier mouvement d’un Français qui aperçoit une nécessité sociale est d'inviter les gouvernants à y pourvoir. Mais cette tendance serait peu judicieuse à l’égard de la réforme qui restaurera dans nos mœurs la Coutume des ateliers et la loi du Déca-

logue, qui ramènera dans nos institutions les liberde

tés essentielles à la vie privée et au gouvernement local. |

Les fonctionnaires et les légistes, qui prennent en France une si grande part au gouvernement de l’État, sont généralement pénétrés des erreurs répandues dans la masse de la nation. Ils ne sont point amenés, comme les Autorités sociales, par la nature même de leurs travaux, à comprendre l’urgence de la réforme. Ceux qui, par exception, voient la vérité, ne pensent pas qu’il leur appartienne de froisser les préjugés populaires : ils se gardent donc, par esprit de conduite, de critiquer l’ordre de choses confié à leur tutelle.

Les événements contemporains justifient souvent cette prudente réserve. L'ère actuelle d’instabilité sociale a détruit beaucoup de sentiments qui unissaient autrefois les populations à leurs chefs. En conséquence, la nation s’habitue de plus en plus à subir sans résistance les révolutions, qui changent brusquement les formes de la souveraineté ou la direction des intérêts publics. Mais il n’en est pas de même des réformes qui affectent plus directement les intérêts privés: ceux-ci réagissent avec violence contre les améliorations, lorsque l’opportunité n’en a pas été préalablement démontrée; et ils s’unissent alors aux passions subversives pour troubler la paix publique. La réforme commerciale provoquée et accomplie en 1861 par le gouvernement actuel, fournit à ce sujet un utile enseignement.

Après avoir continué pendant dix ans, en ce qui

touche le système douanier et les échanges internationaux, le régime restrictif qui s'était progressivement aggravé depuis deux siècles, le gouvernement s’est décidé tout à coup à adopter le régime opposé. Il a créé de toutes pièces par un décret le nouvel ordre de choses; et, pour en faire accepter tous les détails aux pouvoirs publics, il a dû faire de grands efforts avec le concours de ses fonctionnaires et de ses orateurs éminents. Cette rélorme assurera vraisemblablement au pays des avantages matériels et moraux; mais on peut se demander si on les aura obtenus par le procédé le plus efficace. Le gouvernement a directement blessé beaucoup d'intérêts, même parmi ses partisans. Il a, par suite, soulevé des rancunes qu’exploitent depuis lors les partis hostiles; car, selon la tactique de certains opposants, un bienfait, s’il est l’œuvre de l’autorité, est signalé comme un fléau. D'un autre côté, l'intervention exclusive des gouvernants a fait perdre aux particuliers l’occasion d'acquérir les aptitudes et les robustes convictions que développe linitiative des réformes utiles. De cette double circonstance il résulte que la réforme commerciale n’a point ses racines au sein de la nation; et, si quelque revirement inattendu ramenait un Jour vers le système prohibitif la sympathie des gouvernants, il se pourrait que nous restassions définitivement privés des avantages qui ont été si rapidement conquis.

L'initiative prématurée des gouvernants, en ce qui touche la réforme du travail, offrirait des incon-

vénients analogues. Le rétablissement des six pratiques essentielles dans les ateliers, et de l’ordre moral au sein de la nation, exige, entre autres innovations, l’'abrogation de deux lois de contrainte datant de la Terreur (K$ 35 et 36). Or celles-ci sont plus soutenues que ne l’était l’ancienne loi douanière par les passions et les préjugés. Le gouvernement, s’il entreprenait de réformer lui-même le travail, comme il a réformé l’échange, aurait évidemment à encourir plus de rancunes, et à surmonter plus de résistances. Au contraire, en laissant aux particuliers et aux pouvoirs locaux le soin d'affronter d’abord l'opinion égarée, 1l obtiendra deux avantages : il s’'épargnera des embarras, et il concourra efficacecement à l’éducation politique des citoyens. L’attitude que doivent prendre les gouvernants, au début de la réforme, est la neutralité. Les fonctionnaires peuvent assurément propager leurs idées à titre individuel; mais ils ne doivent plus faire usage du pouvoir qui leur est confié pour persécuter l’une des opinions qui sont en présence. La distinction à établir en cette matière, entre l’homme privé et l’homme public, importe beaucoup au règne de la vérité. Les Français, qui au temps de Descartes excitérent par leur esprit de concorde l'admiration du monde civilisé ($ 16), sont retombés dans lintolérance du xvre siècle ($ 15), en se pénétrant de l'esprit de révolution. Cette disposition existe surtout chez les agents inférieurs de l’autorité publique; et je pourrais citer de véritables persécutions exer-

cées par ces agents sur des hommes dévoués à la propagation du bien. On ne saurait trop tempérer le faux zèle de ces fonctionnaires, car il en est parmi eux qui déclarent factieux le promoteur d’une rés forme, jusqu’au jour où, sur l’ordre venu d’en haut, ils enjoignent à leurs administrés de la pratiquer.

Grâce au dur enseignement des révolutions, les particuliers concevront à la fin, pour les réformes, le dévouement qui dans l’ère actuelle à été si rare chez nous, et si commun en Angleterre. Les ligues de la réforme se substitueront bientôt, il faut l’espérer, aux ligues de la révolution. Les gouvernants interviendront plus tard en temps opportun ; et dès lors toutes les forces du pays s’uniront pour réformer la loi et les mœurs. |

La presse et la parole se trouvent ainsi appelées à jouer un rôle prépondérant au début de la réforme : elles doivent redevenir enfin ce qu’elles furent au xvire siècle, les auxiliaires de la vérité. La crise qui prit. fin à cette époque rappelle , en effet, celle de notre temps. L’antagonisme social n’est pas moins dangereux, pour les souverains de l’êre actuelle, que l’antagonisme religieux ne le fut pour les derniers Valois. Les lois de contrainte troublaient alors les

1 Cette marche semblera lente à quelques-uns ; mais l'esprit va vite en France, quand il n'est point entravé par la contrainte ou} égaré par la licence. D'ailleurs les catastrophes qui se succèdent si rapidement n'auront pas toujours pour unique résultat l’abaissement de la patrie : elles nous enseigneront tôt ou tard qu'il faut chercher le salut dans une réaction salutaire contre nos vices et nos erreurs.

églises et les temples, comme elles désorganisent aujourd’hui les foyers domestiques et les ateliers de travail. La reconnaissance que les Français accordèrent à la dynastie qui restaura par la liberté la paix religieuse, se reproduira donc en faveur de la dynastie qui, par le même moyen, nous rendra la paix sociale.

Le souverain, plus encore que ses auxilaires, doit se montrer réservé au début de la réforme ; mais 1l ne saurait toujours rester impassible devant la lutte du vrai et du faux. Aujourd’hui comme il y a trois siècles, son prestige est lié au retour des esprits vers le christianisme (M) et à l’avènement d’une ère nouvelle de prospérité. Après tant de révolutions, la dynastie s’affermira en attachant sa mémoire à deux réformes : à la restauration du Décalogue dans la conscience des citoyens, au rétablissement de la Coutume dans l’organisation du travail.