Voltaire, Siècle de Louis XIV, éd. Bourgeois, p. i

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mode turque. Ainsi parés et chamarrés, ils caracolaient devant une assemblée de nobles dames, et s'efforçaient de se vaincre les uns les autres en j)restance, politesse et galanterie. C est là l'image vivante des romans d'alors à sujet oriental; les personnages qui y paraissent prennent tout juste la peine (et encore pas toujours) de se couvrir d'un nom denii-barliare; mais ils restent Français et courtisans dans toutes leurs manières; ils aiment, et combattent, et conversent, comme on le fait à la cour et à l'armée; et s'ils se prétendent Persans ou Cliinois, ils ne dissimulent pas le dessein de leur déguisement, pas plus que les seigneurs chevauchant sur la place du Carrousel : ils désirent sim[)lemcnt que les légères singularités de leur costume leur vaillent, de la part des lecteurs, plus d'attention qu'on n'en donne, parce qu'on les a trop souvent vus, aux héros vêtus à la grecque ou à la romaine.

Les romans à personnages chinois, persans ou turcs sont en somme assez peu nombreux au xvu" siècle; tout au plus, avec beaucoup de bonne volonté et de recherches, écrirait-on, à la suite les uns des autres, une trentaine de titres plus ou moins orientaux'; c'est peu, si l'on songe au

i. Voici une liste qui iieiil ('Ire cuiisidérce comme à peu près complète : Du Verdier, les esclaves ou l'histoire de Perse, 1628. — Gombervillc, l'olexamlre, 1629 (rééd. nombreuses). — J. d. B., les aventures de lu cour de l'erse uii sont racontées plusieurs histoires de f/uerre et d'amour arrivées de notre teni/ts, lij2'.i. — De Logeas, l'Histoire des trois frères princes de Conslaulinople. 16.32. — .Mlle de Scudéry, /6rfl/(((H ou l'illustre hassa, lOVI.

— Du Mail, le Fumeur Chinois, 1642. — C, Lad i ce ou les victoires du f/rand Tamerlini, 16'J0. — (jomherville, la Jeune Alcidiane, iù-'A. — Sograis, Floridon ou l'amour imprudent, 1656. — Du l'errel. Sapor roi de l'erse, 1668.

— Deschamps, Mémoires du Sérail sous Amurat II. 1670. — Xizimi, prince... histoire dauphinoise, 1673. — .Muie de Ville<lieu, Astérie et Tamerlan, 1675.

— A riamire ou le roman chinois, 1675. — Tacinnas, prince de l'erse, 1676.

— Uiiltif/é ou les amours du roy de Tamaran, 1676. — La belle Turque, 1680 (réimpression du précédent). — De Prescliac, lu Princesse d'Ephcse, 1681.

— Alcine, princesse de Perse, 1683. — Cara .Mustapha, f/rand visir, 1684. — Seras/lier, Ijncha, 1684. — Ibrahim, hacha de llude, nouvelle galante, 1684.

— Mlle "*, Zamire, histoire persane, 1687. — Zinqis, histoire tarlare, 1691.

— Si/roés et Mtrama, histoire persane, 1692 (reproduction de Zamire, 1687).

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développement, déjà considérable à l'époque, de la production romanesque. Le premier paraît vers 1630, mais le mouvement ne prend vraiment forme qu'aux environs de 1630. Jusqu'à l'apparition des Mille et une Nuits de Galland (1704) qui transforment complètement le roman français exotique, qui en commencent à vrai dire l'histoire, il ne paraît guère un ouvrag-e de la sorte que tous les trois ou quatre ans; un siècle après, cela eût semblé bien insuffisant; mais si l'on s'en est contenté au xvn" siècle, c'est apparemment que le goût pour l'Orient, ne faisant que de naître, n'était pas encore bien vif; en tout cas ce n'est point sur cette partie de la littérature que l'exotisme, à sa venue en France, dispersa ses premières richesses. De tous ces volumes d'ailleurs le temps a fait prompte et définitive justice; souvent ils ne sont plus conservés que par les notes bibliographiques d'un Langlet Dufresnoy; mais ceux mêmes dont on va dérang-er l'immobilité séculaire sur un rayon de la Bibliothèque Nationale, ne donnent, ouverts et feuilletés, que des sensations fastidieuses et poussiéreuses. Toutefois arrêtons-nous-y quelque peu : ces romans nous montreront quel était, vers le milieu du xvu"" siècle, l'état des connaissances du grand public sur l'Orient.

IjWslrée, comme on sait, domine avec une véritable souveraineté la littérature romanesque du temps : c'est de l'œuvre d'Honoré d'Urfé que se sont inspirés et réclamés Gomberville, La Calprenède, Mlle de Scudéry, cent autres encore que la médiocrité de leurs œuvres destinait à un immédiat oubli; aussi tous les romans que les auteurs charg-eaient alors de flatter les goytsde la cour ou d'éveiller

— Le Noble, Zulima ou l'amour pur, 16?o. — Mme D", Histoire et aventure de Kéminslii f/eorgienne, 1696. — Mme de Villcilieu, Mémoires du xérail, 1702. — Mlle D*', Histoire des favorites sous plusieurs ri^gnes, 1609 (rééd. 1700, 1703, 1708). — L. y., Zatide. histoire orientale, 1703. -L'année suivante paraissent les Mille et une \uits.

les imaginations de la ville, sont, à (juelqucs exceptions près, de véritables reproductions de YAstrce: le roman à titre oriental ne devait pas, quoiqu'il eût pu y trouver des facilités et des avantages, échapper à une telle inlluence. La Perse et la Chine, qu'on a la prétention de nous montrer, ressemblent trait pour trait à la contrée voluptueuse où le berger Céladon aima la belle Astrée, et les fleuves (|ui l'arrosent ne sont que des affluents du Lignon. Ouvrons au hasard quelques-uns de ces livres; nous serons immédiatement frappés par le nom des personnages : Florizène, Lisdamant, Astralinde, Alcindor, Dorilas, Florinde, Dorimène sont les héros des Esclaves ou de r Histoire de Perse (1G28) et du Fameux Chinois (IG42) : on devine combien les héros eux-mêmes sont peu exotiques. Souvent il n'y a sous ces noms que de simples portraits dont lesl contemporains savaient aisément le secret'. Si par hasard ces Chinois ou ces Persans de salon veulent se distinguer des Français, des Homains et des Grecs de Mlle de Scudéry, on les apjiellera Allagolikan, Sunamire, Melairiout% ce (jui certes fait plus d'eflct; mais c'est là chose rare, et ces nobles seigneurs s"em|)resseront du reste^ par la galanterie de leurs manières et la politesse de leurs propos, par leur allure à la dernière mode, de se faire pardonner leur nom barbare. A cet oubli liulrigue se prête merveilleusement : amours chevaleres(jues, hauts faits d'armes, conversations galantes, enlèvements, déguisements, duels, empoisonnements, intrigues de cour et révolutions, tout cela se suit, s'interrompt, se reprend; c'est une foule d'épisodes groupés sans lien autour il'un épisode central, et oij chaque personnage, dès qu'il |»araît, se croit obligé de dérouler longuement le tableau de sa vie amoureuse et guerrière, avant

\. Ainsi le Fameux Chinois est accompagné d'une clef. 2. Tachmas prince de Perse, 1676.

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que l'histoire reprenne au point oîi il l'avait arrêtée, en arrivant sur la scène fictive du roman. Ces intriiiues, déjà si difficiles à suivre dans leur multiplicité et leur embrouillement, sont elles-mêmes coupées et compliquées par de longs morceaux de poésie, par des stances, des élégies, des discours, des lettres, modèles de la correspondance galante du temps. Point d'effort pour le lecteur ; il se sent dans son milieu, il retrouve là la vie idéale qu'il a vécue dans ÏAslrée et qu'il a un peu essayé de réaliser dans la société au milieu de laquelle il vit.

Il s'était en effet passé ceci simplement : après s'être suffisamment aimés ou combattus par toute la France et par toute l'Europe, les héros de roman en goût de voyage, et ne voulant plus retourner sur les bords du Lignon qu'ils avaient depuis longtemps délaissé, eurent fantaisie de passer dans les pays lointains qu'ils avaient quelquefois entendu nommer, et dont on commençait à parler beaucoup : Poliante se fit Persan et x\lcindor Chinois: c'est en Chine désormais que Dorilas aima Florise, en Perse que Dorimont fut le rival de Lisdamant : mais ils avaient tous emporté de France leurs habitudes, et s'ils se plurent dans la contrée nouvelle où les jetait leur caprice, c'est qu'elle offrait les mêmes paysages et les mêmes spectacles que celle qu'ils avaient quittée : le fleuve du Tendre y arrosait des régions aimables.

Pourtant il fallait justifier les sous-titres prétentieux dont s'alourdissait le frontispice du volume : histoire persane, roman chinois. Quelquefois la scène du roman n'est pas même située \ mais le plus souvent les auteurs feuilletaient vite quelque « cosmographie » ou bien une relation de voyage; et les rares mots qu'ils en retenaient, déjà