Lettre à d'Argental, novembre

?>. Acte 111, se. VI.

220 L'ulUKNÏ DANS LA LITTICIIATLUE.

, été appelés à figurer sur la scène, ce n'est pas que lauleur s'intéressât vraiment à eux; il lançait leurs liordes contre Home et conlre le principe iiiémr d'une reliiiion révélée.

^ C'est encore une conception philosophique qui, dans f Orphelin de la Chine \ annihila la honne volonté exotique- de Voltaire; au moment oîi celui-ci conçut l'idée de sa pièce, la (^hine, exaltée autrefois par les jésuites, encensée depuis par les érudils et les encyclopédistes, était dans la plus belle époque de sa faveur; on ne voyait ([u'elle dans la comédie et dans le roman, à l'Opéra, chez les marchands de meubles, de gravures ou de tableaux. Voltaire, qui fut toujours si empressé à servir Vaclualité, ne put pas se refuser le plaisir d'écrire une « pièce chinoise^ », conforme au goût du temps. Or ce que l'on vantait surtout, c'était la sagesse du gouvernement chinois; les livres d'histoire étaient combles d'éloges, et quand tous les arguments étaient épuisés, ils avaient recours à une di-monstralion <pii cmporlail les deiTiières résistances :

Cl- qui fait i:)iL'n iéluge de ce gouvernement, c'est que les Tartaies, maîtres de le détruire, l'ont respecté et s'y sont eux-mêmes soumis, aliandonn.iiit leurs projires usages pour suivre ceux d'un l»euple vaincu '.

C'est là le sujet même de COrpJiclin de la Chine. La matière de la tragédie était toute j)réparée; des amis" ra|tpelèrent à Voltaire que, vingt ans auparavant, le père