ROMAINS

Cette prospérité, en créant la puissance et la richesse, fit naître les passions et les vices qui suscitent habituellement la décadence. L’oubli de Dieu, l’orgueil et tous les maux qui en dérivent, se développèrent alors rapidement chez un peuple impressionnable, qui avait dû ses succès à la valeur des individus plutôt qu'à l’organisation de la société; qui n'avait pas réussi à constituer la propriété libre et individuelle; qui enfin, voulant dominer les autres peuples, n'avait pu asseoir chez lui le principe d'autorité, ni dans la famille, ni dans le clan, ni dans la nation.

Les familles enrichies par l’industrie manufacturière , l'exploitation des mines et le commerce, prirent peu à peu linfluence qui avait appartenu jusque-là aux familles illustrées par de grands services, Le système électif et le régime des clien-

tèles accordèrent bientôt aux largesses des riches l'autorité qui appartenait précédemment à la sagesse des Druides et au courage des guerriers. A parür de ce moment, l’activité nationale sembla adopter pour but le luxe des vêtements, des meubles et des repas. Alors s’organisérent de toutes parts, au grand étonnement des voyageurs, ces immenses et interminables banquets auxquels les nouveaux patrons convoquaient leurs clients, souvent même des populations entières !. |

La décadence, due à un progrès de richesse qui n’avait pas pour contre poids le progrès des mœurs, fut singulièrement aggravée par les changements des habitudes de résidence. L'exemple des colonies étrangères du littoral méditerranéen, les rapports établis avec les colonies gauloises de la Cisalpine, les expéditions dirigées vers les régions méridionales, firent naître l'admiration pour la civilisation matérielle des Grecs et des Romains. Les nouvelles classes dirigeantes exagérèrent désormais, au lieu de le réprimer, l'instinct funeste qui avait toujours porté la race gauloise à constituer des agglomérations tra-

1 Athénée, en se référant aux récits du Grec Posidonius, qui voyageait dans la Gaule à une époque comprise entre la conquête des Romaïns et la naissance de J.-C., signale dans les termes suivants les profusions d’un riche Gaulois : « Il fit une enceinte carrée de « douze stades, où l’on tint, toutes pleines, des cuves d'excellente « boisson, et une si grande quantité de choses à manger que, pen- « dant nombre de jours, ceux qui voulaient y entrer eurent la li- « berté de se repaître de ces aliments, qui étaient servis sans inter- « mission. » (Athénée, traduction par Lefebvre de Villebrune. Paris, 4789; 5 vol. in-40, t. II, p. 85.)