LES ORATEURS ET LES ECRIVAINS

ceux qui enseignent l'utilité de la réforme et ceux qui réussissent à Vaccomplir.

Aux époques de révolution , où la Coutume perd son empire , où la société cesse d'aller de soi, où tout est contesté, jusqu'aux rapports traditionnels de la vie privée, les orateurs et les lettrés exercent généralement une fâcheuse influence. Ils ne se bornent plus, comme aux époques d'ordre et de prospérité , à conserver dans les âmes les éternelles notions du vrai : ils sortent de ce domaine pour pénétrer dans les questions qui agitent les esprits ; et alors ils deviennent souvent les auxiliaires de l'erreur. N'ayant jamais été mêlés aux intérêts usuels qui sont en lutte, ils n'ont point un critérium sûr pour les apprécier. Condamnés au doute , et avides de succès , ils sont plus enclins à se faire l'écho des passions du moment qu'à réagir contre l'opinion égarée. Ceux qui, depuis 1789, ont le plus dominé les esprits pendant nos crises politiques et sociales, ont dû leurs succès éphémères au charme de la forme beaucoup plus qu'à la compétence sur le fond. Les orateurs qui ont fait prévaloir avec éclat, dans nos assemblées, les principes d'où sont sorties les souffrances actuelles de notre pays, donnaient dans des aberrations qu'eussent évitées les moindres Autorités sociales (§ 5). Ainsi, ils montrèrent souvent une grossière

ignorance au sujet des pratiques sur lesquelles ont reposé , de tous temps , la paix et la prospérité des ateliers de travail (G).

A la vérité, Terreur n'a plus, de nos jours, ces caractères apparents qui nous choquent quand nous lisons les discours et les écrits des célébrités révolutionnaires. La discussion incessante des intérêts publics a propagé certaines connaissances générales qui manquaient complètement au début de notre ère de discordes. Mais l'enseignement des orateurs et des écrivains politiques est loin d'avoir acquis chez nous la fécondité qu'il offre dans les pays vraiment libres. Là, en effet, les petites autonomies locales sont exclusivement gouvernées par les Autorités sociales et par ceux qui montrent quelque supériorité dans la direction des ateliers de travail. C'est parmi ces derniers que surgissent spontanément, sur tous les points du territoire , les hommes qui , par les bons exemples de leur vie, puis par l'autorité de leurs paroles ou de leurs écrits , seront plus tard appelés à diriger les affaires de l'Etat. En France, il en est tout autrement. La suppression des libertés locales, commencée par l'ancien régime en décadence , achevée par la révolution , infiltrée en quelque sorte dans les mœurs publiques par tous les gouvernements postérieurs , a détruit la vraie pépinière des hommes d'État.