CHAPITRE II

I. Pourquoi la connaissance de l'Orient influe assez tardivement sur la comédie. — Les premières tentatives : le Bourr/eois Gentilhomme : ses sources, sa turquerie. — Les Chinois de Regnard.

IL Les contes orientaux et la comédie italienne au début du xvm* siècle. — Le Sage et les Mille et un Jours. — Formation du type de l'Orient comique : comédies fantaisistes, parodie des mœurs d'Asie (religion, amour, mariage.... etc.).

IIL Développement, pendant le xyiii*^ siècle, de cette conception de l'Asie plaisante. — Pièces à exhibitions : parodie des mœurs orientales; comédies faisant contraster les mœurs françaises et celles d'Orient. — Les Trois Sultanes de Favart. — L'Orient comique est désormais constitué.

IV. L'Orient et le théâtre lyrique: l'opéra-comique au xvni" siècle. — Parti qu'on essaya de tirer des sujets exotiques. — Conséquences lointaines que cette innovation put avoir sur l'histoire générale du théâtre.

Si l'on dressait une liste de toutes les pièces de théâtre à sujet oriental, parues dans le xvii* ot le xvni* siècle, une constatation serait inévitable; il n'y a point, avant 1650, de ^ comédies où l'Orient paraisse vraiment; c'est à peine si, dans la seconde partie du xvu*' siècle, on en compterait trois ou quatre de cette sorte; en revanche le nomhre des tragédies soi-disant exotiques est déjà considérable. Puis, par un de ces renversements qui sont familiers à l'histoire, l'Orient pénètre brusquement dans la comédie; et l'on vit, dans le premier tiers du xviii^ siècle, comme une irruption

de Chinois, de Persans et de Turcs empressés à amuser le public. Pourquoi les auteurs comiques ont-ils tant tardé à exploiter les sujets orientaux? il y a là un fait littéraire, dont il sera intéressant de donner les raisons; du môme coup on pourra expliquer le rapide développement de la comédie exotique.

On avait d'abord entouré d'une certaine admiration respectueuse les rares visions qui venaient de l'Asie; l'éloignement, les périls delà navigation et du voyage donnaient aux hommes d'Orient une sorte de prestige (|ui, jx'ndant longtemps, incommoda la verve des auteuis comiques. Puis l'Oriental, au xvn" siècle, ne fut guère connu (on l'a déjà fait remarquer) qu'avec la figure du Turc; or ce qu'on savait de l'histoire ottomane et des janissaires ne poussait guère les Français à se moquer : le Turc était trop puissant [)0ur [laraître ridicule; et parla même, au contraire, il satisfaisait leur idéal tragi(jue.

En outre les premiers récits de voyage — les seules sources par lesquelles on connut d'abord l'Orient — avaient été l'œuvre d'observateurs insuffisants; on a dit quelle idée simpliste et abstraite ils donnèrent des mœurs asiatiques. Une telle concej)tion convenait à merveille aux aulours de tragédies, puisqu'ils aimaient à représenter une humanité, précisément simplifiée et abstraite, réduite à ([uelques grands gestes, et enfermée entre trois ou quatre nobles sentiments. Mais il faut, (juand on veut ridiculiser un individu, l'avoir envisagé autrement (jue d'une j)remière vue, savoir le détail de sa personne, connaître quelques aventures de sa vie, en un mot disposer à son sujet d'images concrètes. Or pendant longtemps le |)ublic français fut jtrivé tout à fait de livres où il pourrait aller chercher une vision réaliste de la vie orientale.

Ainsi en arrive-t-il dans une relation qui se forme; on

est d'abord frappé des qualités que votre nouvel ami a soin, pendant les premiers jours, d'étaler avec beaucoup de zèle; on finira bien par lui découvrir de vrais défauts, mais c'est alors que l'intimité naissante aura révélé les habitudes d'une vie et les faiblesses d'un caractère, qu'on ignorait. Quelquefois l'illusion se prolonge; mais souvent un hasard et une rencontre illuminent très vite un aspect désagréable, dont on n'avait point été offusqué. C'est ainsi que se produisirent les premières tentatives de comédie exotique; elles ont été des accidents, si je puis dire, des œuvres de circonstance. Spontanément les Orientaux s'offrirent, une ou deux fois, à la satire du public français, et de si bonne grâce qu'on ne put s'empêcher de les ridiculiser un peu.

La première pièce de comédie où l'Orient ait véritablement paru fut le Bourgeois Gentilhomme (1670); il ne faut point en effet compter le Don Japhel d Arménie de Scarron (1653), oîi il n'y a d'asiatique que le titre. Voilà, de même que pour la trag-édie, une inauguration qui ne manque point d'éclat; presque au même moment, Racine et Molière se sont faits les précurseurs de l'exotisme littéraire : mais cette tendance nouvelle du goût a eu, dans la comédie, une bien meilleure fortune que dans la tragédie. Certes il n'y a point de comédie qui puisse être comparée, pour ses qualités artistiques, kBajazel; mais le nombre est assez considérable des piécettes où l'on représenta au public une Asie plaisante, et le succès en fut si persistant qu'il a duré jusqu'à nos Jours.

A vrai dire le Bourf/eois Gentilhomme n'a guère d'exo- Misme. L'œuvre, en elle-mênie, est d'une lurquerie bien menue : et c'est dans le livret d'im bafiet, dans les gestes traditionnels des acteurs, c'est-à-dire dans les accessoires, qu'il faut aller chercher quelques apparitions incertaines de l'Orient. Les circonstances sont assez connues, (jui per-

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mirent, ou plutôt provoquèrent la composition de cette pièce ' : on sait que la fameuse ambassade de Soliman Muta Ferraca ^ (1669) satisfit mal la vanité de Louis XIV, et déconcerta la curiosité des courtisans : |»ar un naturel détour, cette déconvenue incita à la raillerie; et l'ambassadeur était à peine parti pour Marseille qu'on se préoccupait déjà de le chansonner et de ridiculiser ses manières. La plaisanterie fut organisée royalement : Molière, comme habituel ordonnateur des plaisirs de la cour, en eut la charge; il dut écrire vite une pièce, à laquelle il donnerait comme appendice un ballet « où l'on put faire entrer quelque chose de l'habillement et des manières des Turcs ' » . Ce qui est intéressant en l'affaire, c'est que Molière fut très bien documenté; on lui adressa le chevalier d'Arvieux qui, après avoir parcouru le Levant pendant dix ans, avait été bien heureux de se trouver à Paris lors de l'ambassade turque pour y faire valoir ses connaissances et ses petits talents*; cela lui réussit d'ailleurs, puisqu'on le chargea ensuite d'une mission importante; et cela ne fut pas inutile non plus à Molière :

.Yows travaillâmes, dil crArvicux, à cette pirce de lliéùtre qu'on voit dans les œuvres de Molière sous le titre de /e Jiourgeois Gentilhomine. Je fus chargé de tout ce qui regarde les habilioiiienls et les manières des Turcs.... Je demeurai huit. jours chez Ikiraillon, maître tailleur, pour faire faire les habits et les rubans à la turque ''.

Voilà qui promet (juelque exotisme, ou du moins des détails authentiques.

Molière lui-même, au cours de sa pièce, ne paraît pas

t. Voir la notice de l'édition des Grands Ecrivains, t. Vlll. — Voir aussi : Vandal, Molière et le cérémonial turc, Revue d'art dramatique, XI, 65. — Consulter l'excellente édition de Livel.