DE LA COUTUME

La perte du respect, sous ses trois formes principales (§ 34 ), ne désorganise pas seulement, dans la vie privée, la famille et l'atelier : elle est plus funeste encore à la vie publique , parce que celle-ci résiste moins par sa propre force à la corruption; et il me serait facile de montrer qu'elle sape l'autorité du souverain, encore plus que celle du père ou du patron. Me renfermant dans mon sujet, je me borne à indiquer la connexion de cette décadence avec l'abandon des six pratiques essentielles à une bonne organisation du travail.

La corruption des mœurs désorganise d'abord la sixième pratique (§25). Entre autres conséquences fâcheuses, elle amène la stérilité des unions ; par là , elle abaisse beaucoup la condition sociale de la femme. En effet, dès que celleci ne consacre plus sa vie aux devoirs de la maternité, elle cesse d'être le ministre du foyer domestique-. La femme du patron, surtout dans les villes, délaisse le foyer pour prendre ces allures nomades dont s'égaient les caricatures contemporaines; et, dans les cas rares où elle

s'identifie avec les intérêts de son mari, elle n'est plus que le premier de ses caissiers ou de ses commis. Quant à la femme et à la fille de l'ouvrier, elles deviennent des ouvrières d'atelier, type également étranger au langage et aux mœurs du xvii^ siècle. Dans cette condition, la femme est déchue du rang que lui attribue une bonne constitution sociale; elle est soumise à des tortures morales et physiques, qui seules suffiraient pour condamner ce déplorable régime. Les maux résultant de l'abandon de la sixième pratique sont singulièrement aggravés, en France, par une loi des assemblées révolutionnaires (F), qui prive les jeunes ouvrières de la protection que les autres peuples civilisés leur accordent contre la séduction.

On ne saurait trop insister sur l'état d'infériorité où se plongent fatalement les peuples en perdant le respect de la femme. Ce désordre pèse sur la société entière : mais il se fait surtout sentir au sein des classes inférieures, parce qu'il les rend incapables de satisfaire le légitime désir qui les porte à s'élever dans la hiérarchie sociale. En effet, lorsque l'amour honnête a perdu son attrait, lorsqu'on ne voit plus dans le consentement d'une fiancée une récompense, et dans le mariage une dignité, les jeunes gens n'ont plus l'énergie nécessaire pour se livrer aux efforts