DU GOUVERNEMENT

Depuis longtemps , les hommes attribuent volontiers leurs maux au destin ou à toute autre cause plus puissante que leur volonté. Les Français donnent souvent dans ce travers : ils rejettent la responsabilité sur le gouvernement, même lorsque le mal est la conséquence directe de leurs propres vices. De leur côté, nos gouvernants ont tout fait, depuis deux siècles, pour encourager cette aberration. Sous la mo-

narchie absolue , comme dans l'ère des révolutions, ils ont affiché hautement la prétention chimérique de prendre en charge, même dans la vie privée, le bonheur des citoyens. Parfois même on les a vus se faire un mérite de l'abondance créée par le travail des individus ou par les libéralités de la nature : donner prétexte , par conséquent, aux récriminations de ceux qui, en d'autres temps, souffrent de la disette. Les citoyens se garderont plus aisément des reproches injustes si les pouvoirs publics renoncent aux empiétements abusifs; mais ils reculeront indéfiniment l'époque des réformes s'ils n'acceptent pas franchement les responsabilités qu'aucun régime ne saurait annuler. Les gens de bien sortiront de leur inaction , et ils n'apporteront plus aux révolutions un appui indirect, lorsqu'ils s'assureront enfin que leur prospérité n'aura pas pour cause unique une meilleure forme de gouvernement.

Ces sentiments de responsabilité personnelle conviennent à toutes les nations ; mais ils, sont particulièrement nécessaires à celles qui prétendent pratiquer le bien sous un régime de liberté (§ 8). Si, depuis quatre-vingts ans, nous échouons dans tous les essais de réforme, c'est que nous persistons à résoudre le problème social en changeant les formes du gouvernement , sans renoncer à nos discordes , à nos vices

et à nos erreurs. Si Ton compare les préoccupations de notre époque à celles qui régnaient il y a un demi -siècle, on constatera aisément que la France n'a pas fait un pas dans la voie des vraies réformes '.

flependant mes concitoyens ne renonceront pas aisément à leur préoccupation dominante : ils ne se dévoueront pas aux réformes de la vie privée si on ne leur prouve qu'elles entraîneront , comme conséquence directe , les réformes de la vie publique. Malgré la spécialité du sujet traité dans cet ouvrage, je me trouve donc conduit à indiquer les rapports intimes qui existent entre la meilleure organisation du foyer et de l'atelier et celle des pouvoirs publics. A cet effet, je rappellerai d'abord la méthode à l'aide de laquelle les gens de bien parviendront à s'entendre sur les principes d'une bonne constitution sociale. L'importance exagérée attribuée, chez nous, aux formes du gouvernement réclame

1 A une époque où la chambre des députés retouchait , comme on le fait aujourd'hui , les principaux textes de la constitution, un grand penseur, membre de cette assemblée, écrivait: a Nous allons délibérer sur la liberté de la presse, le « concordat, la loi du recrutement et l'instruction publique... « Concevez-vous une nation qui se recommence ainsi , comme « si elle sortait de ses forêts, et chez qui tant d'hommes,... « sans connaissances préalables, viennent disserter sur ces « grands objets qui rempliraient tant de bibliothèques et ont « occupé tant de grands esprits ? » (De Donald , Lettre du 2 décembre 1847.)

absolument cette entente préalable : car , au milieu d'un antagonisme dérivant d'un long oubli de la tradition, d'erreurs invétérées et d'idées préconçues , nous ne consentirons point à nous unir pour résoudre les six difficultés que je viens de signaler. Nous tenterons encore de régir la nation par des mouvements de bascule opérés au moyen de textes contradictoires. Nous dépenserons ainsi en agitations stériles et en discussions scolastiques l'activité qui succède périodiquement à de longues époques de torpeur. Nous reviendrons sans cesse à la prétention chimérique de réformer les idées et les mœurs, non par un retour spontané à la Coutume et au Décalogue (§ 4), mais par les prescriptions d'une nouvelle constitution écrite -. On fera nommer successivement nos magistrats par le souverain ou par le peuple : mais on ne s'inquiétera guère d'alléger, pour le public , le poids de leur autorité ; on ne songera point surtout à créer des races d'hommes qui puissent utilement l'exercer. Plus funestes

2 « L'homme ne peut pas plus donner une constitution à la « société religieuse ou politique qu'il ne peut donner la pesan- « teur au corps, ou l'étendue à la matière... Bien loin de pou- « voir constituer la société , l'homme , par son intervention , ne « peut qu'empêcher que la société ne se constitue; ou, pour « parler plus exactement, ne peut que retarder le succès des « efforts qu'elle fait pour parvenir à sa constitution naturelle. » (De Bonald, Théone du pouvoir, Paris, in -18, 1796, t. I", p. m.)

encore que la loi écrite , nos erreurs nous retiendront dans le cercle vicieux où nous tournons depuis quatre -\ingts ans ^.

LA SOLUTION DES SIX DIFFICULTÉS PAR L*1MITATI0N DES PEUPLES MODÈLES, ET PAR LE RETOUR A LA COUTUME DES TEMPS DE PROSPÉRITÉ.

L'état de malaise où se trouve notre pays et les difficultés que je viens de décrire ne sont point des faits nouveaux dans l'histoire, et le remède est connu depuis longtemps. Tout peuple qui , en pareil cas , a voulu se soustraire à une décadence complète n'a pu employer que deux moyens : imiter les meilleures pratiques des étrangers; reprendre, parmi ses propres pratiques des temps de prospérité, celles qui restent en harmonie avec les nécessités du temps présent.

L'imitation des modèles a été pratiquée sans relâche par tous les peuples qui ont su se

3 En entendant, sous tous les régimes qui se succèdent, nos Autorités sociales (§5) gémir de l'impossibilité où elles se trouvent d'organiser selon leurs besoins leur famille et leur vie privée (G) , je me suis souvent reporté à cette pensée : « Nous « ne ressemblons pas mal à un homme en profonde léthargie « qui, les yeux et les oreilles ouverts, verrait faire les apprêts « de son enterrement , sans pouvoir bouger. » (De Bonald, Lettre du 30 mars 1819.)

maintenir forts et prospères. Elle constituait chez les Romains * un principe de gouvernement. Elle était chez les Grecs d'un usage encore plus habituel; elle fut même enseignée par Socrate avec une précision à laquelle les modernes ne sauraient rien ajouter*. La réforme par l'imitation a été également appliquée au gouvernement de la France, sous l'ancien régime

1 « Rome accrut beaucoup ses forces par son union avec les c Sabins, peuples durs et belliqueux comme les Lacédémoc niens, dont ils étaient descendus. Romulus prit leur bouclier, c qui était large , au lieu du petit bouclier argien dont il s'était c servi jusqu'alors. Et on doit remarquer que ce qui a le plus c contribué à rendre les Romains les maîtres du monde, c'est « qu'ayant combattu successivement contre tous les peuples, « ils ont toujours renoncé à leurs usages sitôt qu'ils en ont « trouvé de meilleurs. » (Montesquieu, Grandeur et Décadence des Romains, ch. v^.) = 2 Xénophon résume ainsi, dans un dialogue entre Socrate et FSériclès, les causes de la décadence d'Athènes et les moyens de réforme. « Alors Périclès: Je m'é- « tonne , Socrate, que notre ville ait ainsi décliné. — Pour moi , <c je pense, reprit Socrate, que de même qu'on voit certains, c athlètes, qui l'emportent de beaucoup sur d'autres par la « supériorité de leurs forces , s'abandonner à la nonchalance et « descendre au-dessous de leurs adversaires, de même les « Athéniens, se sentant supérieurs aux autres peuples, se sont « négligés et ont dégénéré. — Et maintenant, que pourraient-. « ils faire pour recouvrer leur ancienne vertu? — Alors Socrate : « Il n'y a point ici de mystère ; il faut qu'ils reprennent les c mœurs de leurs ancêtres, qu'ils n'y soient pas moins attachés « qu'eux, et alors ils ne seront pas moins vaillants. Sinon, qu'ils a imitent du moins les peuples qui commandent aujourd'hui , « qu'ils adoptent leurs institutions, qu'ils s'y attachent de même, a et ils cesseront de leur être inférieurs; qu'ils aient plus « d'émulation, ils les auront bientôt surpassés. 9 (Mémoires sur Socrate, liv. III, chap. v.)

social, par les souverains les plus perspicaces l En ce moment enfin , nos gouvernants la mettent à profit avec une activité fiévreuse, pour regagner l'avance qu'ils avaient laissé prendre aux peuples rivaux, en ce qui touche la fabrication des armes de guerre.

L'imitation appliquée au choix des armes s'est toujours imposée aux peuples comme une nécessité évidente. Il ne serait pas moins nécessaire aujourd'hui d'étendre ce même procédé à la réforme du travail, au perfectionnement des mœurs et à l'amélioration du système de gouvernement. Malheureusement mes concitoyens ne sont guère portés à se servir de ce moyen de salut *. Ils ignorent pour la plupart

'i « Vous sçavez bien le désir que j'ay de donner ordre au fait « de la justice et de la police du royaume , et pour ce faire il est « besoin d'avoir la manière et les coutumes des autres pays. » ( Lettre du 5 août 1479, de Louis XI au baron du Bouchage.) = 4 Je conseillais, il y a dix ans {Réforme sociale, t. III, p. 23), de donner aux jeunes auditeurs sortant du conseil d'État la mission d'étudier sur place et de décrire méthodiquement les diverses constitutions sociales de l'Europe. Si ce conseil avait été suivi , nous jouirions de plusieurs avantages qui nous font défaut en ce moment : au milieu de l'agitation qui se reproduit en faveur d'un nouveau système de gouvernement , nous aurions des guides plus sûrs que la passion des partis ou l'égoïsme des satisfaits; nous aurions une pépinière de jeunes hommes animés d'énergiques convictions , et préparés à restaurer le règne du bien; enfin, nous ne verrions pas ces mêmes hommes s'égarer en fondant le succès d'une nouvelle carrière sur la propagation de principes qui ne sont pas suffisaiiunent justifiés par l'expérience.

les institutions et les mœurs des peuples étrangers ; et cependant ils se plaisent souvent à les louer sans mesure ou à les dénigrer. Croyant faire acte de patriotisme , ils revendiquent la supériorité que l'Europe acclama autrefois en notre pays (§16), mais qu'elle lui refuse maintenant. Ces prétendus patriotes se croient en droit de blâmer les partisans de la méthode d'imitation. Mais en prenant cette attitude ils imitent eux-mêmes les Chinois, qui, cédant à l'orgueil et à l'ignorance , se persuadent que le reste du monde est plongé dans la barbarie.

Le second moyen de résoudre les difficultés de notre temps est également indiqué par l'expérience et la raison , après une révolution qui a détruit par la violence des abus scandaleux, en même temps que des traditions bienfaisantes. Il est évidemment nécessaire de reprendre celles de ces traditions qui s'accordent à la fois avec les éternels principes de Tordre social, et avec l'ensemble des pratiques consacrées par les bonnes coutumes du temps actuel. Mais ce second moyen de salut a été successivement discrédité chez nous par les historiens et les légistes de la monarchie absolue, par les écrivains du xviii® siècle ^, puis par les déclamations révolutionnaires ® que reproduisent les

5 La Réforme sociale, 1. 1", p. 38 et note. = ^ Ibidem, 1. 1'% p. 34 et note ; 1. 1^^^, p. 53 et note.

écrivains de notre temps. Sous ces influences, l'esprit public s'est perverti; et, selon l'assertion d'un de nos modernes historiens, les convictions en matière d'histoire devraient être renouvelées à fond (§ 10, n. 2). Les Français tiennent maintenant en profond mépris les institutions et les mœurs de l'ancien régime social. La vieille France leur est aussi antipathique que la vieille Angleterre (old Ejigland)est chère à tout Anglais. Égarés par des assertions fausses et banales, ils se persuadent que la grandeur de la nation date seulement de 1789 : et ceux mêmes qui souffrent le plus du malaise présent, contestent qu'on puisse faire aucun emprunt utile au passé.

Ne voulant rien fonder, ni sur les bonnes traditions de leurs aïeux, ni sur les meilleurs exemples de leurs émules , les Français se trouvent forcément amenés à une dangereuse conclusion. Ils croient avoir la mission de créer de toutes pièces une nouvelle organisation sociale, et ils sont particulièrement poussés dans cette voie par l'abus du mot progrès (§ 58). Sous cette inspiration sont nés, depuis 1830, les systèmes chimériques qui agitent stérilement tant d'esprits. A une époque où des inventions utiles transforment rapidement l'ordre matériel, on se persuade volontiers que des succès analogues peuvent être obtenus dans l'ordre moral , et par

suite dans le gouvernement des sociétés. En cela on s'abuse singulièrement; car il y a contraste plutôt que similitude entre les deux genres de phénomènes. Gomme je Fai indiqué ailleurs \ la science des faits matériels est sans bornes :.elle est toujours mise à profit avec empressement; et, lorsqu'elle fait défaut, elle est souvent devancée par la pratique ^ La science des faits moraux est, au contraire, d'une simplicité extrême : elle se réduit, à vrai dire, au Décalogue interprété par la pratique de Jésus- Christ. Il en est de même de l'art de gouverner qui, selon l'enseignement de la Nouvelle -Angleterre (§8, n. 9), se résume, à vrai dire, en une règle unique : imposer aux peuples la pratique des dix commandements et l'autorité de la coutume. Or, après dix-huit siècles de christianisme, les peuples les plus moraux restent encore , en ce qui touche cette pratique , à une distance infinie de leur divin modèle. Ceux qui sont tombés dans la corruption s'égarent donc étrangement lorsque, au lieu d'imiter les peuples les plus prospères , ils prétendent inventer des principes et des procédés de gouvernement supérieurs à ceux dont ces peuples se contentent.

Ces deux erreurs aggravent beaucoup les six

î La Ré forme sociale , 1. 1"^, p. 15. = » Ibidem j t. 1% p. 10.

difficultés (§§51 à 64) qui s'opposent à la réforme. Les Français resteront indécis entre le bien et le mal tant qu'ils ignoreront la méthode ou la tiendront en mépris : ils ne commenceront à se réformer que lorsqu'ils s'inspireront du principe d'imitation et tomberont d'accord sur le choix des modèles.