DES CLERGÉS ET DE LA MONARCHIE , SOUS LES DERNIERS VALOIS

La force du régime féodal se trouva dans une multitude d'hommes qui prenaient, jusque dans les moindres subdivisions du territoire, toutes les initiatives que suggère l'esprit d'indépendance , fécondé par une bonne loi morale et une énergique volonté. Sa faiblesse résulta de l'absence habituelle des contrôles qui auraient dû

sun^eîller et contenir ces initiatives. Les peuples souffrirent souvent des abus de Tautorité, pendant les siècles qui suivirent l'invasion des races germaines. I Au milieu de leurs souffrances, ils conçurent naturellement de vives sympathies pour deux institutions qui vinrent successivement organiser le contrôle des pouvoirs locaux : pour rÉglise , qui tempéra pai' l'esprit de chaiité Fusage delà force, et qui inspira aux âmes d'élite les sublimes dévouements de la chevalerie ; pour la monarchie, qui affermit la paix publique en groupant les forces éparses, et en établissant la justice du roi, avec le concours des légistes. Mais, en évitant un écueil, les populations se heurtèrent bientôt à un autre : l'exagération et l'abus, atténués au sein du corps féodal, prirent de grands développements parmi les auxiUaires de la papauté * et de la monarchie féodale. Du ix^

1 Des personnes versées dans l'histoire ecclésiastique m'objectent que les critiques adressées, dans ce paragraphe, au clergé ne tiennent pas compte des services qu'il n'a pas cessé de rendre, et sont peu opportunes en présence des attaques ardentes des sceptiques de notre temps. Je n'ai pu me rendre à cette objection : loin de là, plus j'entrevois le rôle réservé à la religion dans la réforme sociale , attendue depuis quatre-vingts ans, et mieux je comprends Topportunité du plan que j'ai adopté. Pour s'élever à la hauteur de leur devoir social , les catholiques ont surtout besoin de connaître les services rendus aux temps de prospérités (§§ 14 et 16), et les fautes commises aux temps de décadence (§§15 et 17). Quant aux omissions et aux erreurs que j'aurais pu faire, dans le cadre de ces esquisses sommaires, je m'empresserai de réparer celles qu'on voudra bien me signaler.

au XI® siècle, les papes, excités par ropinion publique à s'immiscer dans les intérêts temporels , dominèrent de plus en plus les souverains laïques; mais la corruption des clercs grandit aussitôt (§14, n. 13), dans la même proportion que leur pouvoir. Certaines autorités ecclésiastiques s'habituèrent à compter sur la force du bras séculier, pour sauvegarder les croyances que leurs prédécesseurs faisaient naître par les efforts de leur éloquence et les exemples de leur vertu. Les admirables ressources morales et matérielles de la féodalité furent en partie gaspillées, dès le XI® et le xii« siècle, par les longues guerres des papes et des empereurs, par les luttes des papes et des antipapes , par les croisades entreprises contre les hérétiques et les musulmans, puis bientôt par les inquisitions d'Espagne et d'Italie.

A la vue de ces maux , les peuples perdirent les illusions qu'ils avaient fondées sur l'immixtion des clercs dans le gouvernement temporel des Etats. Ils reportèrent sur la monarchie féodale toutes leurs espérances; et celles-ci s'accrurent singulièrement, vers la fin du xiii® siècle, lorsque le règne de saint Louis eut montré l'heureuse influence qu'exercent, en ce qui touche les intérêts temporels , des autorités laïques sagement pondérées, soumises aux préceptes du Décalogue et de l'Évangile (§ 14). Mais

là encore survinrent de graves mécomptes. Les successem^s de saint Louis ne respectèrent pas les libertés locales , qui avaient fait la grandeur de la féodalité. Abusés par les légistes*, ils détruisirent les gouvernements locaux qu'ils auraient dû seulement contrôler ; et ils prirent de plus en plus pour idéal l'absolutisme des empereurs romains. La corruption des gouvernants reparut avec ce triste régime : elle vint compléter le mal produit par l'absolutisme du clergé ; et, sous cette double influence , se produisit une nouvelle décadence de trois siècles.

Ainsi qu'il était arrivé aux époques précédentés , les caractères de cette quatrième époque de notre histoire apparurent par degrés insensibles. De même que les semences de réforme avaient lentement germé au milieu de la décadence des Gallo-Romains , les symptômes d'une rechute s'étaient souvent montrés au milieu de la prospérité des sociétés féodales. Comme dans tous les temps , le mal inséparable de la nature humaine s'était perpétué par les guerres locales et les expéditions lointaines. Mais, dès le commencement du XIV® siècle , la corruption fut à la fois inoculée au corps social, par les clergés que

2 M. Coquille a mis en lumière , avec beaucoup de sagacité , la désorganisation jetée par les légistes dans les institutions féodales; ces travaux, insérés dans le journal Le Monde, ont été réunis en un volume intitulé : Les Légistes; Paris , 1863.

g 15 40 LA CORRUPT. DES CLERCS ET DES GOUVERNANTS 89

les peuples avaient enrichis, par les rois et les légistes que l'opinion avait grandis, pour tempérer les abus de la féodalité.

L'Église romaine, qui pendant neuf siècles avait été l'exemple du monde , devint peu à peu l'un des foyers de la contagion ^ Ses désordres

3 « Saint Bernard , dit Bossuet, a gémi toute sa vie des maux

« de rÉglise. Il n'a cessé d'en avertir les peuples , le clergé , les

<f évéques, les papes même.... L'Église romaine, qui, durant

« neuf siècles entiers, en observant avec une exactitude exem-

« plaire la discipline ecclésiastique, la maintenait de toute sa

c force par tout Tunivers, n'était pas exempte de mal; et, dès

« le concile de Vienne, un grand évéque, cliargé par le pape

c de préparer les iBttières qui devaient y être traitées, disait

tt qu'ii fallait réformer f Église dans le chef et dans les membres,

c Le grand schisme arrivé un peu après mit plus que jamais

«c cette parole à la bouche, non-seulement des docteurs parti-

« culiers, d'un Gerson, d'un Pierre d'Ailly, des autres grands

(( hommes de ce temps-là , mais encore des conciles j et tout en

a est plein dans les conciles de Pise et de Constance. On sait

«c ce qui arriva dans le concile de Bâle, où la réformation fut

c malheureusement éludée... Le cardinal Julien représentait à

«c Eugène IV les désordres du clergé, principalement celui d'Al-

c lemagne... Le clergé, disait- il, est incorrigible et ne veut

< point apporter de remède à ses désordres. On se jettera sur

« nous, quand on n'aura plus aucune espérance de notre cor-

« rection. Les esprits des hommes sont en attente de ce qu'on

« fera ; et ils semblent devoir bientôt enfanter quelque chose de

« tragique... Bientôt ils croiront faire àDieuun sacritice agréable,

a en maltraitant ou en dépouillant les ecclésiastiques , comme

« des gens odieux à Dieu et aux hommes, et plongés dans la

« dernière extrémité du mal. Le peu qui reste de dévotion en-

« vers Tordre sacré achèvera de se perdre. On rejettera la faute

« de tous ces désordres sur la cour de Rome , qu'on regardera

« comme la cause de tous les maux, parce qu'elle aura négligé

« d'apporter le remède nécessaire... Saint Bernard, continue

<( Bossuet, constate que l'Église peut dire avec Isaïe que^on

aboutirent parfois à une véritable désorganisation, pendant les querelles soulevées par l'élection des papes. La corruption eléricale se répandit en France, malgré les efforts ou les protestations de saint Bernard (1091-1153), d'Innocent III (1161-1216) *j du cardinal Pierre d'Ailly (1350-1420) et du docteur Jean Gerson (1363-1429). Le mal introduit par les dignitaires ecclésiastiques se propagea peu à peu; et, au milieu du siècle suivant, il avait envahi la masse des deux clergés ^ Le spectacle de ces désordres contribua beaucoup au succès de la réforme protestante (1530-1540^. Des hommes ardents se firent huguenots pour restaurer le règne du bien; mais, par cette résolution, ils four-

« amertume fa plus amère et la plus douloureuse est dans la paix, « lorsque , en paix du côté des infidèles , ou en paix du côté des « hérétiques, elle est plus dangereusement combattue par les ce mauvaises mœurs de ses enfants. » (Histoire des variations « des églises protestantes. Bossuet, Œuvres complètes, t. XfV, p. 18; Paris, 1863; 31 vol. in-S».) = * Lothaire Conti était né en Italie ; mais il vint terminer avec éclat ses études à l'Université de Paris; et il en conserva les doctrines. Devenu pape, sous le nom d'Innocent III, il s'efforça en vain de réformer rÉglise romaine. Ouvrant avec solennité le quatrième concile de Latran, il signalait énergiquement les causes du mal, en disant: « Toute la corruption du peuple vient spécialement du clergé. » (Histoire d'Innocent UI , par Hurter, t. III, p. 355.) = 5 La vie et les écrits de Rabelais, et la faveur qui lui fut conservée par ses supérieurs ecclésiastiques , sont des témoignages fort connus du relâchement qui régnait parmi les clergés français, à l'époque où le célèbre curé de Meudon écrivait Gargantua (1533-1553).

nirent à beaucoup d'autres roccasion de troubler l'ordre social dans leur propre intérêt; et de là vinrent les passions, les guerres et les massacres qui signalèrent cette triste époque. Quant aux hommes modérés, ils s'indignèrent des scandales donnés, au nom de la foi, par des catholiques et des protestants, également indignes du nom de chrétiens. Peu à peu la raison révoltée fit naître parmi eux le doute , puis le scepticisme , dont la tradition était oubliée par notre race depuis la dissolution de l'empire romain. Telles furent les dispositions d'esprit dans lesquelles Michel Montaigne écrivit ses Essais (1572-1580), et Pierre Charron son traité De la Sagesse (1601)^.

En Italie , toutes les classes dirigeantes, agglomérées dans les villes où elles se plaisaient à créer leurs somptueuses résidences, s'étaient associées aux désordres des clercs. A Rome, Alexandre VI (1492-1503) et les Borgia, abusant des revenus de l'État romain et des dons de la chrétienté , avaient reconstitué en Occident les corruptions du paganisme"'. A Florence, les Médicis, les

6 De la Sagesse, trois livres, par Pierre Charron, Parisien, docteur es droits, suiuant la vraye copie de Bourdeaux (de 1601 ), pour seruir de suite aux Essais de Montagne (sic); t. !*••, p. 386; livre II, chapitre V, § 5; Londres, 4769, 2 vol. in -12. = 7 i^s vices de cette déplorable cour ont été souvent décrits. On peut consulter notamment : Histoire de Charles Vlll, par C. de Cherrier; 2 vol. in-S»; Paris, 1868, t. I", p. 264, et t. II, p. 396.

nobles et les bourgeois, enrichis par un commerce immense , devançaient à leur tour, dans le luxe et la débauche , les autres villes de la Péninsule *.

En France , les rois , les princes apanages , les seigneurs suzerains et leurs courtisans, établis désormais dans les villes , donnèrent souvent le mauvais exemple, dès le début de cette époque. Mais la masse de la noblesse , fidèle à ses résidences rurales , conserva d'excellentes mœurs jusqu'à la fin du xv® siècle^. Également apte aux travaux de la guerre et à ceux de l'agriculture, jouissant d'ailleurs d'une complète indépendance *^, elle fit souvent l'admiration des voya-

8 « Les Florentins menèrent une vie de dissipation , ne son- (( géant qu'à se divertir sous le régime politique qu'ils avaient (( établi. La jeunesse demeurait dans l'oisiveté^ et consumait a temps et fortune en festins somptueux , en vains plaisirs. Le « luxe des habits, le jeu, les femmes, les discours frivoles, roc< « cupaient exclusivement. » De telles mœurs appellent la servi- « tude. » (Machiavel, cité par M. G. de Cherrier, Histoire de Char/es VIII; t. 1", p. 302). = 9 Bayard (1476-1524) fut, à cette époque, l'un des types accomplis du gentilhomme français. Les historiens, lorsqu'ils auront repris le sentiment de leur mission , en signaleront un jour beaucoup d'autres. La chronique du Lot/al Serviteur fait un charmant tableau de la famille de Bayard ; elle décrit les admirables mœurs qui s'étaient conservées, au xv« siècle, dans les modestes résidences rurales de la noblesse. = i^ « A la vérité, nos lois sont libres assez; cr et le poids de la souveraineté ne touche un gentilhomme « françois, à peine deux fois en sa vie... Car qui se veult « tapir en son foyer et sçait conduire sa maison sans querelle « et sans procez , il est aussi libre que le duc de Venise. » (Montaigne, Essais, t. I*»", xlii.)

geurs qui visitèrent la France à cette époque. On s'explique donc la perturbation profonde que les guerres d'Italie, entreprises par Charles VIII, Louis XII et François P'^ (1494-1525), jetèrent dans les idées et les mœurs de jeunes gentilshommes élevés avec les sévères habitudes de cette vie rurale. Dès la première campagne, la réputation de sainteté qu'avait, en Italie, la noblesse française se trouva perdue". Pendant leur séjour à Naples, Charles VIII et l'armée en vinrent à dépasser ceux qui leur avaient inoculé le mal : ils les scandalisèrent par leur corruption non moins que par leur arrogance.

Il c Par toute ritalie, le peuple ne désirait qu'à se rebeller, c si du costé du roy les affaires se fussent bien conduites , et c en ordre , sans pillerie. Mais tout se faisoit au contraire ; dont « j*ai eu grand deuil, pour l'honneur et bonne renommée que «i pouvoit acquérir en ce voyage la nation Françoise. Car lepeu- < pie nousadvoûoit comme saincts, estimansen nous tonte foy c et bonté. Mais ce propos ne leur dura guères , tant pour notre « désordre et pillerie, et qu'aussi les ennemis preschoient le « peuple en tous quartiers , nous chargeans de prendre femmes « à force, et l'argent, et autres biens, où nous les pouvions c trouver. De plus grands cas ne nous pouvoient-ils charger en € Italie ; car ils sont jaloux et avaricieux plus qu'autres. Quant « aux femmes ils mentoient; mais, du demeurant, il en estoit « quelque chose» » (Philippe de Commines, Mémoires relatifs à r Histoire de France y par M. Petitot; Paris, in- S», 1820, t. XIII, p. 38.) — Les lettrés qui proclament journellement la supériorité absolue de notre temps sur les temps passés ne sMnquiètent guère , comme le faisait Commines , des mauvais exemples que nos nationaux peuvent donner aux autres races. Et cependant, il suffit de parcourir dix pages, dans Joinville et dans Commines, pour constater combien le sens moral s'était amoindri , du xiir au xvi® siècle.

François P*" et ses successeurs développèrent, dans leurs cours fastueuses, les vices importés d'Italie par les armées. Ils aggravèrent le mal en s' alliant aux Médicis et en attirant près d'eux une colonie d'Italiens. A partir de ce moment, les derniers Valois et leurs courtisans contribuèrent beaucoup plus que les clercs à détruire les vertus inculquées à la race française par huit siècles de réforme (§ 14). C'est sous cette double influence qu'on vit se produire successivement l'oubli du Décalogue et le retour aux idées du paganisme ; une sorte d'institution de l'adultère , avec tous les autres désordres de la vie privée ; l'affaiblissement des habitudes de liberté et de dignité personnelles, que les Franks avaient communiquées à la nation "; la désorganisation de la vie publique, par les guerres politiques et religieuses ; l'intervention du roi d'Espagne et du pape, dans les discordes intérieures; le schisme, puis le scepticisme; enfin la conclusion suprême des époques de décadence, la chute de la dynastie.

12 « Contre la forme de nos pères et la particulière liberté « de la noblesse de ce royaume , nous nous tenons descouverts « bien loing autour ( de nos roys ) , en quelque lieu qu'ils « soyent. » (Montaigne, Essais, 1. 1", xLii.) — Ces mœurs du xvi« siècle contrastent avec L\ familiarité affectueuse qui régnait au temps de saint Louis, entre le roi et les nobles (§ 14). Elles laissaient cependant à la noblesse une dignité et une indépendance (n. 10) que Louis XIV lui enleva (§ 17).

5me ÉPOQUE (1589-1661) : LA PROSPÉRITÉ, PAR L'ÉMULATION DES ÉGLISES CHRÉTIENNES, SOUS LES DEUX PREIUERS BOURBONS.

Deux règnes réparateurs comblèrent en partie l'abîme creusé par trois siècles de décadence, et rendirent à la France la prospérité. Les deux premiers Bourbons furent loin de posséder les quatre groupes de qualités nécessaires aux souverains qui , succédant à une longue époque de corruption, doivent lutter contre des passions subversives et faire appel au régime de contrainte (§ 8). Ils n'eurent à la fois, ni l'un ni l'autre, comme leur aïeul saint Louis, la vertu, la perspicacité et l'énergie. Mais chacun d'eux eut un jugement sain et s'en servit pour se compléter lui-même, en faisant appel à de grands hommes , et en les maintenant au pouvoir, malgré les intrigues de ses courtisans, ou les révoltes de son propre orgueil.

Henri IV (1589-1610) posséda à un haut degré la perspicacité et l'énergie. Il conserva toute sa vie la corruption qu'il avait puisée à la cour des derniers Valois ^ ; mais il s'attacha avec prédilec-

1 Un ouvrage, récemment publié, révèle sur plusieurs points, chez ce grand souverain , une absence complète du sens moral. (Voir le Jowmal de Jean Hérouard sur l'enfance et la jeunesse de Louis XIII , par MM. Soulié et de Barthélémy. Voir notam-

tion les hommes qui se distinguaient le plus par leurs vertus privées.

Pendant les dix premières années de son règne , le roi , grâce au concours de ses habiles collaborateurs, restaura complétementles affaires intérieures du royaume. Il supprima peu à peu l'immixtion des étrangers, c'est-à-dire le plus apparent symptôme de la décadence ; puis , par un mélange de force et d'adresse, il mit fin à la guerre civile. Il tarit, dans leur source, l'antagonisme social et le scepticisme , en provoquant le retour aux pratiques du christianisme ; et il atteignit ce but en établissant le premier, dans un grand État catholique, la liberté des dissidents. L'édit de Nantes (1598) fut le couronnement de l'édifice ainsi élevé à la paix intérieure. Il donna momentanément aux protestants des garanties qui étaient commandées par le souvenir de massacres récents, mais qui, étant au

fond incompatibles avec la sûreté de l'Etat, furent supprimées sous le règne suivant. Malgré ce vice organique , l'Édit produisit presque immédiatement d'inestimables bienfaits : il ramena, par une émulation salutaire-, les deux

ment, t. I«% p. iir, iv,vii, ix, 118, 135.) — Les Mémoires de Bassompierre donnent également des détails circonstanciés sur la corruption du roi. = 2 Henri IV entretint cette émulation et conjura l'inconvénient -de l'Édit, en s'atlachant, sans aucune préférence systématique, tous les hommes éminents des deux religions, savoir: parmi les catholiques, Cheverny,

cultes rivaux à la pratique de leurs principes communs ; et il rétablit , parmi les classes dirigeantes , l'observation du Décalogue.

Pendant la seconde moitié du règne, le roi s'adonna plus spécialement à la restauration des affaires étrangères, qui avaient été profondément désorganisées pendant les désordres de la Ligue. Il s'inspira constamment de deux principes, qui dérivent de l'esprit de justice , et qui assureront toujours un légitime ascendant aux grandes nations. Il montra, en toute circonstance, un vrai respect pour l'indépendance des petites nations. Il fut toujours prêt à s'allier avec elles pour repousser les agressions de leurs puissants voisins.

Louis XIII (1610-1643) donna, dès son plus jeune âge, des preuves extraordinaires de jugement et de vertu. L'histoire n'a révélé jusqu'à ce jour, chez aucun souverain, une disposition aussi précoce à pratiquer la loi morale. Il témoigna en toute occasion son mépris pour les mœurs grossières, qui avaient été propagées par les Valois , et qui se montraient , avec un cynisme incroyable, même chez les femmes chargées du soin de sa première enfance ^ 11 fut

Grillon, Duvair, de Harlay, Jeannin, d'Ossat, Pasquicr, de Thou , Villeroy ; parmi les protestants , d'Aubigné , lu Force , Hurault du Fay, Lanoue, du Plessis-Mornay , Sully. = '^ Journal de Jean Hérouardj t. I*"^, p. iv, xi, xii, 42, 45, 75, 76, 97, 1«6, 207, 242.

naturellement porté à respecter Dieu *. Accueillant avec répugnance les concubines et les bâtards , dont la société lui était imposée ^, il fut cependant pénétré de respect et d'admiration pour son père et son roi ®. Il donna toute sa vie l'exemple de la chasteté : il réagit à sa cour contre les mœurs du règne précédent^; et il contribua ainsi à la réforme intellectuelle et morale ^ accomplie , au milieu de la société de cette

♦ Journal de Jean Hérouard, t. I«% p. xni, xv, xxi, 82, 417, 147 , 193, 234, 371. = 5 ibidem, t. I", p. iv, vi, vu, vui, 68, 91, 115, 158, 161, 307, 321, 341. = 6 Ibidem, t. I", p. iv, 39, 107, 115. = 7 Ibidem, t. I", p. iv, x; t. II, p. 'i39. — Saint-Simon rapporte une anecdote, qui lui avait été racontée par son père , Tun des familiers de Louis XI II , et qui met dans tout son jour une vertu qui serait plus admirée, si Thistoire était écrite par les vraies autorités sociales, plus habituellement que par des lettrés (§ 10). Ayant reçu confidence de la passion du roi pour M^*« de Hautefort , attachée à la maison de la reine, et s'étant hasardé à offrir son intervention, le courtisan reçut une verte réprimande qui, dit Saint-Simon, fut pour lui un coup de tonnerre : c II est vrai , lui dit le roi , que (c je suis amoureux d'elle, que je le sens, et que je la cher- « che , que je parle d'elle volontiers et que j'y pense encore « davantage; il est vrai encore que tout cela se fait en moi, « malgré moi, parce que je suis homme, et que j'ai celte a faiblesse ; mais plus ma qualité de roi me peut donner plus (n de facilité à me satisfaire qu'à un autre, plus je dois être « en garde contre le péché et le scandale. Je pardonne pour m cette fois à votre jeunesse; mais qu'il ne vous arrive jamais « de me tenir un pareil discours, si « vous voulez que je con- « tinue à vous aimer. » (Mémoires du duc de Saint-Simon, t. I", p. 58; Paris, 1856,20 vol. in-S».) = 8 M. Cousin a conçu la même opinion, sur la bienfaisante influence de Louis XIII ; et il l'a exprimée dans ce passage , où il énumère les maximes de chaste galanterie de Thôtel de Rambouillet.

époque, par MP^ de Rambouillet, sa célèbre fille, et les nobles dames qui gouvernèrent, avec l'ascendant de l'esprit, de la grâce et de la vertu, les hôtels de Rambouillet, de Longueville, de Condé, d'Albret et de la Rochefoucauld. Malheureusement, une éducation vicieuse et une constitution maladive entravèrent le développement de la perspicacité et de l'énergie , qui se montrèrent souvent chez le roi. Mais ce prince eut le rare mérite de déléguer son autorité à Richelieu et de la lui conserver avec autant de fermeté que d'abnégation. Conseillé par Richelieu mourant, il s'attacha ensuite Mazarin : il lui laissa, par testament , la direction de la Régence qui gouverna la France pendant la minorité de Louis XIV (1643-1651); il assura ainsi, jusqu'à la mort de Mazarin (1661 ), la continuation des meilleures traditions des deux règnes. La grande institution de Louis XIII et de Richelieu fut YÉdit de grâce (1629), qui, après la prise de la Rochelle, enleva aux protestants la liberté de la révolte, mais leur laissa toutes les libertés dont ils pouvaient faire un utile emploi. Jamais souverain, vainqueur de la rébellion , n'usa de la victoire avec

« Cette maxime qui eût été ridicule sous le régime d'Henri IV, « ne rétait pas sous celui du chaste amant d'Angélique de la « Fayette et de Marie de Hautefort; et quand le vainqueur de « Rocroy dédaignait toutes les beautés faciles , pour un regard « de la pure et vertueuse M"e duVigean. t> (La Société française au xvn* siècle, t. I", p. 269.)

plus de mesure et d'intelligence. Ici d'ailleurs la modération , unie à la force , se montra , comme toujours, féconde en bons résultats.

Sous le règne de Louis XIII, ainsi qu'aux précédentes époques de prospérité (§§ 12 et 14), les croyances religieuses furent le vrai mobile de tous les progrès. Cette vérité eut alors un caractère particulier d'évidence : car la réforme fut presque instantanée ; et il fut plus facile que jamais de rattacher, à la cause première, les quatre grands résultats qui se produisirent simultanément , vers le milieu du xvii® siècle.

Les protestants, n'ayant plus le pouvoir d'agiter l'État, ne pouvant guère compter, ni sur les faveurs de la cour, ni sur l'appui des gouvernants , mirent une ardeur inouïe à fonder leur influence sur l'agriculture , l'industrie manufacturière et les autres arts usuels. Les catholiques, de leur côté, suivirent peu à peu, quoique de loin, les protestants. Cette émulation se produisit, dans la paix des esprits, aune époque où les gouvernants des îles Britanniques et des Etats allemands, moins justes et moins perspicaces que Louis XIII et Richelieu, excitaient leurs peuples aux discordes religieuses. Elle amena bientôt un développement de travail et de richesse que l'Europe n'avait jamais connu.

L'émulation entretenue par la discussion pacifique des dogmes et des principes fut encore

§ 16 — 5» LA REFORME SOUS LES PREMIERS BOURBONS lOt

plus ardente ; elle fut aussi plus particulièrement féconde pour les catholiques^. Elle suscita, chez ces derniers, une foule d'individualités éminentes, parmi lesquelles brillèrent surtout François de Sales, Vincent de Paul, Jeanne de Chantai, Olier, de Rancé et Bossuet. Elle rendit à l'Église de France la sainteté et l'éclat qu'on n'avait guère revus depuis les temps de saint Louis et de saint Thomas d'Aquin.

Les armées françaises s'associèrent avec gloire à la propagation des principes établis par les deux premiers Bourbons. Elles en étendirent les bienfaits à l'Allemagne , de concert avec les Suédois : elles firent prévaloir , malgré la maison d'Autriche, la liberté religieuse et l'indépendance des petites nations. C'est par le dévouement à ces grandes causes que s'élevèrent tant d'hommes de guerre illustres , à la tête desquels brillèrent Turenne et Condé.

Le mélange de liberté , de réserve et de passion, qui caractérisa les controverses religieuses de cette époque, ennoblit singulièrement les esprits, et remplaça l'ancien antagonisme par d'admirables rapports sociaux. Gassendi, Peiresc, Fermât, Pascal et Descartes imprimèrent aux

^ J'ai en vain cherché , parmi les protestants , une célébrité comparable à celles qui se développèrent chez leurs émules. Alors, comme toujours, la liberté de discussion fut surtout favorable au pouvoir dominant.

sciences une impulsion extraordinaire . Malherbe, C.orneille, la Fontaine, Molière*^, Boileau", Racine **, Ant. Arnauld , Lemaistre de Sacy , Nicole, Fléchier et Bossuet ^% donnèrent à la littérature française son plus haut degré de perfection. Enfin des femmes éminentes, dont les charmes et les vertus ont été souvent célébrés , groupèrent sous leur gracieux patronage les représentants de toutes les grandeurs de cette époque : elles fondèrent l'harmonie sociale sur la culture des sciences et des lettres, et sur la pratique delà vertu; elles communiquèrent àTesprit français la grâce et la mesure ; et elles introït^ Molière, né en 1622, était âgé de'quarante ans quand la mort de Mazarin vint clore la quatrième époque ; et il mourut en 1673. Il composa donc une pai^tie de ses ouvrages pour une société dans laquelle régnaient les idées de FÉdit de grâce et les mœurs de l'hôtel de Rambouillet. = it Boileau, né en 1636, lut ses premières satires à l'hôtel de Rambouillet. =

12 Racine, né en 1639, composa la plupart de ses ouvrages avant la constitution de la cour de Versailles (1682). Racine se rattache à cette cour par deux chefs-d'œuvre, Esther (iGSf^) et Aihiilie (1691); mais il fut toujours en contradiction avec l'esprit païen qu'avalent fait prévaloir les scandales de la vie du roi. Racine conserva les principes qu'il avait puisés à Port -Royal (1656-1659); et il mourut dans la disgrâce (1699). Louis XIV consacra la fm de son règne à persécuter les dissidents de Port-Royal: il détruisit leur demeure (1711); et il ne permit pas que les cendres de Racine y reposassent en paix. =

13 Bossuet vécut jusqu'en 1704, et il composa encore d'importants ouvrages après la constitution de la cour de Versailles (1682). Mais il naquit en 1627 ; il fit ses débuts, en 16i3, par un sermon , à l'hôtel de Rambouillet ; sa carrière était complètement dessinée dix-huit ans plus tard , lors de la mort de Mazarin.

duisirent ainsi, dans les mœurs, la tolérance que les gouvernants avaient établie dans les lois. Sous ces divers rapports , elles élevèrent chacun de leurs salons à la hauteur d'une institution '*.

Ce fut alors que les classes dirigeantes de l'Europe , dominées par un juste sentiment d'admiration , adoptèrent la langue , les idées et les mœurs de la France '^ Heureux notre pays , si Mazarin, vainqueur de la Fronde en 1651, eut fait preuve du discernement que Richelieu montra , en 1629, après avoir vaincu les protestants révoltés. Que de maux nous eussent été épar-

14 Deux gentilshommes hollandais , voyageant à Paris en 1657, comparaient en ces termes les dames de cette ville à celles de leur pays : « Le sieur de Rhodet nous mena voir une de «es « parentes nommée M"»« de Longschamps, femme d'un des « écuyers de M. le duc d'Aniou. Elle est jeune et fort belle, de « qui l'entretien et la conversation est^si agréable que... nous m y demeurasmes quatre bonnes heures... La différence est si « grande... entre la manière de vivre avec les femmes de con- « dition de cette ville et celles de nos quartiers , que nous trouve vons que notre cousin de La Platte a raison de souhaiter « avec passion de retourner à Paris , où l'on peut acquérir et c conserver les qualitez qui sont requises à un honneste « homme. » (Journal d'un voyage à Paris, en 1657-1658; publié par Faugère; Paris, 1862, p. 87.) = 15 Joseph de Maistre jugeait, au commencement de ce siècle, comme je le fais aujourd'hui, la grande époque de François de Sales, de Condé et de Descartes. « Rappelez- vous, dit -il, le grand siècle de « la France. Alors la religion, la valeur et la science s'étant « mises, pour ainsi dire, en équilibre, il en résulta ce beau « caractère que tous les peuples saluèrent, par une acclama- « tion unanime, comme le modèle du caractère européen. » (Les Soirées de Saint-Pétersbourg, t. II, p. 23. Paris, 1831, 2 vol. in-8^)

gnés, depuis deux siècles (§ 47), si la noblesse, les parlements et la bourgeoisie, mis hors d'état d'abuser de leur pouvoir, avaient réussi dès lors à fonder les institutions ^®, qui auraient dû arrêter les usurpations et contrôler les actes de la royauté ! A cet égard , au surplus , Mazarin ne se montra, ni plus perspicace, ni plus modéré que les autres hommes d'Etat de ces deux grands règnes. Tous demandèrent la réforme aux faciles procédés du pouvoir absolu. Ils rétablirent la prospérité à l'aide d'institutions efficaces, mais dangereuses : car, dans les mains de successeurs inhabiles ou corrompus , le pouvoir absolu devait promptement ramener la décadence. Cependant, l'absolutisme monarchique ou populaire , fondé sur la contrainte ou la violence , est resté , depuis la réforme des deux premiers Bourbons , *le procédé favori des Français : il a pu, momentanément, obtenir de grands succès; mais il a toujours abouti à l'impuissance.

i^ M. Cousin, en décrivant les faiblesses et les vertus des frondeurs, signale les avantages qu'eût offerts une telle solution ; puis il ajoute : «c Habile combinaison qui eût rassemblé et « uni toutes les forces du parti, et permis peut-être de fonder a un gouvernement solide, sur Talliance durable des d'Orléans, « des Condé , des Guise , des Vendôme , de la haute aristocratie « et du Parlement. » ( La Société française au xvii* siècle, t. I", p. 49.)

6<»« ÉPOQUE (DEPUIS 1661): LA DÉCADENCE, PAR LE SCEPTICISME, SOUS LA CORRUPTION DE LA MONARCHIE ABSOLUE, ET LES YIOLENGES DE LA RÉVOLUTION.

L'époque précédente fut loin d'offrir une supériorité absolue sur celle de la féodalité (§14). La réforme des deux premiers Bourbons avait été plus rapide , la prospérité avait eu plus d'éclat; mais les résultats furent moins durables. Le nouveau régime offrait, en effet, deux vices qui avaient déjà ruiné l'ordre social sous la domination des Romains (§ 13) et des derniers Valois (§15).

Les classes influentes avaient heureusement réagi contre la corruption (§16); mais, au lieu de revenir aux habitations rurales des Gaulois (§ 12), des Franks et des seigneurs du xv® siècle (§ 14), elles avaient fixé à Paris leurs principaux établissements. La royauté elle-même s'était rattachée à la vie urbaine par sa résidence , ses mœurs et ses idées. En créant l'ascendant social de la France sur toutes les nations, elle avait effacé le souvenir de ses anciens abus et acquis beaucoup de force dans l'opinion des peuples. Mais, en même temps, elle avait cédé à l'entraînement qui porte les meilleurs pouvoirs à exagérer leur principe: elle avait affaibli, outre

mesure, les initiatives individuelles et les autonomies locales qui, pendant huit siècles (§44), avaient lentement enraciné la prospérité dans notre sol, qui en outre, à l'époque suivante (§45), , avaient résisté pendant trois siècles à la décadence émanant des clercs et des gouvernants.

A la fin de la cinquième époque , la royauté avait acquis l'ascendant nécessaire pour faire le bien, sans être entravée par aucune résistance; mais les Autorités sociales (§5) des campagnes et des villes avaient perdu les institutions qui leur permettaient autrefois de préserver les localités contre l'invasion, du mal. Ces Autorités étaient désormais incapables d'opposer à la monarchie, devenue dominante, le contrôle que saint Louis avait exercé si utilement sur les pouvoirs locaux de la féodalité. De là, des éventualités redoutables qui ne tardèrent pas à se réaliser. Ce qui avait été fait, par la vertu et le dévouement de quatre grands hommes, fut détruit par les vices et Fégoïsme d'un seul roi. A lu funeste influence , dérivant de la corruption du souverain, vint se joindre la longue (lui'éii de son règne : tandis que l'action personnelle de Henri IV et de Louis XIII ne s'était exercée que pendant un laps total de quarante-sept ans, celle de Louis XIV pesa pendant cinquante-quati'e ans sur le pays.

Le règne de Louis XIV fut cai'actérisé par

quatre circonstances principales. Il étala, avec un cynisme inconnu jusque-là chez des chrétiens, les désordres de la vie privée du roi. Il continua, et fit définitivement aboutir, la marche des gouvernements antérieurs vers- le pouvoir absolu ^ Il détruisit les institutions et les mœurs, souvent même il découragea les hommes qui avaient créé le plus florissant royaume de l'Europe : il empiéta par ses actes et ses principes (n. 4) sur les libertés traditionnelles du clergé;

1 Le roi et son ministre Louvois niaient, dans les termes suivants, Tune des libertés essentielles à la vie privée, t Tout ce « qui se trouve dans retendue de nos États, de quelque nature « qu'il soit, nous appartient au même titre... Vous devez donc t être persuadé que les rois sont seigneurs absolus et ont nac turellement la disposition pleine et libre de tous les biens « qui sont possédés, aussi bien par les gens d'église que par les c séculiers, pour en user en tout temps comme de sages écoc nomes, c'est-à-dire suivant le besoin général de leur État. » (Instruction au Dauphin; Œuvres de Louis XIV; t. II, p. 93 et 121.) — « Touts vos sujets, quels qu'ils soient, vous doivent « leurs personnes, leurs biens, leur sang, sans avoir droit d'en « rien prétendre. En vous sacrifiant tout ce qu'ils ont, ils font < leur devoir et ne vous donnent rien, puisque tout est à vous. » (Testament politique de M. de Louvois ; Amsterdam, 1749; 1 vol. in-12, p. 136.). — De ces abominables doctrines, condamnées par la pratique universelle des peuples civilisés, sont sorties successivement deux conséquences naturelles : sous le règne de Louis XIV, la spoliation des peuples au moyen d'impôts excessirs, et la confiscation décrétée contrôles protestants; sous le régime de la Terreur, les confiscations exercées contre l'Église catholique, la noblesse et les suspects. — De notre temps, des lettrés flatteurs du peuple, plus dangereux que les courtisans flatteurs des rois, font sortir de ces mêmes doctrines les erreurs du communisme.

il épargna encore moins la noblesse ; et il propagea ainsi cette triste égalité qui se produit par voie d'abaissement. Enfin il transmit à ses successeurs le royaume ruiné par la guerre et les impôts 5 affaibli par l'exécration des peuples et complètement épuisé de grands hommes.

Cependant les nations ne sauraient passer, sans transition, même sous les plus mauvais gouvernements, de la prospérité à la décadence. Les vertus et les talents créés sous le régime antérieur ne furent point subitement annulés par les vices et l'ignorance du roi. Aussi peut -on remarquer, dans ce qui a été nommé si improprement « le grand règne », deux parties assez distinctes: la première (1661-4679), marquée par le retour de la corruption des mœurs , avec la continuation de la prospérité intellectuelle et matérielle; la seconde (1679-1715), signalée, dans l'ordre intellectuel et matériel, comme dans l'ordre moral, par une décadence qui se continua jusqu'à la mort du roi*.

2 Le contraste des deux parties du règne n'est pas moins sensible dans la vie privée que dans la vie publique. Pendant la première partie, les mœurs conservèrent momentanément, malgré le mauvais exemple du roi, la décence rétablie par Louis XHI; elles restèrent dignes , même lorsque Von commença à revenir aux traditions des Valois. Pendant la seconde partie, les courtisans étalèrent ouvertement la promiscuité des sexes, les débauches sans nom, le goût effréné du jeu, une gloutonnerie repoussante; ils allèrent même jusqu'à pratiquer l'homicide par empoisonnement, sans que les magistrats osassent intervenir.

Marié en 4660 à une princesse admirée pour sa grâce et sa vertu, le roi, dès 1661, choisit une concubine ; en 1663, il lui donna un haut rang à la cour; il installa avec éclat une seconde concubine en 1668, six ans avant la retraite définitive de la première, puis une troisième en 1678. Dès 1673, il commença à légitimer ses bâtards, fruits d'un double adultère, affichant ainsi le mépris des lois divines et humaines. Dès le début du règne , le roi s'adonna également aux fastueuses constructions et aux goûts luxueux qui commencèrent la ruine de l'État et des familles appelées à la cour. Il pervertit ainsi, de proche en proche, les classes influentes , et notamment : les nobles . établis en province , mais alliés aux courtisans ; les financiers et les bourgeois appelés en grand nombre aux fonctions publiques ; les dignitaires

Ce contraste des deux parties du règ^ne apparaît dans tous les mémoires du temps : il pourrait être indiqué par mille passages extraits de la Correspondance de Madame, duchesse cTOt' léans (édition de G. Brunet; Paris, 1855). Je me borne au trait suivant, Tun de ceux que Ton peut transcrire sans s'écarter du respect qui doit être gardé envers le lecteur : « Du temps de « la reine et de la première dauphine, il n'y avait à la cour « que modestie et dignité. Ceux qui étaient débauchés en « secret affectaient en public la retenue ; mais depuis que la « vieille guenipe (M™« de Maintenon) s'est mise à gouverner, et « qu'elle a introduit tous les bâtards dans la maison royale, « tout est allé sens dessus dessous. » (T. I", p. 307.) — La thèse sur la perte du sens moral se trouve d'ailleurs justifiée, vis-à-vis de son auteur même, par cette indécente qualification adressée à une dame qui contribua tout au moins à diminuer les scandales de la cour.

eccljésiastiques, mêlés aux scandales et au luxe païen de la cour (§ 44 , n. 5 et 6); enfin et surtout les écrivains subventionnés, qui affermirent pour longtemps la corruption en reprenant la tradition des panégyiistes d'Auguste , et en renversant , dans les travaux historiques ; la notion du bien et du mal. Pendant cette première partie du règne , le roi annonça bruyamment la volonté de gouverner lui-même; mais, en fait, pour l'administration générale comme pour la guerre , il délégua d'abord son autorité aux hommes que le règne précédent avait formés. Cependant, sous la pression d'un maître orgueilleux, ces hommes ne purent toujours rester dans la voie où Richelieu et Mazarin les avaient tenus. Ils obtinrent les brillants résultats qui ont été cités à tort comme l'indice de la supériorité du souverain, mais qui furent seulement l'emploi et souvent l'abus des forces accumulées par ses prédécesseurs. Cette prospérité était bien étrangère à la personnalité du roi; car elle s'éteignit à mesure que la mort lui enlevait ses auxiliaires. A vrai dire, la mort de Turenne (1773), puis la démission de Condé après l'heureuse défense de l'Alsace, mirent fin à l'ère des conquêtes, et contraignirent le roi à conclure péniblement la paix de Nimègue (4778-1779).

Pendant la seconde partie du règne , les scandales donnés par le roi diminuèrent et prirent

§17 — (r<> LA MONARCHIE ABSOLUE ET LA REVOLUTION 111

fin peu à peu , sous l'influence de M"^^ de Maintenon, d'abord gouvernante des bâtards de la deuxième concubine, puis unie au roi par un mariage secret (1684). Mais les avantages de ce retour vers le christianisme furent plus que balancés par l'extension de l'esprit de tyrannie , qui fut dès lors appliqué à la religion comme au gouvernement temporel. La persécution des protestants , qui avait commencé avec le règne ^, s'aggrava sans cesse *, et aboutit enfin à la spoliation, à l'exil et aux massacres. Et, dans ce nouvel attentat contre la tradition et la justice , on rencontre encore les passions du roi opposées aux sentiments de ses meilleurs conseillers ^ Beaucoup d'évéques français approuvèrent après coup cet acte déplorable : aucun d'eux ne paraît

■ 3 Dès Tannée 1662, Louis XIV fit i-aser vingt-deux temples du pays de 6ex, sous prétexte que Tédit de Nantes n'était pas ap> pllcable dans ce bailliage, qui n'avait été réuni au royaume qu'après la promulgation de cet édit. (C. Weiss, Histoire des réfugiés protestants; Paris, 1853; 2 vol. in-18; 1. 1*"", p. 65.) = ♦ Ainsi, par exemple, le roi exclut peu à peu des fonctions publiques les protestants, qui y furent employés avec succès tant que durèrent les traditions de Richelieu et de Mazarin. = •*» Colbert s'opposa toujours à la persécution des protestants, qui lui fournissaient les agents les plus intégres du service financier. L'opinion qui associe M™« de Maintenon aux persécutions ne repose sur aucune preuve. Cette dame écrivait à son frère : « Je vous recommande les catholiques, et je vous prie de n'être « pas inhumain aux huguenots ; il faut attirer les gens par la « douceur, Jésus-Christ nous en a montré l'exemple. » {Correspondance de .Vn>e (le Maintenon; 2 vol. in-18; Paris, 1865; t. I", p. 167.)

l'avoir conseillé; et quelques-uns s'opposèrent courageusement à la pereécution *. La révocation de l'édit de Nantes est l'évidente réfutation des panégyristes de Louis XIV. Elle fit déchoir la France de la haute situation où elle s'était élevée, surtout de 4G29 à 1661 (§ 16): elle tarit Tune des principales sources de la prospérité intérieure, pour en répandre les bienfaits sur l'Angleterre , la Hollande et l'Allemagne du Nord; enfin elle souleva contre la France des

^ Au sujet de la persécution des protestants , je ne puis résister au plaisir de citer le trait suivant , qui montre ce qu'était un évéque gentilhomme de l'ancienne monarchie , même devant le roi qui avait usurpé le pouvoir absolu. Il s'agit de M^ de Coislin , évéque d'Orléans.

« Lorsque , après la révocation de Fédit de Nantes , on mit « en tête au roi de convertir les huguenots à force de dragons a et de tourments , on en envoya un régiment à Orléans , « pour y être répandu dans le diocèse. M<"" d'Orléans , dès que «c le régiment fut arrivé , en lit mettre tous les chevaux dans « ses écuries , manda les officiers , et leur dit qu'il ne voulait « pas qu'ils eussent d'autre table que la sienne ; qu'il les priait « qu'aucun dragon ne sortît de la ville, qu'aucun ne Ht le <L moindre désordre , et que , s'ils n'avaient pas assez de sub- « sistance , il se chargeait de la leur fournil* ; surtout qu'ils ne « dissent pas un mot aux huguenots, et qu'ils ne logeassent « chez pas un d'eux. Il voulait être obéi , et il le fut. Le séjour « dura un mois et lui coûta bon , au bout duquel il fit en sorte « que ce régiment sortit de son diocèse et qu'on n'y renvoyât « plus de dragons. Cette conduite pleine de charité , si opposée « à celle de presque tous les autres diocèses et des voisins de (( celui d'Oi^léans , gagna presque autant de huguenots que la « barbarie qu'ils souffraient ailleurs... Il fallait aussi du couce rage pour blâmer, quoique en silence , tout ce qui se passait « alors et que le roi affectionnait si fort, par une conduite si « opposée. » {Saint-Simon, t. V, p. 115.)

sentiments de haine ' qui amenèrent bientôt les désastres d'Hœchstaedt (1704) , de Ramillies et de Turin (1706), d'Oudenarde (1708) et de Malplaquet (1709). La décadence de la fin du règne coïncide, en s'aggravant sans cesse, avec la mort ou la démission des derniers hommes de mérite que le règne précédent avait formés, savoir: de Colbert (1683), de le Tellier (1685), de Louvois (1691), de Luxembourg (1695), de Pomponne (1699), de Catinat (1701) et de Vauban (1707). Elle se produit d'ailleurs en même temps qu'arrivent aux affaires des hommes incapables, tels que Chamillard en 1699, Villeroi en 1701, et Voysin en 1709 ^ Ces deux derniers suivirent la tradition habituelle des favoris dans les cours tyranniques et corrompues : après avoir donné le spectacle de leur incapacité, ils se signalèrent par leur trahison envers le souverain qui leur avait confié l'exécution de sonlestament. Au surplus , les mémoires du temps ont suffisamment fait connaître la décadence mo-

7 Dans le cours de mes voyages, de 1829 à 1862, j'ai trouvé que ces sentiments de haine subsistent chez beaucoup de descendants d'exilés, qui contribuent encore à faire la prospérité de l'Angleterre, de la Hollande et de la Prusse. = 8 La France échappa alors au démembrement par la modération des Anglais et par la perspicacité de Bolingbroke, beaucoup plus que par les talents de Torcy , de Villars et de Vendôme , derniers élèves de Pomponne, de Turenne et de Condé.

raie ramenée au sein des classes dirigeantes pai- le prétendu ce grand règne » : rabaissement de la noblesse par les habitudes de domesticité organisées, depuis 1082, au château de Versailles ^ ; la grossièreté de mœurs montrée , comme au temps de Henri IV, par les plus grandes dames de la cour ^^; enfin la haine de la religion et Thypocrisie provoquées par la superstition et l'intolérance, qui se développaient chez le roi avec les défaillances de la vieillesse et la crainte de la mort ^*. L'opinion publique est maintenant fixée sur

5î Ce fut alors que la haute noblesse perdit définitivement les habitudes de résidence rurale qui , pendant dix siècles , lui avaient donné un rôle utile dans TÉtat et dans le gouvernement local. = i<^ On trouve à ce sujet luie foule de détails ridicules ou scandaleux dans les mémoires du temps. On peut consulter notamment : les Mémoires du duc de Saint- Simon et la Correspondance de Madame, duchesse d'Orléans. = 11 Voltaire est un des écrivains qui justifient le plus le jugement d'Augustin Thierry touchant la fausseté des notions d'iiistoire accréditées dans notre pays (§10, n. 2). Ainsi que le rappelle le passage suivant, il a toujours signalé comme exemples les souverains qui ont corrompu les mœurs et désorganisé les institutions : « Le beau siècle de Louis XIV achève « de perfectionner ce que Léon X , tous les Médicis , Charles- « Quint, François l", avaient commencé. Je travaille depuis « longtemps à l'histoire de ce siècle... qui doit être l'exemple (( des siècles à venir... Je ne manque pas de mémoires sur la « vie privée de Louis XIV , qui a été dans son domestique « l'exemple des hommes, comme il a été quelquefois celui « des rois. » (Œuvres complètes; Paris, 1824; t. XLVI, p. 216.) — La réforme sera difficile en France, tant que notre jeunesse sera nourrie de tels enseignements.

les scandales qui signalèrent les déplorables gouvernements du Régent et de Louis XV ; cependant elle peut être utilement complétée en quelques points. Le Régent ne fut pas, comme on Ta dit souvent, l'auteur de la corruption : il étala, avec une cynique franchise, celle que Louis XIV avait créée par l'exemple de sa vicieuse jeunesse , puis stimulée par l'intolérance de sa tardive vertu. Son gouvernement fut moins nuisible à la France que ne l'eût été , pendant le même laps de temps , la continuation du règne précédent. Il ne put introduire , dans les habitudes de la cour, la libre pratique du vice , sans tolérer jusqu'à un certain point la- libre expansion de la pensée. Sans doute cette liberté s'employa souvent , dans le cours du xviii^ siècle , à répandre le scepticisme, et par suite à désorganiser la société ; mais sous ce rapport elle n'eut pas une action plus funeste que le régime de contrainte et d'hypocrisie inauguré par Louis XIV. La liberté de l'erreur et du vice, l'une des nouveautés de l'ancien régime en décadence , fut d'ailleurs quelquefois un stimulant pour la vérité et la vertu. Elle épargna à la France l'un des plus grands avilissements que puisse subir une nation, la quiétude dans l'ignorance et la corruption ^^ Elle assura indi-

12 Tel fut le triste sort de l'Espagne , après l'époque de prépondérance intellectuelle et morale qui fut acquise aux

rectement, par la culture des lettres, la propagation des idées justes *^ qui se rencontrent , au milieu de beaucoup d'erreurs , chez les grands écrivains de cette époque. Au milieu de la décadence qu'impliquait au fond la perte de l'ordre moral, elle conserva momentanément à la langue française l'ascendant qui lui était acquis depuis le siècle de Descartes *^. Le Régent et Louis XV suivirent d'ailleurs la marche des souverains précédents vers l'éta-

chrétiens, à la fin de leurs luttes contre les musulmans (1492). L'esprit de Philippe H , du roi qui fut le modèle de Louis XIV, pèse depuis trois siècles sur cet infortuné pays , sans le correctif qu'y opposèrent en France le scepticisme et la révolutiou. Ce régime a détruit les sciences et les lettres, en même temps que les mœurs , et il a produit des fruits amers que l'on récolte aujourd'hui.

13 La Réforme sociale, t. I»', p. 307.

1* « Je me trouve ici en France. On ne parle que notre langue. « L'allemand est pour les soldats et les chevaux... La langue « que l'on parle le moins à la cour, c'est Fallemand. Je n'en ai « pas encore entendu prononcer un mot. Notre langue et nos <( belles-lettres ont fait plus de conquêtes que Charlemagne. » {Lettres de Voltaire; Berlin, 24 auguste et 24 octobre 1750.)

Frédéric II , roi de Prusse , a écrit en français ses principaux, ouvrages ; il a motivé sa préférence pour cette langue dans les termes suivants : « Quoique j'aie prévu les difficultés qu'il y a « pour un Allemand d'écrire dans une langue étrangère , je me « suis pourtant déterminé en faveur du français, à cause que « c'est la plus polie et la plus répandue en Europe , et qu'elle « parait , en quelque façon , fixée par les bons auteurs du règne « de Louis XIV. Après tout, il n'est pas plus étrange qu'un Alle- « mand écrive de nos jours le français , qu'il ne l'était du temps « de Cicéron qu'un Romain écrivît le grec. » — Sous la décadence actuelle (§17), un souverain étranger ne pourrait suivre cet exemple sans froisser Topinion de ses sujets.

blissement du pouvoir absolu , et surtout vers la destruction du gouvernement local (§ 68). Ils enlevèrent, autant qu'il dépendit d'eux, la tutelle morale des populations aux Autorités sociales (§ 5), c'est-à-dire à ceux qui, sous la salutaire influence du travail, pratiquent le mieux la vertu. Ils ne demandèrent désormais à ces Autorités ni appui ni contrôle : ils instituèrent, pour les supplanter, des autorités factices, étrangères aux travaux des ateliers; et ils inculquèrent ainsi la corruption aux localités dépouillées de leurs franchises séculaires.

Louis XVI, suivant les traces de son aïeul saint Louis (§ 14), ramena enfin la vertu sur le trône. Le bon exemple, dont la France était privée depuis plus d'un siècle, fit naître de toutes parts l'espoir de la réforme , et provoqua un des plus admirables élans nationaux dont l'histoire ait gardé le souvenir. Malheureusement le roi ne possédait point les trois autres qualités nécessaires aux souverains et surtout aux réformateurs (§ 16) : il avait peu de jugement et de perspicacité ; il était entièrement dépourvu d'énergie. Il ne put donc ni attirer à lui, ni maintenir au pouvoir les hommes qui eussent été capables de compléter son gouvernement.

Les assemblées révolutionnaires, qui envahirent progressivement l'autorité souveraine , furent encore plus impuissantes à constituer un

gouvernement régulier; car tous les éléments d'organisation leur faisaient à la fois défaut. La Coutume, fondement des bonnes constitutions sociales, avait été discréditée à la fois par le vice des gouvernants et par l'erreur des encyclopédistes *"\ Les traditions les plus indispensables à la vie journalière d'une société avaient été brisées avec les nobles, les clercs et les magistrats qui , au milieu de la corruption du siècle , s'étaient montrés fidèles à la Coutume, à la religion et à la monarchie. Dans toute l'étendue du royaume, les Autorités sociales avaient été privées de leur pouvoir légitime par les empiétements des fonctionnaires : elles n'avaient plus la force de réprimer les attentats commis contre la constitution nationale ; mais elles refusaient du moins de s'associer à l'appression , quand elles n'avaient pas le courage de la condamner ouvertement. Les assemblées , à mesure qu'elles s'avançaient dans les voies de

^■» Les ^ands écrivains du xviii^' siècle adoptèrent, pour la plupart sans scrupule, les vices des classes dirigeantes; ils s'unirent même souvent aux souverains pour faire la propagande simultanée du vice et de l'erreur. Frédéric II imita parfois avec succès les écrits obscènes de Voltaire. On prendra une idée du désordre dans lequel tombaient les esprits les plus éminents. en lisant la correspondance de Montesquieu avec son ami Tabbé Guasco, qu'il avait choisi comme confesseur de sa lille. On peut consulter, entre autres, les lettres XXII, XXIX, XXXI, XXXII, etc. ( Nfontesquieu , Œuvres complètes, 2 vol. in-12; Paris, 1862.)

la violence, furent donc conduites fatalement à s'appuyer sur les individualités les moins estimables. Parmi celles-ci, on vit de plus en plus dominer certaines notabilités scandaleuses du clergé et des anciennes classes dirigeantes ; le personnel inférieur de l'ancienne bureaucratie *®; les légistes, qui continuèrent sous les nouveaux gouvernants la funeste mission qu'ils avaient remplie sous les monarques absolus (§ 15); des lettrés, corrompus par le patronage et les subventions des cours, ou* égarés par des réminiscences classiques et une chimérique notion de la société ; enfin les hommes violents^ habiles à soulever dans la rue les pasâmis populaires, et à intimider dans le Parlement ces pusillanimes majorités qui autorisèrent la violation de toutes les lois divines et humaines ",

Le gouvernement de la Terreur fut le terme extrême de ce mouvement. Il propagea dans la masse entière de la nation les vices et les erreurs qui , sous la monarchie absolue , avaient été inculqués seulement aux classes dirigeantes. Il introduisit, parmi les classes vouées aux travaux manuels, une corruption qui n'a pas cessé de croître en s'alliant à la perte des no-

10 La Réforme sociale, t. HI, p. 315. = 17 M. E. Renan a exprimé en termes éloquents une opinion semblable sur Finsuffisance des hommes de la révolution (N).

tions fondamentales de la vérité ^^, et qui semble ramener certaines populations aux sentiments de la vie sauvage (J). Par des lois qui pèsent encore sur la France actuelle , il détruisit le respect de Dieu, du père et de la femme (§ 31); puis , comme conséquence immédiate , il fit tomber en désuétude les préceptes du Décalogue et la Coutume des ateliers. Il domina la raison par la force brutale , en exagérant jusqu'à l'absurde la notion de l'égalité. Il désorganisa ainsi, dans ^on principe, la hiérarchie indispensable aux peuples libres et prospères, celle qui se fonde sur la richesse unie au talent et à la vertu *^. Enfin il ouvrit pour longtemps l'ère des révolutions en excitant la nation française à chercher, sous une nouvelle forme, la pierre philosophale. Depuis lors, en effet, on prétend créer de toutes pièces un mécanisme de gouvernement qui n'emprunterait rien à l'expérience du passé, qui assurerait aux citoyens les bienfaits de l'ordre matériel sans leur imposer le respect de l'ordre moral. Les institutions privées, qui datent de cette triste époque, semblent être conçues en vue d'une société où chacun aurait

18 Ce jugement a été porté par M. Thiers dès l'année 1848 (De la Propriété, avant -propos); et il est encore justifié par les faits actuels. Les aberrations des classes populaires sont un avertissement salutaire pour beaucoup d'hommes éclairés qui ont autrefois glorifié plus qu'il ne convient la révolution française. = i^ La Réforme sociale, t. II, p. 413.

le droit de jouir de tous les avantages sociaux sans être tenu de remplir aucun devoir envers le foyer, l'atelier et le gouvernement local. Mais en même temps les institutions publiques tendent toutes à entraver, par l'immixtion de l'État, les plus légitimes exigences de l'intérêt local et de la vie privée.

On a d'abord peine à comprendre comment la France a pu supporter jusqu'à ce jour un régime si contraire à la pratique de tous les peuples libres et prospères^; mais ce mystère s'éclaircit bientôt pour ceux qui , voulant améliorer cet ordre de choses, se heurtent aux objections (§§ 38 à 49) et aux difficultés (§§ 50 à 61) que la réforme soulève. Cette situation est la conséquence de deux désordres successifs. L'ancien régime est tombé dans le mépris en abusant de l'autorité. La révolution, en s' appuyant sur la violence, n'a pas toujours corrigé les abus; souvent elle a aggravé le mal -^ et détruit le bien qui subsistait^. Il résulte de là que, sur plusieurs points essentiels , la société actuelle offre à la fois les vices de l'ancien régime et ceux de la révolution *^.

20 E. Renan, Questions contemporaines (N). = ^^ La Béfo^me sociale, t. HI, p. 309. = 22 La Réforme sociale, t. I*'*', p. 236, 371 . = 23 L'opinion publique, égarée chez nous par des erreurs sans cesse répétées , est peu préparée à admettre cette vérité. Elle contestera donc d'abord l'exactitude du point de vue qui m'a fait réunir, dans une même époque de notre histoire, le

Les nombreux gouvernements qui ont succédé au régime de la Terreur se sont tous efforcés d'atténuer l'effet des institutions de cette époque ; mais ils n'en ont guère modifié les principes, soit qu'ils n'aient pas su distinguer le bien d'avec le mal, soit qu'ils n'aient point osé affronter les passions et les préjugés inculqués par ce régime à la nation. Depuis qu'ils sont entrés dans l'ère des révolutions, les Français se distinguent par un caractère qui est entièrement nouveau , même dans leur propre histoire. Ils flottent alternativement vers deux sentiments opposés : le désir d'échapper aux maux présents ; la crainte de retomber dans les abus du passé. C'est ainsi qu'en soixante-deux années, depuis la prise de la Bastille jusqu'à l'avènement du second Empire , ils ont changé dix fois , et souvent par la violence **, la lettre des institutions et le personnel du gouvernement.

siècle qui a précédé el le siècle qui a suivi la révolution de 1789. Ce rapprochement sera justifié par toute étude approfondie. L'analogie des deux régimes a déjà été démontrée par M. de Tocqueville, pour les procédés de l'administration publique; mais elle n'est pas moindre pour les idées et les mœurs , qui influent davantage encore sur la prospérité ou la décadence des nations. 11 y a presque identité en ce qui touche l'indifférence en religion , l'intolérance en politique , la soif des privilèges et les usurpations de la bureaucratie. = 24 Le R. P. Gratry, de rOratoire, a peint en termes éloquents les maux que les hommes violents ont déchaînés sur la France, et l'incompatibilité qui existe entre ces pratiques de violence et les aspirations vers la liberté. {La Morale et la Loi de l'histoire, t. H, p. 180 à 184.)

Beaucoup d'hommes qui acceptent les faits et les principes exposés ci-dessus, ont cependant perdu, en ce qui touche la réforme, toute confiance en l'avenir. Ceux qui mettaient leur espoir dans certaines formes de gouvernement (§61), se découragent chaque fois qu'ils constatent l'impuissance de leur procédé favori. Ceux qui croient à la chute fatale de certaines nations voient dans nos catastrophes réitérées une nouvelle vérification de leur fausse théorie. Les uns et les autres se persuadent de plus en plus que les Français sont désormais incapables de remonter le courant * qui, depuis deux siècles , les

1 J'ai démontré, dans la Réforme sociale (t. !•', p. 23), la fausseté de cette formule de découragement. Il serait plus que jamais nécessaire que les vrais patriotes, sans distinction de parti, se concertassent pour la combattre. Une enquête personnelle faite depuis la promulgation du sénatus-consulte de septembre 1869, avec le concours d'amis dévoués au bien, me signale un surcroît de découragement. Deux traits sont particulièrement indiqués. Beaucoup d'hommes indépendants par situation et par caractère, chargés à titre gratuit du gouvernement local (§68), croient que le régime de contrainte légale (§8) était un contrepoids nécessaire à l'nifluence perturbatrice conférée par le système électoral actuel aux cabaretiers urbains ou ruraux et à leurs innombrables clientèles. Les honnêtes gens étrangers à la vie publique ont perdu l'habitude de toute initiative. Effrayés par le mot liberté , ils ne comprennent pas que la réforme n'est que le retour à la contrainte morale de la grande époque de pros-

entraîne vers la décadence. Pour moi, j'ai été soutenu dans tous mes travaux par la conviction opposée ; et je m'y assure davantage à mesure que je connais mieux les hommes et les choses de mon pays. Je suis porté par les considérations suivantes à penser que la réforme est loin d'être impossible ; je vois même qu'elle pourrait être prochaine, si les bons citoyens qui aperçoivent le mal se concertaient et se dévouaient pour ramener le règne du bien *.

Même après les deux siècles funestes qu'ils viennent de traverser (§16), les Français ne se sont point tous résignés à subir la décadence. Ils ne montrent qu'exceptionnellement cette quié-

périté (§ 14) : en conséquence, ils ne croient pas avoir à rechercher la vraie notion du bien (§ 50), et encore moins à la propager autour d'eux; ils se résignent en gémissant à subir les alternances habituelles de révolution et de dictature (§8, n. 11 etl2. ) = 2 J'ai plusieurs fois mis en action, pour des intérêts publics d'importance secondaire, les ressources intellectuelles et morales que la France et Paris possèdent encore. On ne peut se faire une idée des résultats qu'on en obtiendrait, si on y faisait appel, pour im but plus élevé, avec un dévouement patriotique dégagé de toute pensée égoïste. Quelques hommes de talent , unis par l'amour de la vérité et préoccupés exclusivement du bien public, suffiraient à cette tâche. Joseph de Maistre exprimait déjà cette même pensée dans les termes suivants, après les désastres de la révolution et du premier empire : « H y « aurait de bonnes choses à faire dans cette capitale... Vingt « hommes suffiraient, s'ils étaient bien d'accord. » (Lettre du 1" décembre 1814.) Mais, aujourd'hui comme alors, la difficulté réside moins dans l6- pouvoir des méchants que dans l'impuissance des bons à propager la notion du bien.

tude daiis la corruption qui régna longtemps chez certains peuples du Midi. Il est vrai qu'ils se sont constamment égarés dans leurs tentatives de réforme , soit avec les lettrés du siècle passé ^, soit avec les révolutionnaires et les légistes de F ère actuelle *; mais du moins ils ont toujours manifesté un vif désir de restaurer un meilleur ordre de choses.

D'un autre côté , en se livrant à ces tentatives , les Français n'ont point montré cette légèreté et cette inconstance qu'on se plaît parfois à leur reprocher. On peut même dire qu'à certains égards ils ont eu trop de suite dans leurs idées et leurs actions. Ils ont supporté pendant un siècle les désordres de l'ancien régime en décadence, attendant avec une patience inaltérable que la monarchie absolue nous ramenât enfin , comme au temps de Louis XIII , à la prospérité (§ 16). Désabusés après une si longue attente, et tombant aussitôt dans une erreur nouvelle , ils ont demandé aux révolutions avec la même constance ce que l'ancien régime ne leur donnait plus. Jamais peuple ne fut plus longtemps fidèle à deux idées fausses, après avoir persisté pendant huit siècles dans une idée juste (§ 14).

3 La Réforme sociale, t. I", p. 111. = ♦ Ibidem, t. I", p. 112, 236.

Ce zèle pour la réforme , cette fidélité pour les principes, ne sont point éteints à notre époque. Ils porteront leurs fruits dès que la France sera rentrée dans les voies de la prospérité, c'est-àdire, quand la distinction du bien et du mal aura été généralement rétablie dans les esprits et dans les cœurs.

Les préjugés et les passions qui, depuis le régime de la Terreur, ont empêché la réforme , ne pèsent plus sur la France aussi lourdement que par le passé. Dans la classe des gouvernants, ils se consei^vent surtout chez les légistes ; mais la constitution actuelle s'est montrée, en certains cas , plus apte que les précédentes à tempérer les fâcheux effets de leur influence ^ Les erreurs de l'ancien régime en décadence et de la révolution persistent jusqu'à présent chez les rentiers oisifs des villes et chez la jeunesse riche, qui dissipe en jouissances sensuelles l'épargne de ses aïeux ; elles se répandent bruyamment chez les populations manufacturières, dont les orateurs fréquentent les nouveaux clubs de Paris

5 Le gouvernement de Napoléon III s'est distingué par plusieurs traits essentiels de tous les gouvernements instables qui se sont succédé si rapidement depuis 1789 : il s'est inspiré moins exclusivement de l'esprit des légistes ; il a notamment réagi, malgré leur opinion, contre le régime de contrainte légale en ce qui touche les coalitions, la presse et les réunions publiques. Le premier entre tous il vient de substituer, sans révolution, un régime de liberté à un régime de contrainte (§ 8,n. 11 et 12).

et les congrès des pays voisins ; elles se développent par une propagande moins apparente, mais plus redoutable , parmi les populations rurales, abandonnées sans patronage intellectuel et moral à la pernicieuse influence des agioteurs du sol ^ et des cabare tiers \ Mais depuis quelque temps ces erreurs sont combattues , parfois efficacement , par les hommes éminents , clercs ou laïques, dont la parole et les écrits amènent sous nos yeux une renaissance de la vie religieuse ^ Elles commencent à être repoussées , avec plus de succès encore par une catégorie nouvelle d'écrivains qui ont conquis , grâce à des talents fort divers, la faveur du public, et qui, mieux que les écrivains religieux proprement dits , sont en situation de corriger l'opinion égarée ^. Ces tra-

« La Réforme sociale, t. H, p. 63. = 7 Ibidem , t. H, p. 64; t. m, p. 420 (note). = » Ibidem, t. I", p. 189 (note). = 9 Comme spécimens de cette utile influence, je citerai notamment les passages suivants des nombreux ouvrages de ces écrivains. En ce qui concerne les sciences morales et politiques : P. Lanfrey, Histoire de Napoléon /«% t. H, p. 128, cité (N); — Prévost-Paradol , La France nouvelle, 7® édition, 1868, p. 186 ; — E. Renan, Questions contemporaines, Préface, p. ii à iv, cité(N). En ce qui concerne la presse, le théâtre, les romans : Emile de Girardin, écrits nombreux, non moins courageux qu'un acte mémorable de 1848, démontrant que la résistance à la violence est Tune des conditions de la liberté civile et politique; — Alexandre Dumas fils, Théâtre , livre I", Préface, cité (§ 49); — Ch. d'Héricault, articles sur Louis XHI et Louis XIV (journal la Presse). — Ch. Garnier, articles ralliant la presse provinciale à la restauration du gouvernement local ; — Alfred Assolant, articles sur la séduction (journal la Presse ) ; — E. About , Le

vaux agissent sensiblement depuis quelques années sur un grand nombre de mes concitoyens. Je rencontre chaque jour ces symptômes de réforme chez les patrons des grands ateliers maimfactmiers et iniraux, chez leurs ouvriers ou leurs collaborateurs à,e tout rang *®, et chez cette saine pai'tie de la jeunesse qui se propose d'arriver pai' le travail à la considération publique *^ . Je vois même ces symptômes apparaître , de loin en loin, chez les légistes et les gouvernants, c'est-à-dii'e chez les classes qui, pendant les époques d'affaiblissement moral, sont les plus réfractaires aux réformes.

Je ne crains même pas que la réforme sociale de la France soit longtemps retardée par l'une des plus redoutables erreurs de notre temps **, celle qui conseille de constituer par la violence les grands empires aux dépens des petites nations. Ces entreprises injustes pourront encore

Progrès, cité (L). Je vois avec une vive satisfaction ces habiles écrivains réagir peu à peu contre ces lieux communs d'erreur où la littérature française s'arrêtait depuis deux siècles. = lOVoir la description des trente-sept Ateliers qui ont reçu à l'Exposition universelle de 1867 le nouvel ordre de récompenses (Q). = 11 Vers la fin de la Restauration, parmi les jeunes gens admis à l'École polytechnique, le nombre de ceux qui faisaient profession d'un culte était généralement fort restreint : ce nombre est au moins quintuple aujourd'hui. Cet heureux changement est .dû en grande partie au dévouement qui assure aux corporations enseignantes , notamment à celles des Jésuites et des Do» minicains, la confiance et l'affection de leurs élèves. = i^ La Bé forme sociale, t. II, p. 446.

momentanément troubler la paix de l'Europe ; mais plus les peuples auront à souffrir des maux de la guerre , et plus ils sentiront .le besoin de rétablir, dans leurs relations mutuelles comme dans les rapports sociaux de chaque nation , la pratique de l'ordre moral. La France, depuis le règne de Louis XIV, a souvent donné, à ces deux points de vue, l'exemple du mal; mais, malgré ses erreurs et sa décadence partielle , elle est restée encore plus capable que ses principaux émules de reprendre l'initiative du bien. Elle n'a point complètement perdu la vertu sociale par excellence, signalée par Voltaire àl'un de ses augustes correspondants *^, celle qui la porta souvent à s'intéresser, sans arrière-pensée égoïste, à la prospérité des autres. Puisse-t-elle renoncer à l'esprit de conquête et aux autres idées fausses qui l'ont souvent égarée depuis deux siècles ! Puisse-t-elle reconquérir son ascendant moral du XVII® siècle , en reprenant les grandes tradi-

>3 Voltaire, s'adressani le 9 mars 1747 à Frédéric II, el exprimant le regret qu'il ne vint pas visiter la France , écrivait : « Vous auriez vu Teffet que produit un mérite unique sur un « peuple sensible ; vous auriez senti toute la douceur d'être a chéri d'une nation qui, avec tous ses défauts, est peut-être «( dans l'univers la seule dispensatrice de la gloire. Les Anglais « ne louent que des Anglais ; les Italiens ne sont rien ; les Kspa- « gnols n'ont plus guère de héros... Vous savez, Sire, que je n'ai «f pas de prévention pour ma patrie ; mais j'ose assurer qu'elle « est la seule qui élève des monuments à la gloire des grands « hommes qui ne sont pas nés dans son sein. »

tioiis de cette époque : la propagande universelle de la vérité et le protectorat des petites nations !

La persévérance dans la recherche du bien et dans le dévouement à l'humanité, l'aptitude à distinguer le vrai d'avec le faux dans une langue que Descartes et ses contemporains adaptèrent spécialement à cette tâche , sont plus que jamais nécessaires aux peuples de l'Occident ". Ces qua- Utés ne seront pa,s moins honorées dans nos temps de guerres sociales qu'elles ne le furent pendant les guerres religieuses des xvi® et xvii® siècles. Elles détruiront bientôt les erreurs de l'ancien régime et de la révolution , comme elles triomphèrent, après la chute des Valois, de la corruption propagée par les clercs et les souverahis ^'\

1* Joseph de Maistre a présenté de curieux détails sur Fascendant acquis par la langue française depuis le xiii' siècle. Comparant, dans ses dialogues avec un Français , les langues européennes : « Toujours celle des Français, dit-il, est entendue de « plus loin ; car le style est un accent. Puisse cette force mys- <i térieuse et non moins puissante pour le bien que pour le mal, (( devenir bientôt Torgane d'un prosélytisme salutaire capable (( de consoler Thumanité de tous les maux que vous lui avez « faits. » {Les Soirées de Saint-Pétersbourg , 2 vol. in-8<»; Lyon et Paris , 1831 ; 1. 1^', p. 448.) = lô Pendant les premières années de mes voyages, j'ai vu la fin des générations au milieu desquelles .loseph de Maistre avait vécu (n© 14). J'ai connu, dans toutes les contrées de FËurope, une multitude de vieillards de la classe dirigeante dont la première éducation avait été fondée, avant 1789, surTétude de notre langue. Us en faisaient habituellement usage à leur foyer, parfois à Fexclusion de la langue nationale, avec une

A la vérité , la corruption et Terreur ont pris de nos jours des proportions inconnues au temps de Henri IV. Le mal, qui n'avait alors envahi que les classes dirigeantes (§ 15), s'est étendu, comme à l'époque des Gallo-Romains (§ 13), à la société entière. Le doute et l'antagonisme, qui ne se manifestaient que dans la religion, troublent aujourd'hui tous les autres éléments de la vie sociale. La nouvelle réforme sera donc plus difficile que la précédente; mais la reconnaissance de l'Europe , et l'ascendant moral accordé aux réformateurs , croîtront selon le même rapport que la difficulté de l'œuvre.

perfection qui décelait la lecture assidue de nos bons auteurs, et qui indiquait tout d'abord que le français était vraiment pour eux la langue maternelle. Cet état de choses a pris fin sous Tinfluence des haines nationales fomentées par la révolution et le premier empire; l'éducation des classes dirigeantes actuelles a été liée exclusivement depuis lors à la langue du pays ; le français n'y a fîguré que comme étude accessoire , et trop souvent cette connaissance n'est entretenue qu'avec le concours de la plus déplorable littérature contemporaine. Pour garantir leur foyer du danger de ces lectures, les chefs de famille commencent, même en Russie, en Suède, en Allemagne, à diriger exclusivement vers l'anglais les études de leurs enfants I

La civilisation européenne ne saurait se passer du bienfait de l'unité de langue qui lui a été acquis deux fois, au moyen âge et au xviii* siècle. Plus que jamais les classes dirigeantes tendent à se créer un langage commun. Toutes les sympathies convergeraient de nouveau vers la langue française , si nos gouvernements employaient désormais leur influence à conserver la paix en Europe, si surtout nos écrivains, reprenant les traditions du xvii« siècle , s'inspiraient plus habituellement de la raison et de la vertu.

Les hommes capables de remplir cette mission ne font point défaut à la France actuelle. Les intelligences supérieures sont même plus communes aujourd'hui qu'elles ne l'étaient àla grande époque. Du moins le régime actuel est plus apte que celui de Henri IV et de Louis XIII à stimuler ces intelligences ou à les mettre en lumière ; et je ne connais aucune race qui se livre à des efforts aussi soutenus pour conquérir, dans toutes les branches d'activité sociale , la fortune et les honneurs. Nos orateurs et nos écrivains, en particulier, offrent d'admirables talents ; ils acquerraient bientôt une gloire égale à celle de leurs devanciers si, au lieu de se neutraliser mutuellement par l'orgueil et l'erreur, ils s'unissaient dans une commune pensée de dévouement à la vérité. Ce qui leur manque, c'est l'unité d'impulsion qui, pendant le grand siècle (§ 16), fut imprimée à l'activité des Français : à la politique, par quatre hommes supérieurs; aux mœurs , par les femmes éminentes de l'hôtel de Rambouillet; aux arts usuels ou libéraux, par l'émulation des catholiques et des protestants; à la société entière, par l'esprit chrétien.

Comme aux deux époques précédentes de prospérité (§14 et 16), la réforme viendra surtout du christianisme; mais elle ne s'accomplira pas nécessairement par les mêmes moyens. En présence d'autres désordres et d'autres ressour-

ces , elle prendra vraisemblablement des formes nouvelles. Pour prévoir les principaux traits du nouveau régime, il faut d'abord tenir compte des récentes invasions du scepticisme (§ 39), des maux inhérents aux agglomérations urbaines ou manufacturières (§29), et surtout des forces redoutables organisées par l'ambition des grands États (§ 68); il faut aussi considérer les institutions civiles et religieuses des peuples libres et prospères qui se préservent le mieux de ces fléaux (§§ 62 à 70). Or, plus j'étudie les hommes et les choses de notre temps, plus j'observe la pratique des Autorités sociales (§5), et plus je m'assure que la septième époque de notre histoire, celle que la France entrevit en 1789, aura pour titre : La prospérité, par l'émulation de tous les chrétiens, sous le régime représentatif. Confiant dans les forces émanant , sous cette influence, de la vraie notion du bien, je ne vois qu'un obstacle absolu à la réforme : les succès momentanés de ceux qui se flattent d'imposer leurs systèmes sociaux par la violence. C'est contre la violence que doivent s'unir désormais ceux qui croient posséder la vérité.

. Au milieu des massacres qui, en juin 1848, jetèrent l'effroi dans nos familles, je compris l'urgence de la mission imposée sous ce rapport à tous les Français : je conçus le dessein de quitter les études qui avaient fait le charme

de ma jeunesse **, pour travailler, autant qu'il dépendrait de moi , à conjurer le retour de tels fléaux ^". Tout m'a conseillé depuis lors de m'attacher à cette entreprise : j'y ai été souvent encouragé, même par les partis dont je froissais certaines opinions; et je viens encore y donner suite aujourd'hui.

Après avoir établi, dans ce chapitre P'*, certains faits qui me paraissaient être le point de départ de toutes les questions sociales, j'arrive à ceux qui touchent de plus près au sujet spécial de cet écrit. Dans le chapitre II, je décris la Coutume des ateliers ou, en d'autres termes, les pratiques essentielles à une bonne organisation du travail. Il en est de cette Coutume comme de toutes les lois fondamentales : elle est d'une simplicité extrême , et il serait facile de la pratiquer, si elle n'était repoussée par le vice, l'erreur ou la passion. Aussi, tandis qu'un chapitre suffit pour indiquer l'excellence de la Coutume , il en faut quatre pour établir la nécessité d'y revenir. A cet effet je recherche, dans les chapitres III et IV, pourquoi les pratiques de la Coutume ont été abandonnées, et comment on pourra les restaurer. Enfin , dans les chapitres V et VI, je donne la réponse aux objections et la solution des difficultés qu'on oppose à la réforme.

te La Réforme sociale, t. I", p. 59. = l"? Ibidem , 1. 1", p. 78.