DE LA TROISIÈME ÉDITION

Lorsque je publiai, en mars et en mai 4870, les deux premières éditions de cet ouvrage, je devais surtout signaler les causes d’affaiblissement qui présageaient de grandes catastrophes. Mon but principal était de mettre mes concitoyens en garde contre la quiétude qui s'était développée avec certaines apparences de prospérité, et qui repoussait les réformes nécessaires.

En avril 4874, au moment où je livre à l'honorable Éditeur cette 3e édition, des catastrophes inouies n'ont que trop confirmé mes prévisions. Je n'ai plus à démontrer le danger de nos erreurs; mais j'ai plus que jamais à insister sur les trois principales causes ($ 31) de notre mal et sur les six difficultés ($ 50 à 61) qui, depuis quatre-vingt-huit ans, s'opposent à la guérison.

Celle de ces difficultés qui, en ce moment mème, nous empêche le plus de sortir de l'abime où nous sommes tombés est une erreur commune aux quatre partis qui nous divisent. Les bons citoyens de ces partis, eb en particulier ceux qui aux dernières élections ont reçu mission de les représenter, ne voient pas assez clairement

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que le mal est en eux-mêmes et dans le corps de la nation. Is l'attribuent aux principes ou à la pratique des quatre formes de gouvernement qui se sont succédé seize fois depuis 1789, par alternances périodiques. Ils établissent comme axiome que le remède est dans un nouvel essai de gouvernement de leur choix, et ils sont prêts à recommencer le stérile labeur d’une dix-septième constitution écrite !

Placés à ce point de vue exclusif, les gens de bien des quatre partis oublient le fond des choses et les vérités éternelles pour s'attacher à des formes vaines et à des mots vagues ($$ 56 à 60) qui passionnent les esprits pour quelque impuissante nouveauté. Ils restent incapables d'assurer notre salut par l'union des partis; car les honnêtes gens ne sauraient renoncer à leur déplorable engouement pour les formes et les mots qu'en se ralliant aux vrais principes. Or ces principes sont indiqués aujourd'hui, commeils l'ont été dans tous les temps, par l'expérience et la raison. Ils se reconnaissent à un contraste saisissant : il sont niés par les peuples en décadence; et ils sont pratiqués par les peuples en voie de prospérité.

Nos meilleurs citoyens sont réduits à l'impuissance non seulement par l’oubli de la vérité, maïs encore par -la conséquence directe de leur division en partis irréconciliables *. Chacun d'eux, ne comprenant qu'une partie des principes essentiels à un gouvernement régulier, échoue inévitablement lorsqu'il exerce le pouvoir. Malgré leurs talents et leurs vertus, les chefs que la majorité de

? « Tout royaume divisé contre soi-même sera réduit en désert; et toute vilie où maison divisée contre soi-même ne subsistera point. » (Mfatth., x, 25.)

la nation choisit à chaque perturbation se déconsidèrent

par ces échecs successifs ; et, dans la crise qui accompagne la transition d’une forme à une autre, ils laissent le champ libre aux hommes violents, qui, par la nature

même de leurs idées et de leur procédé favori, sont abso-

lument incapables de rien fonder. Ceux, en effet, qui usurpent par la violence les honneurs et les profits de la souveraineté, font naitre par leurs succès d’ardentes convoibises. Ils deviennent particulièrement antipathiques à la foule des alliés de la veille qui ne sont point pourvus des mêmes avantages; et ils tombent bientôt en perdant leur point d'appui. C’est ainsi que chaque révolution nouvelle sape les fondements de notre nationalité en soumettant le droit à la force, en diminuant la confiance des bons et en encourageant l'agression des méchants. Nous avons malheureusement une mesure infaillible de la rapidité avec laquelle s’accomplit cette désorganisation sociale : il suffit de comparer les durées de la guerre civile qui éclata à Paris en juin 1848, et de celle qui se poursuit sur le même lieu au moment où j'écris ces lignes.

Les promoteurs de cette guerre impie s’agitent au milieu d’une confusion inextricable de passions et d’intérôts ; mais au fond ils s’inspirent de la même erreur qui, depuis 4789, engendre tant de révolutions stériles. Ils renient le Décaloque et la Coutume! , qui assurent plus que jamais à nos rivaux l'harmonie pendant la paix et le succès pendant la guerre. Ils méprisent même les enseignements de l'expérience et de la raison, pour ériger en articles de foi les sophismes du Contrat

1 La Réforme sociale, 52, IE.