LES INSTITUTIONS RELIGIEUSES QUI CONSERVENT LE MIEUX

Les peuples sédentaires ne possèdent point les avantages naturels qui rendent facile aux nomades la conservation des bonnes mœurs; mais ils ne se. contentent pas de résister, comme ces derniers, à la corruption : ils prétendent s'élever au-dessus d'eux dans Tordre intellectuel aussi bien que dans Tordre moral. Dans ce but, ils ont toujours organisé un culte public, sous la * direction d'un clergé. Dans la civilisation européenne , Tobservation comparée nous montre les peuples soumis à Dieu, sous quatre régimes principaux. Ces régimes forment les traits dominants de la constitution de ces peuples, et ils correspondent à des diversités profondes dans les institutions et dans les mœurs.

Dans l'État romain et en Russie , la religion est le point de départ des institutions. L'Église

et TEtat se sont confondus, avec des circonstances fort différentes, dans la personne du souverain : à Rome , le pontife a été doté par la reconnaissance des peuples d'une souveraineté temporelle ; à Moscou , le souverain temporel s'est attribué le pontificat. Dans les deux États, le prêtre , comme le fonctionnaire civil , concourt

au gouvernement de la nation. Aux mauvaises époques, la corruption règne parmi les deux catégories de gouvernants : mais les croyances , plus fermes qu'éclairées, se maintiennent au sein des populations, sous un régime de contrainte qui conserve la tradition , punit le scepticisme et repousse les dissidents.

En Turquie, toutes les institutions dérivent également de la loi divine. Celle-ci réside dans un livre, le Koran, non dans une Église. Le ministre du culte n'est, à vrai dire, que le lecteur du livre saint. Dieu est, à vrai dire, la seule autorité religieuse. Le conseil des ulémas n'est qu'un corps de docteurs, interprète de la loi. Le souverain à le devoir de faire observer la loi ainsi interprétée; et c'est à ce titre qu'il exerce le pouvoir absolu. Dans l'esprit de l'ancienne constitution des Turcs , la foi est la qualité distinctive du citoyen. Tous ceux qui croient sont égaux devant Dieu, et sur la terre le souverain n'est que le chef des croyants. La foi reste très-f^rme chez tous ceux qui ne sont point corrompus par l'exercice du pouvoir ou par le contact des étrangers. Quatre causes principales ont jusqu'à ce jour assuré ce bienfait aux peuples de l'Islam. Le Koran donne aux esprits les plus simples une notion nette sur les devoirs journaliers envers Dieu, sur l'importance de la vie future et sur la vanité des biens de ce monde.

La corruption habituelle des races mêlées aux musulmans accroît la confiance de ceux-ci dans la supériorité de leur doctrine. En balance de ses graves inconvénients, l'institution de la polygamie a épargné aux populations la vue des scandales donnés, depuis quatre siècles, en Occident (§§ 15 et 17) par les cours et les classes riches. En ne lisant qu'un seul livre, les musulmans se sont condamnés à une ignorance fâcheuse; mais ils n'ont été atteints ni par le scepticisme social ou scientifique (§ 39), ni par les autres idées fausses de l'Occident (§ 31).

Les trois provinces basques * et six cantons allemands de la Suisse* ont conservé dans toute leur pureté le groupement des familles en petites autonomies et l'institution religieuse du moyen âge. L'Église catholique est intimement associée à l'Etat : elle le domine même moralement par sa doctrine et par sa hiérarchie ecclésiastique relevant de la papauté. Les deux puissances vivent, en fait, dans un complet accord. Les pouvoirs civils interdisent l'établissement de tout autre culte. Les mœurs sont en harmonie avec les institutions : elles condamnent avec une égale sévérité et le scepticisme et les dissidences religieuses, comme un at-

1 Biscaye , Alava et Guipuzcoa. = 2 Uri , Schwitz , Unterwald (le haut), Unlerwald (le bas), Zug, Appenzeli (Rhodes intérieures).

tentât -contre la nationalité. Les mêmes causes ont maintenu ce régime dans les neuf autonomies indiquées ci-dessus. Les populations sont formées de familles - souches qui concilient le bien-être et la fécondité, à Taide d'un régime régulier d'émigration. Elles cultivent de leurs propres mains , en qualité de propriétaires , plus rarement comme tenanciers, de petits domaines agglomérés, avec habitation centrale (§ 46), épars dans les vallées. Comme les nomades, elles exploitent, en outre, en communauté les pâturages de leurs montagnes. Éloignées des grandes voies commerciales, elles n'ont pu bâtir des villes populeuses ni accumuler des richesses considérables , et elles ont conservé les bonnes mœurs avec les habitudes de travail et de frugalité. Les clercs, recrutés au sein des familles les plus honorées , donnent l'exemple d'une saine pratique, en même temps que l'enseignement de la doctrine. Les gouvernants de profession, réduits au rôle le plus simple, ne sauraient guère exercer une influence fâcheuse. Les chefs de famille, unis par la religion, par la pratique de la Coutume et par le patriotisme, s'entendent pour exercer euxmêmes , dans une paix complète , la plupart des devoirs du gouvernement, sans recourir aux fonctionnaires ni aux légistes. Quoique relevant

de la monarchie espagnole , les Basques sont ,

en fait , aussi indépendants que les Suisses relevant du gouvernement fédéral. Comme ces derniers, ils doivent l'autonomie dont ils jouissent à la conservation de leurs croyances religieuses , à Famour de leurs coutumes, et au courage indomptable avec lequel ils ont toujours défendu leurs libertés locales contre les empiétements du dehors.

Les conditions naturelles et les organisations sociales des provinces basques et des cantons suisses se retrouvent encore çà et là dans quelques localités de moindre étendue; partout ailleurs, dans l'Occident, elles se sont profondément modifiées depuis le xiii® siècle. L'agriculture, en se substituant à la culture pastorale, a augmenté les contacts entre les familles et affaibli le régime patriarcal (§ 6); les agglomérations manufacturiùres et commerciales se sont multipliées au milieu des campagnes; les villes se sont agrandies outre mesure, sous l'influence des gouvernants détachés de leurs anciens établissements ruraux (§ 14). Les clercs se sont souvent corrompus et ont cessé de soutenir Tordre moral. Les souverains, violant la coutume, ont détruit les autonomies provinciales et locales, et ils ont ruiné l'ancienne société en substituant l'action des légistes et des fonctionnaires à celle des Autorités sociales et des pères de famille. En France particulièrement, la cor-

ruption des clercs et des gouvernants a désorganisé les anciennes institutions religieuses, d'abord par les schismes et la guerre civile (§ 15), puis par le scepticisme (§17). La paix publique s'est perdue chez nous à mesure que ce désordre envahissait les esprits : elle ne s^est maintenue que chez les peuples qui ont conservé leurs croyances. Sous ce rapport, l'Angleterre, les États allemands, les États-Unis et l'Amérique britannique se placent au premier rang. Cette supériorité se Ue à une organisation religieuse qui se résume dans les traits suivants.- Le culte dominant n'est plus imposé par la contrainte, et plusieurs cultes rivaux sont exercés concurremment en toute liberté. Les catholiques, en particulier, lorsqu'ils se trouvent dans ces conditions, sont pénétrés de croyances aussi fermes et plus éclairées que celles du moyen âge ; et ils restent animés, au plus haut degré, de l'esprit de prosélytisme. Seulement, ils sentent le besoin de donner à ce zèle une nouvelle direction. Ils se préoccupent moins de combattre les infidèles , ou de discuter certaines nuances de la doctrine ; ils ont surtout à réfuter la prétendue science qui nie Dieu, la morale et la raison (§ 39). Au milieu de ce débordement d'erreur, ils ont pour alliés naturels toutes les communions chrétiennes. Les divers groupes de croyants d'un même peuple se trouvent ainsi , devant le scep-

400 CHAPITRE VI — LES DIFFICULTES Et LES SOLUTIONS

ticisme qui les menace , dans la situation où les diverses nations chrétiennes du moyen âge se trouvaient devant l'Islam. Depuis quatre siècles, les grands États de l'Occident n'ont pu conserver la prospérité que sous le régime de liberté religieuse : car c'est seulement sous ce régime que les gouvernants et les clercs ont pu résister aux dangereuses épreuves de la puissance et de la richesse. Cependant la nécessité de ce régime n'est pas encore reconnue par tous les croyants. En France surtout, certains catholiques continuent à réclamer , pour les institutions religieuses, le régime de contrainte qui a généralement prévalu , depuis deux siècles , dans les institutions civiles (§41). Mais* cette erreur est de plus en plus réfutée par deux faits qui , dès à présent, me paraissent être sans réplique»: l'impuissance du régime de contrainte à conserver les croyances dans cet état des sociétés; l'aptitude des croyants, sous le régime de liberté, à repousser l'invasion du scepticisme social et scientifique (§ 39).

En résumé , dans toutes les organisations sociales comprises entre les formes les plus parfaites de la vie nomade et les formes les plus compliquées de la vie sédentaire, les peuples ne prospèrent qu'avec le respect de Dieu. Mais, tout en s'appuyant sur les mêmes principes, les institutions religieuses varient selon la con-

dition des sociétés. Les pasteurs nomades, moins accessibles que les autres peuples à la corruption, pratiquent exclusivement le culte domestique, complété par la méditation solitaire et les pèlerinages aux lieux saints. Les petites nations sédentaires , quand elles n'ont pas les moyens de s'enrichir ou de dominer leurs voisins, conservent aisément des mœurs simples et frugales; elles peuvent alors maintenir leurs * croyances à l'aide d'une religion d'État réunissant ou séparant le pontificat et la souveraineté, mais excluant toujours les dissidents. Enfin les grandes nations , quand elles sont devenues riches et puissantes , quand elles ont développé la culture des arts libéraux, s'abandonnent facilement à la corruption et à l'orgueil : dès lors, elles ne conservent leur prospérité que par la liberté reUgieuse et par le prosélytisme de tous les croyants unis contre les sceptiques.