PERMANENCE DES ENGAGEMENTS

souvent en désuétude dans les agglomérations manufacturières de l'Occident; mais partout le régime des engagements momentanés * a fait naître la souffrance et l’antagonisme. Depuis lors, les ouvriers s’agitent sans relâche pour échapper à ces maux et retrouver la sécurité. Égarés, comme les patrons, par les erreurs qui sont la cause première du mal ($ 26 à 32), ils cherchent le remède en dehors de la Coutume : ils s’épuisent en essais impuissants; et dans leur désappointement ils se font les auxiliaires d'hommes hostiles à la paix publique. Mais ceux-ci, loin de les remettre dans la bonne voie, les éloignent du but; car ils leur prêchent la transformation ou même le renversement des plus constantes traditions du genre humain. Ces vagues aspirations des ouvriers vers un ordre de choses inconnu ont déjà produit de grands maux. Elles réservent à nos sO= ciétés de dures épreuves, si elles s’accréditent davan-

simple et frugale, connaissaient dans tous ses détails la vie domes- s tique de leurs ouvriers, et ceux-ci se préoccupaient sans cesse de la prospérité commune. La solidarité et l'harmonie apparaissaient dans tous les rapports du patron et de l’ouvrier, notamment dans une solennité dite féte de la lumière. Chaque automne, le dimanche précédant la semaine où l’on commence à éclairer l'atelier pour le travail du soir, le patron réunissait à sa propre famille toutes les familles de ses ouvriers dans un banquet suivi de danses et de diverses récréations. En 1867, à une époque où je disposais de nom- . breux moyens d'information, j'ai vainement cherché, dansles anciens ateliers agrandis et enrichis, quelques vestiges de ces touchantes relations. J'ai surtout constaté l'absence de l'affection et du respect qui rattachaient à cette solennité la sympathie des ouvriers, des femmes et des enfants. — à Les Ouvriers européens, 2e édition, t. Ier, ch. 1x, $ 6.

Là 146 CHAPITRE 11 — LA PRATIQUE DU BIEN, OU LA COUTUME

tage malgré les enseignements de l’expérience et de la raison. | ne.

Les essais les moins dangereux qui aient été faits pour créer de toutes pièces ce régime inconnu, ceux qui se concilient avec le respect de la paix publique, offrent un exemple curieux des aberrations que suscite le mépris de la Coutume. La préoccupation dominante des novateurs est de supprimer la fonction sociale des patrons et de fonder les ateliers sur le principe d’association, c’est-à-dire sur des communautés formées par les ouvriers mêmes qui exécutent les travaux manuels. On ne saurait trop admirer les efforts de talent et de vertu à laide desquels on est parvenu à fonder, sur ce principe, un petit nombre d'ateliers propères. Mais ces établissements exceptionnels ne jouent aucun rôle appré- “ciable parmi les ateliers européens. Rien n'indique qu’il en doive être autrement à l'avenir “.

4 J'ai justifié ailleurs cette conclusion (Réforme sociale, ch. 41 à 46). En cette matière, au surplus, on peut résumer en peu de mots l'enseignement fourni par l'expérience. Les communautés d'ouvriers, très fréquentes autrefois, ne se retrouvent guère aujourd'hui que dans la région orientale : elles disparaissent à mesure que les peuples deviennent plus libres et plus prospères, et elles sont remplacées par des régimes fondés sur l'initiative individuelle. Les communautés créées à titre d'essai dans l'Occident depuis 1848, ont en général échoué par trois causes principales. Les ouvriers n’ont guère obéi aux pouvoirs qu'ils avaient constitués. IIS ont choisi des chefs peu capables, ou ils ont mal rétribué ceux qui étaient à la hauteur de leur fonction. Enfin ils ont partagé prématurément les profits, et ils n'ont pu constituer ces puissants ateliers qui grandissent par l'épargne de patrons dévoués au bien-être de leurs descendants. Quant aux rares communautés qui ont réussi à se constituer, elles resteront toujours, dans une société libre, à l’état d'exception. Elles ne conviennent, en