FRANCE

Les Nouveaux Lundis, par Sainte -Beuve.

Sainte-Beuve, dès l'apparition des Ouvriers européens et de la Réforme sociale, a consacré à ces ouvrages plusieurs articles, insérés plus tard dans les Nouveaux Lundis [t.1X, 1867, p. 61 à 201).

Il décrit en détail les nombreux voyages, les longs travaux et la méthode de M. Le Play,cespritexact, sévère, pénétrant, « exigeant avec lui-même.…., l’un de ces hommes rares, « chez qui la conscience en tout est un besoin de première « nécessité, et dont le plus grand plaisir comme la récom- « pense est dans la poursuite même d’un travail...»

Ii félicite l’auteur d’avoir pris pour point de départ de ses travaux celte forte constitution de la famille « où l’ouvrier « a la propriété de son habitation, où la mère de famille « n'est pas obligée d’aller travailler chez les autres, où elle « siège et trône, en quelque sorte, au foyer domestique, où « elle est souverainement respectée, où les vertus nais- « sent, s’entretiennent, se graduent d’elles-mêmes autour « d'elle... » d

11 approuve, en admirant leur précision analytique, «ces « monographies exactes et complètes qui ne laissent rien à « désirer et qui sont d'excellentes esquisses à la plume

Jamais la statistique n'avait encore été traitée de la sorte ni serrée d'aussi près, de manière à rendre tous les enseignements qu'elle contient, et rien que ce qu’elle contient. Doué d’un esprit de suite, de ténacité et de patience incroyable, obstiné et même acharné à mener son idée à fin et à la pousser aussi loin que possible, M. Le Play, en rassemblant les éléments du problème social, a fait un premier ouvrage qui, sans parti pris, est un modèle et qui devrait être une lecon pour tous les réformateurs, en leur montrant par quelle série d’études préparatoires, par quelles observations et comparaisons multipliées il convient de passer avant d'oser se faire un avis et de conclure. »

Après les Ouvriers européens, Sainte-Beuve étudie la Re-

forme sociale. Il s'étonne parfois que l'auteur voie certaines réformes dans le retour au passé. Néanmoins il nomme M. Le Play « un Bonald rajeuni, progressif et scientifique. Il est,

dit-il, d'une génération toute nouvelle; il est l’homme de la société moderne par excellence, nourri de sa vie, élevé dans son progrès, dans ses sciences et dans leurs applications, de la lignée des fils de Monge et de Berthollet ; et s’il a conçu la pensée d’une réforme, ce n’est qu’à la suite de l'expérience et en combinant les voies et moyens qu'il propose avec toutes les forces vives de la civilisation actuelle, sans prétendre en étouffer ni en refouler le développement. Toutefois il a vu des plaies, il les a sondées, il à cru découvrir des dangers pour l’avenir et, à certains égards, des principes de décadence si l’on n’y avisait et si l’on n’y portait remède; et non seulement en bon citoyen il pousse un cri d'alarme , non seulement il avertit, mais en savant, en homme pratique, muni de toutes les lumières de son temps et de tous les matériaux particuliers qu’il a rassemblés, au fait de tous les ingrédients et des mobiles sociaux, sachant tous les rouages et tous les ressorts , il propose des moyens précis de se corriger et de s'arrêter à temps. »

Sainte-Beuve explique ensuite comment l’auteur a été con-

duit souvent à voir la réforme dans le retour à la tradition

nationale. A ce sujet, il dit : « La révolution française, en « s’attaquant aux désordres des règnes antérieurs et, du « même coup, à tout l’ordre ancien, a dû faire appel à la « passion plus encore qu'à la vérité. Aujourd’hui les abus « que l’on combattait alors ont en partie disparu : les pas- « sions et surtout les erreurs que la passion a propagées « subsistent encore. Il s’agit, selon M. Le Play, de purger « le corps social de ces restes de levain irritant. Il s’agit de « renoncer à quelques-unes des idées, qui mises en avant « dans la lutte, n'étaient que des armes de guerre. »

Ne pouvant aborder chapitre par chapitre l'examen des moyens de réforme, Sainte-Beuve loue du moins l’auteur, en ce qui touche la famille, d’avoir voulu relever parmi nous « la statue du Respect ».. Il est enfin complètement gagné par les citations qu'il extrait de la Réforme sociale, au sujet de la tolérance, et dit : « Je ne sais pas de plus belle « page de moralité sociale à méditer. »

Lettres de Montalembert à M. A. Cochin (10 octobre 1864) et à un ami (8 janvier 1866).

Montalembert écrit dans sa première lettre : « Je lis le « livre de Le Play, et j'en suis émerveillé.. Il n’a pas paru « de livre plus important et plus intéressant depuis le grand « ouvrage de Tocqueville sur la démocratie; et Le Play a le « mérite d’avoir bien plus de courage que Tocqueville, qui « n’a jamais osé braver un préjugé puissant... Il faut que « vous lui rendiez pleine justice, et que nous adoptions son « livre comme notre programme, sans nous arrêter aux dis- « sentiments de détail, qui pourront être assez nombreux. »

Après une année de cruelles préoccupations, Montalembert reprend la lecture de la Réforme sociale et il écrit à un ami : « Sachez que je vis depuis plus d’un mois en com- « munication intime avec Le Play. En revenant de mon « voyage en Espagne, je me suis mis à relire la Réforme « sociale... Aujourd’hui je la lis, je l’annote, je m'en imbibe « goutte à goutte, à raison de quatre pages par jour; je suis

arrivé ainsi à la fin du premier volume, où j'ose croire que rien ne m'a échappé; et, cette lecture achevée, je n'hésite pas à dire que Le Play a fait le livre le plus original, le plus utile, le plus courageux et, sous tous les rapports, le plus fort de ce siècle. Il a, non pas plus d’éloquence que l’illustre Tocqueville, mais beaucoup plus de perspicacité pratique et surtout de courage moral. Oui, ce que j'admire surtout en lui, c’est le courage qui lui a permis de lutter à visage découvert contre la plupart des préjugés dominants de son temps et de son pays, comme il l’a fait très spécialement dans son excellent chapitre sur l’enseignement, et partout où il confesse si nettement la chute originelle de l’homme, cette doctrine qui répugne si profondément à l’orgueil servile de nos contemporains. C’est par là, encore plus que par sa prodigieuse science des faits et son rare talent d'exposition, c’est par la noble indépendance de son esprit et de son cœur, qu'il sera vraiment grand dans l'histoire intellectuelle du xrx° siècle. »