I IX. - POUSSÉE DE DÉSIR

Claude, pour se remettre de tant d’émotions, est rentre dans son palais et s’est fait servir des choses délicates et réconfortantes. Mais les pâtés véhéments , les venaisons assaisonnées au basilic et au gingembre , les sauces pimentées , les vins sucrés et cuits , chargés de canelle et de musc , ont attisé ses sens, et il arde tout à coup pour indigne Messaline Il se dit que ses méninges en ébullition valent bien celles de Silius et que l’Impératrice, pour cette fois, n'aura rien à regretter.

CLAUDE, les yeux brillants, les phalanges agitées d’un léger tremblement. Qu’on... qu’on... me cherche Hessaline!

NARCISSE

Quoi! tu veux?...

CLAUDE

Pourquoi pas ?... Une quinzaine d’hommes ou seije, pour l’avoir subornée, ont eu la tête tranchée : elle a suffisamment expié ainsi des errements passagers... Je veux que cette < pauvre Messaline i vienne se justifier!... Je me sens en verve, ce soir... Et puis, posséder une femme dans les pleurs, est d’un ragoût particulier.

NARCISSE

Dans les pleurs?... Tu ne connais pas Messaline !... Elle a dû violer tes centurions pendant qu'on décapitait ses amants...

CLAUDE

Us sont che? Pluton; c’est un compte réglé; n’en parlons plus... Messaline est ardente et experte... Je ne suis vraiment à la hauteur

qu’avec elle!... Un doigt de ce vieux Falerne me mettra complètement en forme 1

NARCISSE, lui retirant la coupe qu’il va porter à se» lèvres.

Tu as asse? bu, Divinité, et tes prunelles papillottent !...

CLAUDE

Je veux une fa... fa... femme! Narcisse!

NARCISSE

U n’en manque pas dans le palais!

CLAUDE

Non, je veux la mienne; elle a une façon...

Il frappe violemment la table.

NARCISSE, faisant semblant de céder.

Eh bien, je vais te la chercher... Tiens, bois! en attendant, Divinité Suprême...

Il met à la portée de l’Empereur des vins de Tasos, de Cécube et de Cnio, dans l’espoir qu*Il se grisera lourdement et ne songera plus a Son caprice amoureux.