Arlequin invisible, se. ii

3. Arlequin sultane favorite. — Achmel et Almanzine. i. Tiré des Mille et un Jours (21" jour).

suivant la loi mahométane, il faut qu'un autre homme l'ait épousée auparavant; ce mari intermédiaire et provisoire, c'est le Huila,

Un bon ami qui de la femme Se fait l'époux obligeamment, Passe la nuit avec la dame, Et la lui rend bonuT-tement.

Arlequin, moyennant cent sequins, consent à faire office de Huila; un iman, aux manières d'entremetteur, comme il convient, marie Arlequin et Dardané : le divorce aura lieu le jour suivant. Mais Dardané et Taher ne tardent pas à avoir de désagréables inquiétudes; vers le soir, Arlequin, très entreprenant, marque son intention d'être Huila pour de bon : l'iman assure qu'il en a le droit. On essaie vainement de le tenir éloigné de l'apjtartement des femmes et, pour cela, de le griser : impassiI)lo, il boit le vin, puis pénètre chez Dardané; on ne peut le détourner de son rôle de Huila qu'en l'elTrayant par l'apparition d'un faux commissaire : il répudie aussitôt Dardané, et Taher, délivré de sa comique angoisse, peut enfin se passer la main sur le front.

Bientôt ce dénouement parut trop matrimonial et une nouvelle pièce, donnée sous le même titre en 1728', permit à Arlequin d'abandonner le j)ei'Sonnag'e de Huila, [)Our devenir, avec l'approbation du cadi, un réel et définitif ni.iri.

Un le voit : ces comédies, mal,uré leur invraisemblance générale, ont pourtant introduit sur la scène une image nouvelle de l'Orient, assez nette avec ses traits chargés, et (]ui parfois même n'est pas dépourvue d'une certaine exac-

1. Souveau Théâtre italien, I, 227. - Elle fut remaniée encore en 1776. — Le sujet a été repris en 1793, le Huila de Samarcande ou le IHvorce lavtare.

titude dans le détail. Le mérite en revient pour beaucoup aux contes orientaux que Le Sage a imités de très près; mais n'est-ce pas chez lui une très grande originalité déjà que d'avoir songé à les adapter? n'a-t-il pas aussi montré, en y réussissant si agréablement, un très joli talent? Après lui, le type de l'Orient comique était tout à fait défini : on allait continuer à plaisanter les pratiques religieuses des musulmans, le cérémonial de leurs prières, leur horreur pour le vin. l'austérité douteuse de leurs dervis; on allait sans cesse montrer le mari turc, grave et amoureux, superstitieux et mélancolique, la tête écrasée sous le turhan, entouré de ses nombreuses femmes, qui l'aimaient ou bien le trompaient, mais toujours se disputaient.

ni

Les auteurs de comédies-boutïes tiennent moins que personne à l'originalité; une certaine monotonie ne disconvient pas au rire, et peu importe qu'une situation ne soit pas neuve ou qu'une drôlerie ait été déjà dite si le public ne s'en lasse pas; il y a même une tentation facile qui reconduit toujours vers les plaisanteries, dont on a pu constater une fois l'efficace succès. Rien ne ressemble plus à un vaudeville qu'un autre vaudeville. Aussi ce qui avait été de la part de Le Sage une initiative devint bientôt une habitude chez ceux qui, après lui, se firent les fournisseurs des théâtres de la Foire et de la Comédie italienne : le nombre est grand des sujets orientaux qui lurent mis à la scène dans les deux derniers tiers (ki xvur siècle '. De beaucoup, hi

1. Voici une liste à peu prés complète des comédies orientales : le Sérail de Deli/t, ITS.j. — Les Français au Sérail, 1 juillet IISG. — Arlequin Granit Mof/ol, 1737. — Zénéide, VA mai 1743. — Zulisca, mars 1746. — Arlequin pris esclave pur les Turcs, 2 juillet 1746. — L'Heureux Esclave, 2o février 1747. — Arler/uin au sér'ail, 29 mai 1747. — Les Veuves turques,

turquerie y domine, et la chose est toute naturelle, puisque c'est sous cet aspect que les premières tentatives de comédie avaient figuré l'Orient burlesque; même on habilla à la turque les sujets chinois ou les personnages indiens, comme si les sultans de Constantinople et les cadis musulmans eussent reçu la mission et la jalouse spécialité de faire rire. La Turquie, au xvni" siècle, se réalisa presque toujours en une image plaisante', et peut-être est-ce à ce moment qu'on commença à installer les « têtes de Turc » parmi les divertissements des champs de foire.

Pendant cette période le genre se précisa, et môme se développa un peu ; on renonça à imiter de très près les contes orientaux, ce qui donna aux pièces plus d'allure; à force de reitréscnler les mêmes situations, on y acquit une aisance très spirituelle; grâce au progrès général qu'avait fait la connaissance de l'Orient, on put multiplier les détails exotiques et les allusions aux mœurs d'Asie; on enrichit aussi la mise en scène. Enfin (et ceci est le plus important) on en vint à imaginer quehjues formes nouvelles de comédie orientale; il semble qu'on puisse distinguer, parmi l'amas des sujets, trois directions jtrincipales : il y eut des pièces de pure exhibition, des parodies des mœurs asiatiques, des comédies où l'on rapprocha en un contraste agréable les Français et les hommes d'Orient.

21 août 17i7. — Le Hacha de Simjrne, 9 septembre 1747. — Arlequin dans Vile de Ceylan, 16 juin 1734. — Le Barbier de Baqdad, vers 1753 (non joué). — Les Chinois. 18 mars 1756. — Les Mar/ots, 19 mars 1756. — Le BonhfDiime Cassandre aux Indes, 175*!. — La Pomme de Turquie, 1750. — Le Faux Ltervis. 5 septembre 1757. — Les Amants ijilroduils au sérail, 1759.

— Le Musulman, 1760 (non joué). — Le Cadi dupé, 1761. — Soliman II ou les Sultanes, 9 avril 1761. — Le Marchand de Sviyrne, 20 janvier 1770. — L'Indienne, .'U octobre 1770. — Arlequin cru fou, sultan, Mahomet, 1770.

— Le Sérail à Vencan, 1782. — Le Sultan f/énércux, 1784. — Le Bazard ou le Marché turc. 17S4. — Le Huila de Samarcande ou le Divorce tartare, 1793.

— Le Sérail ou ta Fêle du Mogol, 1799. — Mme Anf/ot au sérail de Constantinople, 1800,... etc. Le mouvement continue ensuite, à peu près régulier.