ANGLETERRE

Extrait de la revue anglaise dite Saturday Revrew (5 juin et 23 décembre 1871 ).

« Devant le spectacle inouï que nous offre la nation « française, on se demande si quelqu'un a pu prévoir et « prédire l’étrange et triste chute de ce grand peuple, tom- « bant au moment où il semblait jouir, dans l’ordre maté- « riel, d’une prospérité exceptionnelle. Nous ne parlons pas « d’une de ces prédictions habituelles aux moralistes et aux « prédicateurs; nous signalons un ouvage rationel et sérieux « où les causes de la chute soudaine d’une des premières « nations du monde, alors qu’elles étaient encore dissimu- « lées sous des apparences de force et de succès, auraient

été découvertes et démontrées distinctement par un esprit calme et pénétrant, que l'imagination ne guidait pas... Il y à un ouvrage qui répond à notre question; c’est la Reéforme sociale, publiée par M. Le Play dès 1864... »

Après avoir fortement constaté le caractère et la valeur

scientifique de M. Le Play, ses longs travaux, ses voyages, sa vie d'observation, les résultats puissants auxquels il est

. parvenu , l'écrivain anglais montre M. Le Play tournant vers

l'état de la France son esprit de comparaison et de critique; il ajoute : « Cette longue étude de la société française le

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conduisit à condamner vivement la situation de son pays; il exposa d’une manière claire et nette les motifs de cette condamnation, et il exprima pour l'avenir les plus sérieuses inquiétudes. Appréciant à leur juste valeur les théories abstraites et les remèdes héroïques auxquels l’opinion, en France, se confie volontiers, il ne pouvait espérer de guérison que dans une réaction morale, énergique et incessante. »

L'auteur de l’article revient ailleurs sur la même idée : En 1864, dit-il, dans un moment de grande prospérité, alors que personne ne songeait au danger, M. Le Play entreprit d'indiquer à ses concitoyens les périls auxquels la société française était exposée. Ces périls n'étaient pas du genre de ceux sur lesquels les ennemis du système impérial aimaient à s’appesantir.. Les maux sur lesquels

« M. Le Play insistait sont ceux qui attaquent les caractères

et les idées; ce sont les coutumes vicieuses gouvernant les classes élevées aussi bien que les classes inférieures, pervertissant leur esprit, affaiblissant leurs facultés et leurs forces. »

Et ailleurs : « Selon M. Le Play, aucun changement de gouvernement, aucune violente révolution ne peut délivrer la France des deux maux qui l’affectent principalement, maux qui ne sauraient être guéris que par une amélioration lente, profonde, continue, dans le caractère, les opinions et les coutumes du corps social tout entier.» Ailleurs encore : « M. Le Play ne pense pas que ces maux puissent être attribués exclusivement à certaines formes

« de gouvernement ou à des constitutions défectueuses; il « leur découvre d’autres causes, plus profondes; et ces « causes, presque invisibles, mais puissantes et toujours « agissantes, il les constate et les signale à l’aide des lu- « mières que lui fournissent l'examen attentif des faits « et la comparaison de la société française avec les con- « ditions sociales et les usages d’autres nations. » L’auteur de l’article énumère, à ce propos, quelques-unes des idées fausses dont M. Le Play voudrait guérir ses compatriotes : c'est tour à tour la confiance exagérée que l’on fonde sur les progrès des sciences et ceux de l’industrie ; l'erreur où l’on est que de pareils progrès puissent tenir lieu d’un bon état moral, qu’ils puissent même survivre à la perte de la moralité publique ; c'est encore l’ignorance où l’on est, en France, des vraies traditions historiques du pays. Il signale plusieurs conséquences funestes de ces erreurs, notamment les chimériques entreprises de réaction contre des abus, des antagonismes de classes qui n’ont pas existé; l’oubli ou l'abandon des principes et des institutions les plus salutaires, qui assurent ailleurs le bien-être et La liberté des populations.

Il faudrait reproduire tout l’article du Saturday Review, si l'on voulait donner une idée complète des formes variées par lesquelles l'écrivain anglais exprime son étonnement de trouver, en M. Le Play, un auteur qui avait si sûrement analysé et averti la société française. L'article se termine ainsi : « Si nous avions étudié ce livre il y a sept ans, nous « aurions sans doute été frappés de la grande perspicacité « dont M. Le Play fait preuve en indiquant si clairement la « plupart des plaies et des faiblesses de la France. Nous « aurions compris, notamment, que les mariages tardifs et « stériles, le partage forcé des héritages, l'éducation vi- « cieuse de la jeunesse, les idées fausses sur le régime du « travail, pouvaient, à la longue, amener une catastrophe. « Mais nous aurions supposé qu’il n'avait pas suffisamment « aperçu certaines influences qui, à son insu, faisaient « contrepoids et conservaient à la France sa force et sa « vigueur, malgré les vices évidents de son état social... »

L'écrivain anglais insiste, dans son second article, sur plusieurs de ses jugements. Il admire surtout le courage avec lequel l’auteur combat les erreurs de ses concitoyens, et rappelle ceux-ci à l'observation du Décalogue. Selon lui, M. Le Play a été bien inspiré en attribuant la décadence de son pays à la violation de la triple loi du respect dû « à Dieu, « source de toute autorité; au père, son délégué dans la « famille; à la femme, lien d'amour entre tous les membres « de la communauté ». L'écrivain conclut en recommandant l'étude des ouvrages de M. le Play à « ceux qui ont charge « du bien-être de l’Angleterre ».