LES GAULES URBAINES SOUS LES ROMAINS

vaillées par des discordes intestines. Elles abandonnérent peu à peu leurs domaines à foyer central ($ 46) des rivages de la Manche, des Pyrénées et

des autres pays d'élevage, les bourgades à ban-

lieues morcelées (K 46) des vallées ou des plaines à céréales, et même les résidences d’été des montagnes et des forêts (K 12). Elles se groupèrent avec leurs richesses dans des cités entourées de murs, et elles constituèrent ainsi naturellement la domination abusive qui fut dès lors exercée par ces cités sur les campagnes. Cette domination contribua beaucoup à la désorganisation sociale de la Gaule. Les faibles liens qui, sous un régime de partages incessants, rattachaient les tenanciers aux propriétaires, subirent, par l’absentéisme de ces derniers, un nouveau relâchement. Les fécondes habitudes du patronage rural furent remplacées par les stériles débats du forum. Les satisfactions fondées sur le luxe et la violence remplacèrent celles qui étaient autrefois demandées au travail et à la paix. Enfin le développement des cités, en concentrant les moyens de défense et d'attaque, organisa, à vrai dire, l’antagonisme des tribus gauloises, et substitua les guerres générales aux simples luttes de localité. ah

C’est ainsi que les forces morales et intellectuelles des Gaulois s’affaiblirent, pendant que celles des Romains grandissaient, sous les influences opposées. Tandis que ces derniers se fortifiaient à l’in-

térieur par la concorde, imitaient les bonnes pra-

DA

tiques de leurs ennemis($ 62), perfectionnaient la discipline, la tactique et l'armement de leurs troupes, les Gaulois, affaiblis par les discordes intestines et s’exagérant la supériorité de leur race, se faisaient un point d'honneur de demander seulement leurs succès guerriers à la valeur individuelle. Ils méprisaient les moyens de défense, et repoussaient les armes perfectionnées. Ils poussaient l’aveuglement au point de négliger l’art de tremper leurs aciers, dans le temps où ils prodiguaient l’or et l'argent dans leurs costumes de guerre. L'histoire a suffisamment indiqué comment la Gaule dut la perte de son indépendance aux dissensions, à l’imprévoyance, à la présomption et à l’indiscipline de ses races héroïques. Après la conquête, la domination des cités, soumises elle-mêmes à la centralisation de Rome, détruisit peu à peu une nationalité qui reposait depuis quinze siècles sur les mœurs pastorales et agricoles. L'abus de la richesse vint tarir plus que jamais les vraies sources de la prospérité. L’absentéisme des grands propriétaires amena la rume des tenanciers, puis la désorganisation de l’agriculture. Les riches Gallo-Romains consommérent improductivement dans les cités les produits de leurs domaines. Ils oublièrent complètement les traditions de leur race; et ils devinrent, autant que les agents -du fisc romain, les auxihaires de la corruption qui émana de l'autorité sans contrôle des empereurs. Le temps d’arrêt n’apparut, au milieu de cette corruption, qu'après la

chute de lPempire, lorsque les Franks, maitres de la Gaule, commencèrent avec Clovis à se convertir

au christianisme.

3me PÉRIODE (496-1270) : LA PROSPÉRITÉ PAR L'ÉMULATION DES DEUX CLERGÉS CHRÉTIENS, SOUS LES INSTITUTIONS FÉODALES

La décadence, amenée par la désorganisation de l’empire et par l'invasion des barbares, continua à peser sur le pays longtemps après la conversion de Clovis et des Franks. Mais le christianisme, la féodalité et la monarchie féodale, en se superposant peu à peu, vinrent créer un ordre social tout nouveau. Sous leur influence, on vit renaître l’ordre moral et matériel, puis apparaître tous les symptômes de la prospérité.

Le christianisme avait déjà jeté de précieux germes de réforme au milieu de la corruption gallo-romaine. Dès le 1e siècle, l’apostolat des Gaules était commencé, grâce au dévouement de sept évêques". Un siècle plus tard ?, l’œuvre avait produit de grands ré-

1 Saint Trophime d'Arles, saint Paul de Narbonne, saint Saturnin de Toulouse, saint Austremoine de Clermont-Ferrand, saint Martial de Limoges, saint Gatien de Tours, saint Denys de Paris. À une époque où les peuples se révoltent contre la loi divine, où l'œuvre presque entière de ces grands hommes est à recommencer (S 17), les Français ne sauraient trop honorer leur courage et s'inspirer de leurs exemples. Les ravages des sceptiques ($ 17) ne sont pas moins difficiles à réparer que ceux des barbares. ==? Aux temps

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sultats: et, vers la fin du ve siècle, au moment où l'empire se dissolvait, elle avait posé, par l’institution régulière des évêchés, les premiers fondements de la réorganisation du pays. Grâce à l’ascendant moral qu'ils avaient acquis, les évêques * dominérent promptement les races germaines, qui envahissaient la Gaule de toutes parts. En cela ils accomplirent une des plus utiles conquêtes dont l’histoire ait gardé le souvenir; car les barbares du Rhin, corrompus depuis longtemps par le contact des Romains, n'avaient pas conservé toutes les vertus de leurs ancêtres #. Plus tard, le haut clergé, se recrutant surtout parmi les sommités de la hiérarchie féodale, établit des alliances abusives entre l'évêché et le fief : 1l prit le bras séculier pour auxiliaire habituel de la religion; trop souvent aussi il mit la religion au service de ses passions séculières. Les évêques laissérent ainsi leur influence morale s’amoindrir; mais les ordres religieux et le bas clergé y suppléèrent amplement. Les moines continuèrent l’apostolat des premiers siècles; et ils conservèrent

de saint Martin de Tours (316-400) et de saint Hilaire de Poitiers (300-367).

3 Ce rôle tutélaire, rempli par saint Loup de Troyes (400- 478) et par saint Remi de Reims (439-533) envers les premiers rois franks, fut continué envers leurs successeurs par saint Germain de Paris (496-576), saint Grégoire de Tours (539-596) et les évêques contemporains. Augustin Thierry, dans ses Récits des lemps mé-

rovingiens, reproduit souvent ce détail des mœurs du temps. — * # Ainsi, par exemple, les Franks avaient perdu la chasteté à l’é-

poque de l'invasion; mais ils avaient conservé l'esprit de famille, et surtout le respect de l'autorité paternelle. (Augustin Thierry, En vres complètes, 1851, t. IV, p. 438.)

le dépôt des sciences et des lettres5. La cure, stimulée par les vertus du cloître, et placée en contact intime avec les populations, conquit les âmes à Dieu par les enseignements et les exemples de chaque jour. Les deux clergés initièrent les classes

dirigeantes à l'esprit de charité, que les anciens

avaient peu connu ; et ils continuèrent jusque dans les derniers rangs de la société l’œuvre des apôtres. Ils propagèrent dans tous les cœurs les sentiments de fraternité et d'égalité indiqués par la raison et la justice; et 1ls concilièrent ainsi les intérêts géné-

raux de toutes les classes. Ils amenérent sans se-

cousse ,'à l'insu des Gallo-Romains et des Franks, des riches et des pauvres, des maîtres et des serviteurs, la plus grande révolution qui se fût encore accomplie au sein de l'humanité. Ils créèrent véritablement, au moyen âge, le nouvel ordre social et l'esprit moderne, dont l’origine est injustement attribuée, par plusieurs contemporains, à l’époque actuelle. MAR | Les Franks, après avoir conquis par la force la souveraine puissance et la propriété du sol, rame-

5 M. le comte de Montalembert a décrit dans un de ses ouvrages les grands services rendus par les moines à cette époque, et il en donne le résumé dans les termes suivants: « Moins d'un siècle

« après la mort de saint Benoît (en 583), tout ce que la barbarie

« avait conquis sur la civilisation est reconquis; et, de plus, ses « enfants (les bénédietins) s'apprêtent à porter l'Evangile au delà « des limites que les premiers disciples du Christ n'avaient pu.

« franchir. L'Occident est sauvé. Un nouvel empire est fondé;

« un nouveau monde commence. » (Les Moines d'Occident, t. II, liv. IV.)

nérent sur le territoire de la Gaule deux éléments essentiels à la régénération du pays. Ils restaurèrent par leur pratique même les sentiments d’indépendance personnelle et d'initiative individuelle, que l’absolutisme des empereurs avait étouffés dans toutes les classes de la société, chez les Romains comme chez les peuples conquis. Méprisant, selon la coutume de leur race, le séjour des villes, ils rétablirent par le seul fait de leur résidence les libertés locales des campagnes; et ils mirent fin à la domination oppressive exercée par les classes urbaines sous le régime antérieur de décadence ($43). Les rois franks, en particulier, s’établirent tout d’abord sur de magnifiques domaines ruraux, au milieu de serviteurs et de tenanciers adonnés à la pratique de l’agriculture et des autres arts usuels 6. Imitée par les Leudes, puis par toutes les Autorités sociales qui prirent part à l’organisation de la féoda-

6 A. Thierry s'est familiarisé avec l'esprit et les mœurs de cette époque en méditant sur la Chronique de Grégoire de Tours. Il décrit en termes charmants les résidences rurales des rois franks. Les phrases suivantes, placées au début du premier Récit des temps mérovingiens, en signalent les traits principaux : « À quelques « lieues de Soissons, sur les bords d’une petite rivière, se trouve « le village de Braine. C'était une de ces immenses fermes où les « rois des Franks tenaient leur cour, et qu'ils préféraient aux plus « belles villes de la Gaule. L'habitation royale n'avait rien de l’as- « pect militaire des châteaux du moyen âge... » L'écrivain qui, à force de recherches, résumerait en quelques pages la vie journalière du seigneur et de ses tenanciers, dans une résidence rurale du xrme siècle, changerait complètement l'opinion sur cette grande époque que tant d'écrivains ont calomniée sans la connaître ($ 11, n. 1), avec l'approbation des rois absolus de la Renaissance et surtout de leurs conseillers habituels, les légistes.

lité, cette pratique fut l’une des origines principales de la prospérité matérielle et des grandeurs morales du xu1e siècle. Les nouvelles classes dirigeantes, formées par la fusion insensible des Franks et des Gallo-Romains, créérent à la longue les institutions et les mœurs des Français, en même temps que les clercs modifiaient les sentiments et les idées.

La monarchie vint, à son tour, coopérer à l’œuvre de régénération et compléter l'édifice de la féodalité. La paix publique était suffisamment assurée dans les domaines dépendant d’un même fief, et dans les fiefs relevant de chacune des suzerainetés qui existaient en grand nombre sur le territoire de la France. Mais la guerre éclatait souvent entre les petits suzerains; en sorte que ceux-e1, les plus faibles surtout, étaient intéressés à organiser une paix durable. Ce grand résultat fut peu à peu obtenu, pour la majeure partie de la France, par l'établissement de la monarchie féodale, qui ne fut d’abord qu’une suzeraineté superposée à toutes les autres. Ce nouveau régime porta tous ses fruits lorsque le pouvoir du roi de France fut accepté par tous les grands vassaux, sans que ceux-ci eussent rien perdu de l'autorité qu’ils pouvaient utilement exercer, sans que la moindre localité cessât de relever directement de son seigneur.

Cette grande époque de bonnes mœurs, de paix intérieure ét de prospérité eut pour apogée le règne de saint Louis (1226-1270). La France offrit alors les germes fort développés des meilleures institu-

tions que les sociétés humaines aient créées jusqu’à ce jour. Les familles étaient organisées, dans la majeure partie de la France, selon les deux meilleurs types”, et elles jouissaient dans la hiérarchie féodale d’une indépendance que les familles de notre temps seraient heureuses de posséder devant les offices ministériels, le fisc et la bureaucratie. Les moindres communes avaient alors une autonomie vers laquelle nos grandes cités n’ose-

‘ 7 La famille patriarcale ($ 6) se constitua surtout chez les tenanciers ruraux : C’est de cette époque que datent les excellentes familles de métayers du Limousin, du Berri, du Morvan et des autres pays d'élevage; elles étaient presque intactes à l'époque de la Révolution, dans toutes les contrées où les propriétaires continuaient à résider. Depuis lors les neuf dixièmes de ces familles ont été désorganisées par le Code civil et les officiers ministériels, par les contraintes de la conscription et l'attrait des résidences urbaines. Plaise à Dieu que la destruction ne soit pas cor DAËtENEN achevée quand le moment de la réforme sera arrivé; qu’en conséquence, les hommes d'État qui auront le bonheur Dont cette réforme puissent juger, par l'observation directe, combien les deux types du moyen âge étaient supérieurs au type instable que la Révolution a créé! Quant à la famelle-souche {$ 6), elle se constitua surtout chez les propriétaires de tout rang. Elle a résisté à la Révolution mieux que la famille patriarcale, et elle offre encore de nombreux modèles aux réformateurs.

8 On peut consulter, au sujet des institutions communales du moyen âge, l'intéressante Monographie de Beaumont-en-Argonne (Ardennes), publiée par M. l'abbé Defourny, curé de cette commune.

La commune de Beaumont a été régie, pendant six siècles, par la charte que lui donna spontanément, en 1182, son suzerain Guillaume de Champagne, archevêque de Reims, et que Charles V, roi de France, cessionnaire en 1379 des droits des archevêques, s’engagea à respecter. Aux termes de cette charte, les impôts, d’ailleurs très légers, sont fixés une fois pour toutes. La liberté individuelle est garantie. Les bourgeois élisent chaque année leurs magistrats municipaux, qui gouvernent la commune, rendent la justice civile

raient élever aujourd’hui leur pensée dans leurs plus vives revendications. Les ouvriers ruraux,

et criminelle, et donnent l'authenticité aux contrats. Les décisions touchant les intérêts communs sont prises, sur la place de l’église paroissiale, par une assemblée composée du maire, des échevins et de quarante des bourgeois les plus éclairés.

Le seigneur intervient à peine dans ce petit gouvernement local. Ses prérogatives se bornent à nommer un juré qui, de concert avec deux autres désignés par les bourgeois, surveille l'emploi des fonds alloués sur les revenus seigneuriaux, pour la défense et l’embellissement de la ville; à faire grâce dans certains cas spécifiés; enfin à recevoir le serment des magistrats nouvellement élus. Quant à ses obligations, elles consistent à défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants, ni les requérir pour le service militaire pendant plus de vingt-quatre heures.

Les bourgeois ont, sur toute la partie du territoire non comprise dans la réserve du seigneur, la jouissance libre et gratuite des produits spontanés du sol, des forêts et des eaux, à la seule condition de se conformer à certaines règles d'ordre public. La pêche du poisson, l'abatage du bois et la cueillette des fruits sauvages fournissent aux familles, surtout aux moins aisées, des subventions précieuses pour la nourriture, ainsi que pour la construction, l’ameublement, l'éclairage et le chauffage des habitations.

Tel était le degré de liberté et de bien-être dont jouissaient les bourgeois de Beaumont qu'ils se montrèrent constamment très attachés à leur organisation municipale. Aux états de Vermandois, réunis en 1556 pour la rédaction des coutumes de la province, ils dé- : clarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises contenues dans leur charte; et au xvine siècle ils résistèrent avec une énergie digne d’un meilleur succès, aux empiétements par lesquels la royauté inculqua à la France le mépris des coutumes, puis l'esprit de révolution.

Il ne faudrait pas d’ailleurs objecter que la constitution dont je viens d’esquisser les principaux traits n'aurait eu, au moyen âge, qu'un caractère exceptionnel. Les autres constitutions. urbaines étaient, en général, fondées sur les mêmes principes. La loi de Beaumont elle-même fut octroyée par les seigneurs suzerains à un grand nombre de villes du nord-est de la France; et il parait qu'au xvue siècle elle régissait encore plus de cinq cents communes. (Voir Ja Loy de Beaumont, coup d'œil sur les libertés et les institutions du moyen âge. Reims, 1864; 1 vol. in-80.)

Parmi les ouvrages qui décrivent le mieux les institutions du

exempts de toute dépendance personnelle*, étaient liés à leurs patrons par des rapports permanents

moyen àge, et qui démontrent que les communes urbaines jouissaient à cette époque d'une indépendance que celles de notre temps pourraient envier, je signale à ceux qui désirent s’instruire en ces matières l'Histoire de la commune de Montpellier (Hérault), par M. Germain. — Je eciterai encore une excellente monographie dans laquelle M. L. Charles décrit les admirables institutions dont jouissaient, au moyen âge, les bourgeois de la Ferté-Bernard (Sarthe). Cette description nous montre une très petite ville tenant à honneur de fonder, avec ses seules ressources, une magnifique église, des établissements d'instruction et d’autres œuvres qu'elle n’a pu même: entretenir depuis lors, sous le prétendu régime de protection imposé par l'État. M. Charles nous apprend en même temps que les libertés, source de cette initiative, prirent fin sous le gouvernement tyrannique de Louis XIV. Comme M. A. Thierry qui a inspiré ses travaux, M. Charles déclare que, en ce qui concerne l'histoire nationale, il faut renouveler à fond l'opinion publique. « Pendant « longtemps, » dit-il, « on n'a dévoilé que des infirmités dans « notre vieille histoire; il est temps d'y rechercher les faits qui. « l’honorent. » (De l'Administration d’une grande communauté d'habitants du Maine. Le Mans, 1862; une brochure in-80.)

9 « À part quelques faits isolés, nous avons vainement cherché, « dans la Normandie, les traces de cet antagonisme qui, suivant « des auteurs modernes, régnait entre les différentes classes de «la société du moyen âge. Les rapports des seigneurs avec leurs « hommes n'y sont point entachés de ce caractère de violence et « d'arbitraire avec lequel on se plait trop souvent à les décrire. « De bonne heure, les paysans sont rendus à la liberté; dès le « xIe siècle, le servage à disparu de nos campagnes. A partir de « cette époque, il subsiste bien encore quelques redevances et quel- « ques services personnels; mais le plus grand nombre est attaché « à la jouissance de la terre. Dans tous les cas, les obligations tant « réelles que personnelles sont nettement définies par les chartes «et coutumes. Le paysan les acquitle sans répugnance; il sait « qu'elles <ont le prix de la terre qui nourrit sa famille; il sait « aussi qu'il peut compter sur l'aide et la protection de son <ei- € gneur... » (Léopold Delisle, Études sur la condition de la classe agricole et l'état de l’agriculture en Normandie au moyen âge. Evreux, 1851; 2 vol. in-80.)

Les savants qui ont étudié l'ancienne condition des paysans eu-

qui obligeaient également les deux parties, et par les autres pratiques essentielles à la Coutume des ateliers ($$ 20 à 25). Dans le moindre fief, dans la baronnie, qui offrait l’unité complète du gouvernement local , comme dans les circonscriptions plus étendues qui s’échelonnaient entre la baronnie et l'État, régnait toute l'indépendance. compatible avec la conservation de l’ordre social. Quant au

ropéens sans se laisser égarer par les passions politiques de notre temps, sont tous arrivés à la même conclusion. Les personnes qui, à cet égard, ont adopté sans examen les préjugés révolutionnaires, renonceront à des erreurs invétérées, si elles veulent bien prendre la peine de remonter, sous la direction des autorités compétentes, aux sources de la certitude. Je signalerai ici notamment les beaux ouvrages de M. Guérard sur l’ancienne France, de M. de Maurer sur l'Allemagne, et de M. l'abbé Hanaüer sur l'Alsace. Ces tableaux fidèles du passé nous montrent les paysans jugeant eux-mêmes par la voix du jury leurs affaires civiles et criminelles, payant de faibles impôts, établissant sans contrôle les taxes relatives aux dépenses locales, ayant enfin devant leurs seigneurs des allures indépendantes qu'aucune classe des sociétés du Continent n'oserait prendre aujourd'hui devant la bureaucratie européenne. (La Réforme sociale, ch. 63.)

A l'appui de l'opinion de ces historiens spéciaux, on peut citer le récit suivant de Joinville sur l’arrangement qu'il fit avec ses vassaux, lors de son départ pour la croisade. « A Pâques, en l'an « de grâce 1248, je mandai mes hommes et mes fieffés à Joinville. « Je leur dis : Seigneurs, je vais outre-mer, et je ne sais si je re- « viendrai. Or avancez; si je vous ai fait tort de rien, je vous le « réparerai, l'un après l'autre, ainsi que je lai accoutumé , à tous « ceux qui voudront rien demander de moi ou de mes gens. Je le « leur réparai de l'avis de tous les habitants de ma terre; et, pour « que je n’eusse point d'influence, je me levai du conseil, et je « maintins sans débat tout ce qu'ils décidèrent. » (Joinville, Hisloire de saint Louis, xxv.)

10 Les Coustumes du pays et comté du Maine, citées par M. HE.

, Charles (Histoire de la Ferté-Bernard. Mamers (Sarthe), 1869;