L'OUBLI DES SIX COMMANDEMENTS DU KESPECT

cédents connus, eurent pour fin des résultats également inouïs : le gouvernement de la Terreur; la spoliation, l'exil et les massacres du clergé ; l'abandon du christianisme pour les cultes officiels de la Raison et de l'Être suprême. Les catastrophes qui suivirent la révolution française furent pour l'Europe entière un salutaire avertissement. Les classes dirigeantes, et en particulier celles de l'Angleterre, de la Prusse et de la Russie , comprirent leur erreur et revinrent aux croyances. La France , plus durement frappée que les autres nations , s'associa de plus en plus à ce mouvement à mesure que les épreuves de 1815, de 1830 et de 1848 venaient montrer plus clairement les voies de la vérité. Dépuis lors , les laïques les plus éminents , les clercs catholiques, régénérés par la persécution

jouissances intellectuelles et sensuelles. 11 résumait sa doctrine dans les termes suivants : a Le Mondain (de Voltaire), aimable « pièce qui ne respire que la joie, est, si j'ose m'exprimer ainsi, « un vrai cours de morale. La jouissance d'une volupté pure est « ce qu'il y a de plus réel pour nous en ce monde. J'entends « cette volupté dont parle Montaigne, et qui ne donne point dans c l'excès d'une débauche outrée. » (Lettre à Voltaire, du 23 décembre 1736.) Dans le même temps, Georges II pratiquait alternativement, dans le Hanovre et en Angleterre , une philosophie encore plus matérialiste. A Munich , la dépravation de la cour de Versailles s'était propagée avec le scepticisme de Voltaire : la cour se glorifiait d'avoir une Monlespan; et les dames de cette cour affichaient des mœurs éhontées, dont la description a été conservée par un diplomate anglais. {A Memoir of the righf honourable Hugh EUiot, par la comtesse de Minto; Edimbourg, 18(38.)

révolutionnaire, et les dissidents, rétablis dan» tous leurs droits , ont ramené à la foi une partie des classes dirigeantes, de celles surtout qui gouvernent les domaines ruraux et les grandes manufactures. Il se produit même de nos jours des exemples de sainteté et de dévouement chrétien qui fournissent déjà de précieux exemples à, l'Europe, et qui portent quelques étrangers perspicaces * à entrevoir le retour de l'ascendant moral que la France posséda deux fois : au temps de saint Louis et de saint Thomas d'Aquin (§14); au grand siècle de Vincent de Paul , de Condé et de Descartes (§16).

Malheureusement beaucoup de causes empêchent jusqu'à présent que cette tendance amène, en France et en Europe, des résultats décisifs. La classe la plus nombreuse et la moins éclairée, après s'être imbue des erreurs révolutionnaires, reste, selon son rôle habituel, fidèle aux idées établies (§2) : elle continue, avec plus de passion que de discernement, l'impulsion

2 Cet espoir m'a été exprimé plusieurs fois par des hommes qui prévoient les redoutables conséquences de la propag^ation du scepticisme scientifique (§39), et qui, en présence de cette nouvelle invasion du mal , voient des alliés dans tous ceux qui croient en Dieu. Parmi les hommes dont les étrangers estiment le plus les talents et l'éloquence, j'ai souvent entendu citer M. le comte de Montalembert, l'éloquent historien des moines d'Occident, et les orateurs des célèbres conférences de Notre- Dame de Paris : l'abbé Frayssinous, le R, P. de Ravignan, le R. P. Lacordaire, le R. P. Félix , le R. P. Hyacinthe.

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donnée par les lettrés du xvni® siècle ^ Un enseignement peu judicieux de l'histoire laisse trop ignorer à nos jeunes gens que leurs ancêtres ont <iù leurs plus grands succès à la religion chrétienne. Le scepticisme scientifique des Allemands (§ 39), venant en aide à l'ancien scepticisme français , s'attache avec ardeur à détruire toute notion de Dieu par l'autorité des sciences physiques : cette nouvelle forme de l'erreur trouve un milieu favorable dans une société où les classes dirigeantes ont étrangement exagéré l'importance du monde matériel ; elle se propage aisément, sous l'influence d'un mauvais système d'éducation*, parmi les jeunes générations, trop soustraites à l'apprentissage de l'atelier^ et même à l'enseignement du foyer domestique. Enfin, les mœurs inculquées à notre race par deux siècles

3 Beaucoup d'ouvriers, élevés dans les agglomérations urbaines de r Occident, se livrent aujourd'hui à cette propagande dans les réunions de Paris , comme dans les congrès de Suisse et de Belgique : ils reproduisent, à un siècle de distance, les aberrations des lettrés et des classes dirigeantes de l'ancien régime. D'un autre côté, les gouvernants, qui voient le danger de ce désordre, conservent les traditions de la monarchie absolue : ils sont enclins à le conjurer par un régime de contrainte , plutôt qu'à le combattre par l'évidence fondée sur l'expérience et la raison. 11 est sans doute plus facile d'imposer silence à l'erreur que de démontrer la vérité; mais les classes dirigeantes qui commettent cette faute , qui confèrent le prestige de la persécution à l'erreur, et lui assurent ainsi l'empire de l'opinion , s'exposent de nouveau aux catastrophes qui, après la même faute, marquèrent la fin du xviiie siècle. = 4 La Réforme sociale, t. U , p. 310 à 351. = 5 /6/c?em, t. n, p. 351 à 365.

de tyrannies royales ou populaires neutralisent , en France, les bienfaits de lareligion dominante* Beaucoup de catholiques, au lieu de faire alliance avec tous les chrétiens pour combattre les diverses nuances du scepticisme, provoquent dans leur* propre Église une véritable guerre civile. Ils épuisent leur zèle à discuter avec Jviolence des questions que les traditions vénérables et la. pratique actuelle des autres nations ont toujours reléguées au second plan. Ils veulent introduire dans le gouvernement de l'Église les habitudes d'intolérance ^ et les formes bureaucratiques" de notre vie civile. Abusant des principes d'unité et de hiérarchie qui sont la force de l'Église, ils provoquent la bureaucratie romaine à envahir les attributions des évoques , des chapitres et des simples ministres. Sous leur influence, l'antagonisme social et l'esprit d'uniformité tendent à troubler l'Église comme l'État. Cette guerre intestine entraine de déplorables conséquences. Ceux qui voient les dangers du scepticisme hésitent cependant à se mettre en communauté de foi avec des hommes si passionnés. Ils s'inquiètent des résolutions que prendrait, à l'égard de dissidences plus tranchées, une majorité pénétrée de tels sentiments. Ils

6 La Réforme sociale, t. I«r, p. 168; t. III, p. 256. = 7 ibidem, 1. 1", p. 176; t. m, p. 303.

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cîraïgnent que la restauration des croyances ne xamenât plus tard les massacres et les bûchers.

L'autorité du père n'est pas mieux établie que celle de Dieu; elle n'offre même pas, comme celle-ci, un commencement de restauration. Ébranlée au xviii® siècle par la corruption des mœurs de la monarchie absolue , détruite légalement par la Convention, elle a été déclarée directement incompatible avec l'intérêt public (E).Elle a été privée de la liberté testamentaire, c'est-à-dire de la sanction qui lui appartient chez tous les peuples civilisés. Depuis lors le père est, devant ses enfants, dans la situation où serait, devant ses sujets, le souverain privé de tout moyen de réprimer la rébellion. La littérature agit dans le même sens que la loi ; elle combat sans relâche la vieillesse et l'âge mûr (B) par des assertions que dément la raison , mais que peu d'hommes s'attachent à réfuter. De là des désordres sociaux qui, jusqu'à ce jour, sont une spécialité pour notre pays. Chez les classes inférieures de la société le mal se révèle avec cynisme (A). Au-dessus, les apparences sont mieux gardées; mais la réalité n'est pas meilleure : forte de son droit à l'héritage, la jeunesse se révolte souvent contre la discipline du foyer. Elle refuse de remplir à son tour les devoirs de la Coutume envers les ouvriers de l'atelier

192 CHAPITRE III — L'INVASION DU MAL, OU LA GORRUPTIOlf

paternel (§§ 20 et 32). Elle prétend même jouir, dans Toisiveté et la débauche *, de la richesse créée par le travail des aïeux (C).

l^a perte du respect de la femme devient également un trait fort apparent des mœurs actuelles. L'adultère, introduit d'abord ouvertement au Louvre par les derniers Valois , rétabli à Versailles par Louis XIV, fut propagé par son successeur dans la haute noblesse et la finance, et même parmi les lettrés, qui se flattaient de réformer la France par leurs exemples et leurs leçons. En même temps qu'elles perdaient la véritable influence qui naît pour elles de la chasteté , les femmes troublaient la société par de scandaleuses interventions dans les affaires publiques et privées. Ce désordre a singulièrement contribué à la corruption de l'ancien régime et à l'impuissance de la révolution. En 4788, il fut signalé par un observateur perspicace comme un des principaux obstacles à la réforme^; et, de nos jours, il a pris des carac-

8 La littérature légère, qui vise surtout à ramusement du public, a souvent aidé chez nous à la propagation des mauvaises mœurs ; et , sous ce rapport , elle fait encore beaucoup de mal. Cependant elle semble reprendre aujourd'hui le sentirhent de sa mission: ainsi, par exemple, elle commence à employer l'arme du ridicule contre les désordres de la jeunesse. Dans le journal, comme dans le roman et le théâtre, les pères n'ont plus toujours tort. = î> « Il y a une sorte d'influence dont

§tt31 — L'OUBLI DES SIX COMMANDEMENTS DU RESPECT 193

tèréfe encore plus pernicieux ,( § 49, n. 2). Lorsque le Gode du 25 septembre 4794 (F) eut, pour la première fois chez un peuple civilisé , établi en principe que la séduction n'est ni un délit ni la violation d'un contrat, les mœurs reçurent aussitôt une fâcheuse atteinte. En même temps, les mauvais exemples du Directoire firent pénétrer la corruption dans des classes qui jusqu'alors étaient restées intactes. Depuis ce temps, le mal envahit chaque jour plus profondément les villes et les campagnes. Le sentiment délicat qui, chez les Anglo-Saxons, assure à chaque femme isolée sur les voies publiques le respect et, au besoin, la protection de tous les hommes, manque presque complètement aux Français. Trop souvent il est remplacé par une importunité grossière , qui

a aucun de leurs plans de réforme ne tient compte , et qui peut « les déjouer tous; je veux parler de Tinfluence des femmes « sur le gouvernement. Les mœurs de la nation leur permettent « de visiter seules tous les gens en place , de solliciter en fa- « veur de leurs maris, de leurs familles, de leurs amis; et ces « sollicitations sont plus puissantes que les règlements et les (( lois. Nos compatriotes , habitués à considérer le droit comme « une barrière contre toute espèce de sollicitations , auraient de « la peine à se faire une juste idée d'un pareil obstacle : et il « faut avoir vu les choses de ses propres yeux pour concevoir ft à quelle situation désespérée ce pays a pu être réduit par la « toute -puissance d'une influence qui, dans notre patrie, ne ce s'étend pas, heureusement pour le bonheur de ce sexe lui- « même, au delà du foyer domestique. » (Mélanges politiques deJefferson, t. I", p. 332.)

194 CHAPITRE lll — L'INVASION DU MAL, OU LA CORRUPTION

fournit des effets comiques à certaines peintures de mœurs, et qui n'excite guère l'indignation des honnêtes gens *^. A Paris , le mal dépasse aujourd'hui toutes les limites atteintes chez les autres peuples civilisés : il a repris certains caractères qu'on ne connaissait plus, depuis les décadences d'Athènes ou de Rome ; et il s'est tellement incorporé à la population que les unions deviennent de plus en plus stériles , et donnent d'ailleurs un bâtard sur trois naissances. L'esprit d'égalité a fait passer sur toutes les classes le niveau du mal : tandis que les oisifs subventionnent une armée de courtisanes , les ouvriers renoncent au mariage ; et, dans certains corps d'état, le concubinage est en quelque sorte devenu une pratique professionnelle ".

10 Un illustre écrivain, qui s'est dévoué à la restauration des croyances, s'associait un jour, avec la chaleur qui le distingue, à l'affliction que m'inspirait cet état de choses. « Pourquoi, s'é- « criait-il , la glorieuse race de saint Louis a-t-elle été particule lièrement poussée par l'esprit du mal à donner l'exemple de « cet opprobre ? Par quel moyen nous relèverons-nous de l'état « d'infériorité où nous sommes tombés devant nos rivaux? » Bientôt nous nous accordâmes à penser que ce moyen était indiqué par l'histoire ancienne de la France (§ 16). Le même enseignement est donné par l'histoire moderne de l'Angleterre : on ne saurait trop rappeler, en effet, que la restauration des croyances au sein des classes dirigeantes a amené dans les mœurs de ce pays la transformation rapide que démontre la comparaison des littératures aux deux époques de Richardson et de Walter Scott. = it Les Ouvriers des Deux Mondes, t. II, p. 190.