PREFACE

Il faudrait plusieurs pages pour transcrire les titres des livres qui, dans ces dernières années, ont été consacrés à l'étude de la loi salique. En Allemagne, MM. Waitz, Sohm, Schrôder, Gengler, Cleraent, Merkel, Behrend, Holder; en Hollande, MM. Kern et Zinnicq- Bergman; en Angleterre, M. Hessels; en Pologne, M. Hubé; en France, MM. Deloche, Thévenin et plusieurs autres ont publié d'importants travaux. Dans tous les pays de l'Europe , l'interprétation historique et juridique de la loi des Franks saliens a vivement préoccupé les historiens, les philologues et les jurisconsultes. L'exploration patiente des sources et l'examen critique des textes, secondés par les progrès constants de toutes les branches des études historiques, ont considérablement élargi l'horizon où les regards les plus exercés étaient forcés de s'arrêter, il y a

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un demi-siècle. Depuis Tépoque, déjà éloignée, où Pardessus dota son pays d'un livre qui restera Tun des monuments de l'érudition française, la science a fait des progrès immenses.

Ce zèle constant, cette activité féconde ne doivent pas nous étonner.

Considérée en elle-même , la loi salique est le plus ancien des codes germaniques. Elle est une remarquable manifestation des idées juridiques d'une période de transition entre le règne de la violence désordonnée et Tavènement du régime légal. Avec une profondeur de vues qu'on ne s'attend pas à trouver chez les chefs d'une peuplade du v* siècle, ses rédacteurs préparent et facilitent le passage entre les réactions brutales de la vengeance privée et l'action calme, régulatrice, du juge. Au milieu du désordre apparent du texte, on aperçoit, dans toutes ses parties, les efforts ingénieux d'un législateur qui, malgré la faiblesse du pouvoir et la rudesse des mœurs populaires, vise à substituer partout le recours à la justice au recours à la force. Si la loi salique n'offrait pas d'autre intérêt, elle serait déjà digne des méditations de l'historien et du jurisconsulte.

Mais cet intérêt n'est pas le seul que présente l'étude de cette loi mémorable. Signalée à l'attention des savants comme l'expression la plus complète du droit primitif des Germains, elle mérite encore d'être étudiée à cause de l'influence décisive qu'elle a exercée, pendant plusieurs siècles, sur les lois et les coutumes d'une grande partie de l'Europe. Ce n'est pas seulement en

PRÉFACK. III

Belgique et dans \e nord de la France que ThistorieD rencontre des traces nombreuses du droit sali que, dans les annales du pays et dans les monuments de la jurisprudence. Charlemagne a fait de ce droit la base de ses réformes législatives, et les capitulaires du grand empereur ont introduit, sous des formes diverses, les traditions juridiques des Franks dans toutes les parties du vaste empire d'Occident. La loi salique est incontestablement, à cdté du droit romain, lune des bases historiques de la législation de l'Europe. Les jurisconsultes allemands, français et belges, qui voudront connaître les origines juridiques de leur patrie, devront toujours débuter par Texamen approfondi de la lex antiqua.

Fidèle à la méthode que j'ai suivie pour les législations pénales de Tlnde, de TÉgypte, de la Judée et de la Grèce, je m'efforce aujourd'hui de mettre le droit pénal des Franks en rapport avec les vastes travaux historiques et philologiques des savants contemporains. Mais, tout en me servant des précieux matériaux qu'ils ont lentement et laborieusement amassés, je n'ai pas aliéné mon indépendance; je ne me suis pas contenté de classer et de combiner les résultats de leurs investigations. Aux recherches de mes devanciers, j'ai ajouté mes propres recherches, et, sans céder au travers de vouloir faire du neuf à tout prix, je me suis très souvent écarté d'opinions généralement suivies en France et en Allemagne. Lisant tous les documents, explorant toutes les sources, sans idées préconçues, sans préoccupation d'amour-propre, j'ai consciencieusement cherché la vérité. Je lui ai rendu hommage, quand je l'ai