L'ABUS DES LÉGISTES ET DES FONCTIONNAIRES

conséquence, elles ne donnent point lieu aux froissements de toute sorte qu'engemirent les lois d'intérêt privé appliquées à un gtand empire. Elles sont à la fois une évidente manifestation des libertés privées et des infaillibles moyens d'ordre public. Les légistes, malgré la résistance des populations, mais avec l'appui des souverains, commencèrent à codifier les Coutumes de la grande époque de prospérité (§ 14); ils accomplirent la majeure partie de leur œuvre durant l'époque de décadence qui eut pour conclusion la chute des derniers Valois (§ 16); ils la complétèrent à peu près entièrement pendant la révolution et le consulat; et ils s'efforcent de la continuer en détruisant les moindres restes d'autonomie locale. Ce but sera définitivement atteint si le Code rural, réclamé , par une regrettable méprise, dans l'intérêt de l'agriculture, est un jour promulgué avec l'extension que désirent quelques-uns *. En formulant les Coutumes, les légistes leur ont enlevé leur qualité principale , la mobilité ; ils se sont attribué les fonctions du législateur en en dé-

1 C'est ce qui arriverait si le législateur prétendait régler par toute la France ce que chaque coutume locale a parfaitement réglé jusqu'à ce jour. 11 serait, par exemple, regrettable que la loi , abrogeant les libertés locales créées par l'ancien régime et respectées par le Code civil (art. 971), fixât uniformément la distance minimum qui doit être maintenue entre les plantations d'un domaine et la limite du domaine voisin.

pouillant les citoyens; ils ont empiété sur les libertés civiles les plus nécessaires et détruit les meilleurs germes de la liberté politique. Privé, par ces empiétements , du droit de gouverner la famille et la paroisse , le citoyen a bientôt perdu les aptitudes que développe l'exercice de ce droit; à plus forte raison est-il devenu incapable de gouverner la province et l'État. C'est à ce triste résultat qu'aboutit surtout l'œuvre des légistes : plus cette œuvre avance , moins les citoyens sont aptes à accomplir la réforme par leur libre initiative. Cette impuissance augmente, en même temps que la nécessité des réformes se fait sentir plus vivement : elle a nécessairement pour effet de développer sans cesse l'esprit de révolution.

Le second abus a pour origine principale l'époque de corruption des derniers Valois (§ 15). Il est né de la préoccupation qui depuis lors a porté la plupart des souverains à étendre outre mesure leur autorité, et qui les a amenés, en fait, aux catastrophes de l'ère actuelle. Il a grandi avec la fatale politique qui a détruit les libertés provinciales et locales, qui a spolié par la violence ou la ruse les petites nations et annexé leurs territoires aux grands États, qui surtout a fait afficher par les rois la prétention irréalisable d'assurer, jusque dans les localités et même dans la vie privée , le bonheur de tous