DEUX CLERGÉS CHRÉTIENS, SOUS LES INSTITUTIONS FÉODALES

La décadence, amenée par la désorganisation "de l'empire et par l'invasion des barbares, continua à peser sur le pays , longtemps après la conversion de Glovis et des Franks. Mais le christianisme, la féodalité et la monarchie féodale, en se superposant peu à peu, vinrent créer un ordre social tout nouveau. Sous leur influence, on vit renaître l'ordre moral et matériel, puis apparaître tous les symptômes de la prospérité.

Le christiaTiisme avait déjà jeté de précieux

germes de réforme au milieu de la corruption gallo-romaine. Dès le m® siècle, Tapostolat des Gaules était commencé, grâce au dévouement de sept évêques K Un siècle plus tard *, l'œuvre avait produit de grands résultats ; et , vers la fin du v^ siècle 5 au moment où l'empire se dissolvait, elle avait posé, par l'institution régulière des évêchés, les premiers fondements de la réorganisation du pays. Grâce à l'ascendant moral qu'ils avaient acquis , les évêques ^ dominèrent promptement les races germaines, qui envahissaient la Gaule de toutes parts. En cela, ils accomplirent une des plus utiles conquêtes dont l'histoire ait gardé le souvenir ; car les barbares du Rhin , corrompus depuis longtemps par le contact des Romains, n'avaient pas conservé toutes

1 Saint Trophime d'Arles, saint Paul de Narbonne, saint Saturnin de Toulouse, saint Austremoine de Clermont-Ferrand, saint Martial de Limoges^ saint Gatien de Tours, saint Denys de Paris. A une époque où les peuples se révoltent contre la loi divine , où ToeAvre , presque entière , de ces grands hommes est à recommencer (§ 17) , les Français ne sauraient trop honorer leçr courage et s'inspirer de leurs exemples. Les ravages des sceptiques (§ 17) ne sont pas moins difficiles à réparer que ceux des barbares. = 2 Aux temps de saint Martin de Tours (316-400) i et de saint Hilaire de Poitiers (300-367). = 3 Ce rôle tutélaire, rempli par saint Loup de Troy es (400-478), et par saint Rémi de Reims (439-533), envers les premiers rois franks, fut continué, envers leurs successeurs, par saint Germain de Paris (496-576), saint Grégoire de Tours (539-596) et les évêques contemporains. Augustin Thierry, dans ses Hécits des temps mérovingiem , feproduit souvent ce détail des mœurs du temps.

les vertus de leurs ancêtres *. Plus tard, le haut clergé , se recrutant surtout parmi les sommités de la hiérarchie féodale, établit des alliances abusives entre Févêché et le fief : il prit le bras séculier pour auxiliaire habituel de la religion ; trop souvent aussi, il mit la religion au service de ses passions séculières. Les évéques laissèrent ainsi leur influence morale s'amoindrir; mais les ordres religieux et le bas clergé y suppléèrent amplement. Les moines continuèrent l'apostolat des premiers siècles ; et ils conservèrent le dépôt des sciences et des lettres ^ La cure , stimulée par les vertus du cloître, et placée en contact intime avec les populations, conquit les âmes à Dieu par les enseignements et les exemples [de chaque jour. Les deux clergés initièrent les classes dirigeantes à l'esprit de charité, que les anciens avaient peu connu;

4 Ainsi, par exemple, les Franks avaient perdu la chasteté à l'époque de Tinvasion; mais ils avaient conservé Tesprit de famille, et surtout le respect de l'autorité paternelle. (Augustin Thierry, Œuvres complètes, 1851, t. IV, p. 438.) = 5 M. le comte de Montalembert a décrit dans un de ses ouvrages les grands services rendus par les moines à cette époque ; et il en donne le résumé dans les termes suivants. « Moins d'un siècle « après la mort de saint Benoît (583), tout ce que la bar- « barie avait conquis sur la civilisation est reconquis; et, de « plus, ses enfants (les bénédictins) s'apprêtent à porter l'évan- « gile au delà des limites que les premiers disciples du Christ « n'avaient pu franchir... L'Occident est sauvé. Un nouvel em- « pire est fondé; un nouveau monde commence. » (Les Moines d'Occident^ t. II, liv. iv.)

et ils continuèrent jusque dans les derniers rangs de la société Tœuvre des apôtres. Ils propagèrent dans tous les cœurs les sentiments de fraternité et d'égalité indiqués par la raison et la justice ; et ils concilièrent ainsi les intérêts généraux de toutes les classes. Ils amenèrent sans secousse, à Tinsu des Gallo-Romains et des Franks , des riches et des pauvres , des maîtres et des serviteurs , la plus grande révolution qui se fût encore accomplie au sein de Thumanité. Us créèrent véritablement , au moyen âge , le nouvel ordre social et l'esprit moderne , dont l'origine est injustement attribuée, par plusieurs contemporains, à l'époque actuelle.

Les Franks, après avoir conquis par la force la souveraine puissance et la propriété du sol, ramenèrent, sur le territoire delà Gaule, deux éléments essentiels à la régénération du pays. Ils restaurèrent, par leur pratique même, les sentiments d'indépendance personnelle et d'initiative individuelle, que l'absolutisme des empereurs avait étouCFés dans toutes les classes de la société, chez les Romains comme chez les peuples conquis. Méprisant, selon la coutume de leur race, le séjour des villes, ils rétablirent, par le seul fait de leur résidence, les libertés locales des campagnes ; et ils mirent lin à la domination oppressive exercée par les classes urbaines , sous le régime antérieur de décadence (§ 13). Les rois

franks , en particulier, s'établirent tout d'abord sur de magnifiques domaines ruraux , au milieu de serviteurs et de tenanciers adonnés à la pratique de l'agriculture et des autres arts usuels ^, Imitée par les Leudes , puis par toutes les Autorités sociales qui prirent part à l'organisation de la féodalité , cette pratique fut l'une des origines principales de la prospérité matérielle et des grandeurs morales du xiii^^ siècle. Les nouvelles classes dirigeantes, formées par la fusion insensible des Franks et des G allô -Romains, réformèrent à la longue les institutions et les mœurs des Français, en même temps que les clercs modifiaient les sentiments et les idées.

La monarchie vint, à^ son tour, coopérer à l'œuvre de régénération et compléter l'édifice

6 A. Tliierry s'est familiarisé avec Tesprit et les mœurs de cette époque , en méditant sur la Chronique de Grégoire de Tours. Il décrit, en termes charmants, les résidences rurales des rois franks. Les phrases suivantes, placées au début du premier Récit des temps mérovingiens, en signalent les traits principaux^ « A quelques lieues de Soissons, sur les bords d'une petite rivière, « se trouve le village de Braine. C'était une de ces immenses « fermes , où les rois des Franks tenaient leur cour , et qu'ils « préféraient aux plus belles villes de la Gaule. I/habitation (( royale n*avait rien de l'aspect militaire des châteaux du « moyen âge... » L'écrivain qui, à force de recherches, résumerait en quelques pages la vie journalière du seigneur et de ses tenanciers, dans une résidence rurale du xiiP siècle, changerait complètement Topinion sur cette grande époque que tant d'écrivains ont calomniée sans la connaître (§11, n. 1) , avec l'approbation des rois absolus de la Renaissance et surtout de leurs conseillers habituels, les légistes.

de la féodalité. La paix publique était suffisam- t

ment assurée, dans les domaines dépendant d'un même fief, et dans les fiefs relevant de chacune des suzerainetés qui existaient en grand nombre sur le territoire de la France. Mais la guerre éclatait souvent entre les petits suzerains; en ,sorte que ceux-ci, les plus faibles surtout, étaient intéressés à organiser une paix durable. Ce grand résultat fut peu à peu obtenu , pour la majeure partie de la France, par rétablissement de la monarchie féodale, qui ne fut d'abord qu'une suzeraineté superposée à toutes les autres. Ce nouveau régime porta tous ses fruits lorsque le pouvoir du roi de France fut accepté par tous les grands vassaux , sans que ceux - ci eussent rien perdu de l'autorité qu'ils pouvaient utilement exercer, sans que la moindre localité cessât de relever directement de son seigneur. Cette grande époque de bonnes mœurs, de paix intérieure et de prospérité eut pour apogée le règne de saint Louis (1226-1270). La France offrit alors les germes fort développés des meilleures institutions que les sociétés humaines aient créées jusqu'à ce jour. Les familles étaient organisées, dans la majeure partie de la France, selon les deux meilleurs types ^; et elles jouis-

7 La famille patriarcale (§6) se constitua surtout chez les tenanciers ruraux : c'est de cette époque que datent les excellentes familles de métayers du Limousin , du Berri , du Morvan

soient dans la hiérarchie féodale d'une indépendance que les familles de notre temps seraient heureuses de posséder, devant les offices ministériels, le fisc et la bureaucratie. Les moindres communes avaient alors une autonomie, vers laquelle nos grandes cités n'oseraient élever aujourd'hui leur pensée, dans leurs plus vives, revendications ^ Les ouvriers ruraux, exempts

et des autres pays d'élevage; elles étaient presque intactes à l'époque de la révolution , dans toutes les contrées où les propriétaires continuaient à résider. Depuis lors les neuf dixièmes de ces familles ont été désorganisées par le Code civil et les officiers ministériels, par les contraintes de la conscription et l'attrait des résidences urbaines. Plaise à Dieu que la destruction ne soit pas complètement achevée, quand le moment de la réforme sera arrivé ; qu'en conséquence, les hommes d'État qui auront le bonheur d'accomplir cette réforme puissent juger, par l'observation directe , conibien les deux types du moyen âge étaient supérieurs au type instable que la révolution a créé. Quant à la famille -souche (§6), elle se constitua surtout chez les propriétaires de tout rang. Elle a résisté à la révolution mieux que la famille patriarcale ; et elle offre encore de nombreux modèles aux réfoniiateurs.

8 On peut consulter, au sujet des institutions communales du moyen âge, l'intéressante Monographie de Beaumont-en- Argonne (Ardennes), publiée par M. l'abbé Defourny, curé de cette commune.

La commune de Beaumont a été régie , pendant six siècles , par la charte que lui donna spontanément , en 1182 , son suzerain Guillaume de Champagne, archevêque de Reims, et que Charles V, roi de France, cessionnaire en 1379 des droits des archevêques, s'engagea à respecter. Aux termes de cette charte, les impôts, d'ailleurs très -légers, sont lixés une fois pour toutes. La liberté individuelle est garantie. Les bourgeois élisent chaque année leurs magistrats municipaux, qui gouvernent la commune , rendent la justice civile et criminelle , et donnent l'authenticité aux contrats. Les décisions touchant les intérêts

de toute dépendance personnelle^, étaient liés à leurs patrons par des rapports permanents

communs sont prises , sur la place de l'église paroissiale , par une assemblée composée du maire , des échevins et de quarante des bourgeois les plus éclairés.

Le seigneur intervient à peine , dans ce petit gouvernement local. Ses prérogatives se bornent à nommer un juré qui, de concert avec deux autres désignés par les bourgeois , surveille remploi des fonds alloués sur les revenus seigneuriaux, pour la défense et Tembellissement de la ville ; à faire grâce dans certains cas spécifiés , enfm à recevoir le serment des magistrats nouvellement élus. Quant à ses obligations, elles consistent à défendre la commune contre les ennemis du dehors, sans imposer les habitants, ni les requérir pour le service militaire pendant plus de vingt -quatre heures.

Les bourgeois ont, sur toute la partie du territoire non comprise dans la réserve du seigneur, la jouissance libre et gratuite des produits spontanés du sol, des forêts et des eaux, à la seule condition de se conformer à certaines règles d'ordre public. La pèche du poisson, l'abatage du bois et la cueillette des fruits sauvages fournissent aux familles, surtout aux moins aisées, des subventions précieuses pour la nourriture^ ainsi que pour la construction , Tameublement , l'éclairage et le chauffage des habitations.

Tel était le degré de liberté et de bien-être dont jouissaient les bourgeois de Beauùiont, qu'ils se montrèrent constamment très- attachés à leur organisation municipale. Aux états de Vermandois , réunis en 1556 pour la rédaction des coutumes de la province , ils déclarèrent fermement vouloir s'en tenir aux franchises contenues dans leur charte; et, au xviiP siècle, ils résistèrent , avec une énergie digne d'un meilleur succès , aux empiétements par lesquels la royauté inculqua à la France le mépris des coutumes , puis l'esprit de révolution.

Il ne faudrait pas d'ailleurs objecter que la constitution dont je viens d'esquisser les principaux traits , n'aurait eu , au moyen âge , qu'un caractère exceptionnel. Les autres constitutions urbaines étaient, en général, fondées sur les mêmes principes. La loi de Beaumont elle-même fut octroyée, par les seigneurs suzerains, à un grand nombre de villes du nord-est de la France ;

qui obligeaient également les deux parties, et par les autres pratiques essentielles à la Coutume

et il parait qu'au xvii* siècle elle régissait encore plus de cinq cents communes. (Voir la Loy de Beaumont, cotip d*œil sur les libertés et les institutions du moyen âge. Reims, 4864;! vol.in-S».)

Parmi les ouvrages qui décrivent le mieux les institutions du moyen âge, et qui démontrent que les communes urbaines jouissaient à cette époque d'une indépendance que celles de notre temps pourraient envier, je signale à ceux qui désirent s'instruire eu ces matières V Histoire de la commune de Montpellier (Hérault), par M. Germain. — Je citerai encore une excellente monographie dans laquelle M. L. Charles décrit les admirables institutions dont jouissaient, au moyen âge, les, bourgeois de la Ferté- Bernard (Sarthe). Cette description nous montre une très - petite ville tenant à honneur de fonder, avec ses seules ressources, une magnifique église, des établissements d'instruction et d'autres œuvres qu'elle n'a pu même entretenir depuis lors, sous le prétendu régime de protection imposé par l'État. M. Charles nous apprend en même temps que les libertés, source de cette initiative , prirent lin sous le gouvernement tyrannique de Louis XIV. Comme M. A. Thierry qui a inspiré ses travaux , M. Charles déclare que , en ce qui concerne l'histoire nationale, il faut renouveler à fond l'opinion publique. (( Pendant longtemps, » dit- il, a on n'a dévoilé que des inûr- « mités dans notre vieille histoire ; il est temps d'y rechercher « les faits qui l'honorent. » ( De l* Administration dune ancienne communauté d'habitants du Maine. Le Mans, 1862; une brochure in- 8®.)

9 « A part quelques faits isolés, nous avons vainement cherché, (( dans la Normandie, les traces de cet antagonisme qui, suivant c( des auteurs modernes, régnait entre les différentes classes de « la société du moyen âge. Les rapports des seigneurs avec leurs a hommes n'y sont point entachés de ce caratitère de violence « et d'arbitraire avec lequel on se plaît trop souvent à les dé- « crire. De bonne heure, les paysans sont rendus à la liberté; « dés le onzième siècle, le servage a disparu de nos campagnes. « A partir de cette époque , il subsiste bien encore quelques re- « devances et quelques services personnels ; mais le plus grand « nombre est attaché à la jouissance de la terre. Dans tous les

des ateliers (§§ 20 à 25). Dans le moindre fief, dans la baronnie qui offrait l'unité complète du gouvernement local ^^, comme dans les circon-

« cas, les obligations tant réelles que personnelles sont nette- « ment définies par les chartes et coutumes. Le paysan les ac- « quitte. sans répugnance; il sait qu'elles sont le prix de la terre ^ qui nourrit sa famille ; il sait aussi qu'il peut compter sur c l'aide et la protection de son seigneur... » (Léopold Delisle, i'tudes sw" la condition de la classe agricole et l'état de l'agriculture en Normandie, au moyen âge, Évreux, 1851 ; 2 vol. in-8**.) Les savants, qui ont étudié l'ancienne condition des paysans européens , sans se laisser égarer par les passions politiques de notre temps, sont tous arrivés à la même conclusion. Les personnes qui, à cet égard, ont adopté sans examen les préjugés révolutionnaires , renonceront à des erreurs invétérées , si elles veulent bien prendre la peine de remonter, sous la direction des autorités compétentes, aux sources de la certitude. Je signalerai ici notamment les beaux ouvrages de M. Guérard sur Tancienne France, de M. de Maurer sur l'Allemagne, et de M. l'abbé Hanauer sur l'Alsace. Ces tableaux fidèles du passé nous montrent les paysans jugeant eux-mêmes par la voie du jury leurs aflfaires civiles et criminelles, payant de faibles impôts, établissant sans contrôle les taxes relatives aux dépenses locales, ayant enfin devant leurs seigneurs des allures indépendantes qu'aucune classe "es sociétés du Continent n'oserait prendre aujourd'hui devant *a bureaucratie européenne. {La Re' forme sociale, t. HI, p. 303.) A l'appui de l'opinion de ces historiens spéciaux, on peut citer ^6 récit suivant de Joinville sur l'arrangement qu'il fit avec ses vassaux, lors de son départ pour la croisade. « A Pâques, en * l'an de grâce 12't8, je mandai mes hommes et mes fieffés à < Joinville... Je leur dis : Seigneurs, je vais outre-mer, et je f ne sais si je reviendrai. Or, avancez; si je vous ai fait tort de « rien, je vous le réparerai, l'un après l'autre, ainsi que je l'ai « accoutumé, à tous ceux qui voudront rien demander de moi « ou de mes gens. Je le leur réparai de l'avis de tous les habi- « tants de ma terre; et, pour que je n'eusse point d'influence, « je me levai du conseil, et je maintins sans débat tout ce qu'ils « décidèrent. » (Joinville, Histoire de saint Louis, xxv.) ^^ Les Coustumes du pays et comté du Maine, citées par M. L.

scriptions plus étendues qui s'échelonnaient entre la baronnie et l'Etat, régnait toute l'indépendance compatible avec la conservation de Tordre social. Quant au souverain placé au sommet de cette puissante hiérarchie, il se croyait lié envers ses sujets par des obligations fort impérieuses " : il défendait le pays contre les agressions du dehors; il conservait à l'intérieinr la paix publique; et il jugeait en appel certaines décisions rendues par les juridictions inférieures. Il conservait d'ailleurs, dans ses rapports avec les gentilshommes, la tradition de l'égalité originelle des Francs. Selon cette même tradition, il les associait au gouvernement de l'État; ainsi il dirigeait avec le concours des barons, dans des assemblées annuelles, les lois les plus importantes , celles qui tendaient à

Charles (Histoire de la Ferté- Bernard, Mamers (Sarthe),1869; 1 br. 111-8°, p. 9.) = *i Saint Louis enseignait les devoirs de la royauté à son iils aine, dans les termes suivants : « Beau fils. « dit -il, je te prie que tu te fasses aimer du peuple de tor « royaume ; car vraiment j'aimerais mieux qu'un Écossais vînl « d'Ecosse, et gouvernât le peuple bien et loyalement, que s: « tu gouvernais mal, au vu de tous. » (Joinville, Histoire dt saint Louis, p. 28.) —Blanche de Castille, mère de saint Louis lui répétait souvent « qu'elle aimeroit mieux le voir mort qu( « de* lui voir commettre un seul péché mortel, et que s'i « se trouvoit en estât de ne pouvoir conserver sa vie que pai « un péché mortel, elle aimeroit mieux le laisser mourii « que de souffrir qu'il perdist la vie de son âme en offensan son Créateur. » (Lenain de Tillemont, Vie de saint Louis 1. 1", p. 408.)

assurer la pratique du Décalogue ** ; enfin il donnait personnellement , avec les classes dirigeantes, l'exemple de cette pratique ".

La prospérité du moyen âge, créée surtout par le christianisme, fut en outre provoquée

^2 « Il publia, avec Tavis et Je consentement générai de ses lïarons, une ordonnance célèbre sur les devoirs et les obliga- ^ lions des baillis et autres ministres de la justice... Il y défend généralement à touts ses sujets les blasphesmes, la fornica- "tien, les cabarets hors les passans. » {Ibidem, t. IV, p. 47.) — XJne des principales choses que fit saint Louis pour le bien ^"^ <3e la France fut Tinstitution des Parlements... Il les faisoit **^ tenir touts les ans après la Pentecosle, après la Toussaint et ^ après la Chandeleur. » {Ibidem, t. IV, p. 48.) — Soumis à ^'^^'utes les pratiques de la religion , saint Louis s'opposa ferme- *^€nt aux empiétements du clergé. Il refusa de frapper par le *^^as séculier les excommuniés dont le crime n'aurait pas été ^^nstaté par sa justice. Pour motiver ce refus, il dit aux évé- ^^es assemblés : a Je vous donne Texemple du comte de Bre- ^ tagne, qui a plaidé sept ans avec les prélats de Bretagne, ^ tout excommunié , et a tant fait que le pape les a condamnés ^^ tous. Donc si j'eusse contraint le comte de Bretagne , la pre- ^ mière année , de se faire absoudre , j'eusse péché contre Dieu ^^ et contre lui. » (Joinville, Histoire de saint Louis, xiii.) = ^3 A cette époque, les classes dirigeantes de la France donnèrent l'exemple d'une perfection morale qui était déjà détruite, à la cour de Rome , par la pernicieuse influence de la richesse et du pouvoir (§ 15). Joinville raconte en ces termes les adieux que lui fit le légat du Pape, en 1254, au moment où saint Louis quittait la Terre Sainte : « Alors le légat me dit que je l'accQm- « pagnasse à son hôtel... Il s'enferma, lui et moi sans plus, et me « rail les deux mains dans les siennes , et commença à pleurer « très-fort ; et quand il put parler, il me dit : Sénéchal , je suis « très-joyeux , et j'en rends grâces à Dieu , de ce que le roi et les « autres pèlerins échappent au grand péril là où vous avez été en « cette terre ; et je suis en grand chagrin de cœur de ce qu'il me « faudra laisser votre sainte compagnie, et aller à la cour de « Rome aumilieudeces déloyales gens qui y sont.»(/6îrfem,cxx.)

par rémulation qui, depuis rinvasion de l'Espagne par les Arabes ( § 710), ne cessa de régner, en Occident, entre les chrétiens et les musulmans. La lutte portée en Orient par les croisades fut moins bienfaisante. L'impulsion donnée aux idées, par cet immense déplacement d'hommes, se trouva définitivement plus que balancée par la corruption qui fut introduite en Orient parmi les croisés , et par l'oppression qui pesa en France sur les populations, en l'absence de leurs protecteurs habituels **.

En résumé, la société féodale, éclairée par l'émulation des moines et des sécuUers, stimulée par la rivalité des musulmans et des chrétiens de l'Occident, enrichie par l'agriculture et les métiers des communes urbaines, fortifiée enfin , au physique comme au moral , par la suprématie des résidences rurales , créa une constitution plus solide et plus Ubre que toutes celles du passé.

Les institutions féodales acquirent, chez ies

14 Joinville refusa , par les motifs suivants, de prendre part à la désastreuse croisade entreprise, pour la seconde fois, par saint Louis : « Je fus beaucoup pressé, par le roi de France et le « roi de Navarre , de me croiser. A cela je répondis que j'avais « été au service de Dieu et du roi outre-mer, et depuis que j'en (( revins, les sergens (des deux rois) m'avaient détruit mes gens (( tellement qu'il n'arriverait jamais un temps où moi et eux n'en K vaudrions pas pis ; et je leur disais ainsi que si je voulais agir « au gré de Dieu, je demeurerais ici pour aider et défendre mon « peuple. » {Ibiderriy cxuv.)

Français , sous le règne de saint Louis , le plus * haut degré de perfection ; mais elles régnèrent , avec des caractères analogues, chez tous les peuples de TOccident. En Angleterre, elles se sont développées et ont abouti à la monarchie constitutionnelle, c'est-à-dire à la forme de gouvernement que les grandes nations prennent maintenant pour modèle. En France, il en a été autrement. Sous les influences que je signale aux trois paragraphes suivants, les Français ont sans cesse marché vers la monarchie absolue. Les prétendus progrès , qui , selon les banales déclamations des historiens , dateraient des derniers Valois , de Louis XIV et de la révolution , n'ont guère abouti, en fait, qu'à augmenter, à tous les degrés de la vie sociale , les attributions des gouvernants et la dépendance des gouvernés.

i™^ ÉPOQUE (1270-1589) : la. décadence, par la corruption