Aline, reine de Golconde. — La Cliaumiere iiidieniir

enseignèrent le charme de lamour à la campagne, la vertu qui émane des grandes forêts, la philosophie qui emplit la cabane du sauvage, et la toute-puissance moralisatrice de la nature; la Chaumière indienne démontra ({u'un pauvre paria de l'Inde en savait plus, sur la destinée de l'homme et son bonheur, que tous les docteurs de l'Europe. Déjà Marmontel avait établi' combien admirable était l'amour pur, idéal et délicat, « nourri dans le sein de la liberté »; et d'autres après lui exaltèrent, en des histoires doucement stupides, la constance des amants indiens-. Tout cela était tendre, monotone, sensible, long, larmoyant, et, comme il convient à des romans de morale, très suffisamment ennuyeux.

En feuilletant toutes ces œuvres, à l'ordinaire si pauvres de mérite, on finit par avoir l'impression d'une confuse mascarade. Comme en une journée de carnaval italien, on voit passer quantité de masques et de costumes exotiques, dont on sait très bien qu'ils ne sont que des déguisements : les plus drôles ne sont pas toujours ceux qui furent dessinés avec d'authentiques détails. Rien d'étonnant à ce que, parmi ces masques, l'un d'eux se détache pour venir vous intj'if/uer, comme on dit. Il sera amusant de voir une Chinoise raconter, avec une voix déguisée, vos histoires secrètes, celles de votre voisin surtout, ou bien un grave Siamois énumérant sur un mode aigu les petites im])ei-fections de votre caractère! Ce n'est pas de la moquerie, encore moins de la satire, c'est de la fantaisie, de la curio- Isité, de l'énigme, quelque chose d'indécis, de carnavalesque, de mondain, de très attrayant en somme. Il eût été invraisemblable que le roman oriental, puisqu'il n'était après tout qu'un urnsf/ue, n'essayât pas, lui aussi, tVinh'irjuer.

^. Soliman II.

2. lianisc el Balacin ou la Constance récompensde, par exemple.

11 prit souvent la foniio (riin livre à clef : en cela il ne se chariicait pas d'une bien grande originalité, puisque tous les romans du xvu' sirclc, à connnencer par ceux de Mlle de Scudéry, furent des recueils de pori rails, aisément devinés par le lecteur, tant on avait mis de soin à ne pas les faire énigmatiques; il est vrai qu'à l'ordinaire, on n'y enfermait que des éloges, et on avait intérêt à ce que leur secret ne durât (pic l'inslanl de la |)remière surprise. Au contraire, si l'on voulait insinuer quelques critiques, il y fallait des précautions, et la moins brave, mais la plus simple aussi, était de rendre le déguisement plus mystérieux; les noms orientaux et les costumes d'Asie,, les plus étranges que l'on connût alors, s'offraient comme une bonne aubaine. xVinsi, par une pente naturelle, les faiseurs de romans exotiques furent inclinés vers le roman satirique; genre indécis, com(M)sé de deux ('déments : la satire et la fiction, mais où la liction domine de beaucoup, la satire n'étant là (piun appoint pour rendre le récit plus piquant. Il |>;iraît bjgique d'indiquer ici les lii^'res à t/e/' orientaux, |)liit()l que de les rattacher à la littérature satirique, très sjjéciale, dont les Lettres jtersanes restent le plus joli type, et qui sera la matière du prochain chapitre.

On pourrait lire Hatligé ou les Amours du roi de Tamaran ' (11)70) comme un ordinaire roman d'aventures, si une (def iinpi'imée ne nous avertissait (pie le roi de Tamaran n'est autre que Charles II d'Angleterre, et que l'auteur a nommé Ilatligé la duchesse de Cleveland, son amie. Anidzolide (lllG) serait de même une très vulgaire « nouv(dle liisl(»rique et galante », si l'on ne prévenait qu'il faut y voir « les aventures secrètes de Méhemed Riza-bey, ambassadeur du sopbi de Perse ». Vraiment cela n'est point

1. Parail en l(j76; — rùéditij en 1C80, sous le litre : lu Belle Tiai/ue. L'an leur élail Brémonl.

de la satire encore : on dirait d'une charade ou d'un proverbe, joué dans un salon par des amateurs, avec le seul dessein d'exhiber des déguisements et de rendre moins facile la solution de l'énigme.

Mais le procédé fut retenu et repris, surtout quand les Lettres persanes eurent démontré que, sous une donnée orientale, on pouvait risquer, sans trop d'audace, bien des insinuations; et quelques auteurs qui tenaient à parler des maîtresses de Louis XV, ou à dire leur mot sur les intrigues de la cour, sans pour cela aller à la Bastille, habillèrent leurs héros de costumes suffisamment orientaux pour que la satire ne parût pas trop effrontée, suffisamment français aussi pour quelle fût tout de suite comprise '. Crébillon réussit fort bien dans ce genre : n'y apportait-il pas, après tout, les mêmes habitudes d'esprit que dans des œuvres exclusivement erotiques? Seule l'altération des noms par de plaisants anagrammes, la substitution du mot Perse au mot France, du mot Ko/irans au mot Français, y constituent la satire : et les livres ne sont pour le reste qu'un recueil de récits galants et d'anecdotes secrètes, contés sans la moindre àpreté, avec une bonne humeur plutôt amusée-. Au fait il serait un peu ridicule d'attacher soi-même de rim[)ortance au déguisement qu'on a imaginé

1. Mahmoud le Gasnevide, ftisloire orientale, 1729. dont Barbier dil que c'est une • histoiie ;illéf:orique île la Régence », mais où la satire est lellemenl lointaine qu'on pourrait presque nier son existence. — Crébillon, Tanzai et Séardané, 17.34; il faut un incroyable tourment d'esprit pour y lire des allusions à la bulle Cnif/enitus ! — Let Mémoires secrets pour servir à l'fiistoire de Perse. n4."i. plusieurs fois réédités, œuvre de Toussaint [voir le texte original publié par. M. P. Fould, Inecdotes curieuses de la cour de Inance, 2 vol., Paris, !90:i\ — Les Amours de Zeo/cinizut [Louis XV], roi des Cofirans [Français', traduits de l'arabe par Krinelbol [Crébillon], 1710, plusieurs fois réédité. — L'Asiatique tolérant, traité à l'usage de Zeokinizid. roi des Kopranf, surnommé le Ctiéri, ouvrage traduit du voyageur Bekr'inoU, par .M. de **' [1748\

2. Exception faite pour l'Asiatique tolérant, où la satire est assez sérieuse.

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pour les quelques lieures d'un bal masqué, ou bien pour un cortège de carnaval.

Encore, dans ces volumes, l'intention satirique était-elle ouvertement marquée par moments, et en tout cas elle s'avouait toujours, à la tin, avec la publication d'une clef. Mais qu'est-ce au juste que le Zadig de Voltaire et toutes les nouvelles que lui-même il écrivit sur ce modèle, ou bien qui furent composées à son imitation'? C'est avant tout un récit amusant, capricieux et fantaisiste, comme les contes arabes et les romans de Crébillon l'avaient mis à la mode; un divertissement pour limairination où s'introduisaient, brusquement, par surcroît, et en manière de contraste, des allusions à la vie moderne. Mais ces allusions restent si lointaines, si indulgemment satiriques, qu'elles ne sont, le plus souvent, que des applications possibles, confiées à la sagacité du lecteur :

Environ quinze ans s'écoulèrent dans uno paix profonde; Malunoud dormait, Taln'r légnait, irs peuples soutiraient-.

Il est évident f|ue cela peut s'entendre do la monarcbie de Louis XV.

.Maiunoutl... lit un choix celui d'un aénéralj qui, s'il n'eut pas ra])[trnlialiun du puiilic, eut du moins celle des- courtisans et surtout celle de renneiiii •'.

Il est non moins évident que cette phrase convient tout à fait à Soubise; mais l'allusion reste très vague, et aussi bien cela pourrait n'être (ju'une constatation sans malice «lirecte, imaginée à propos (hi roman.

1. Xridif/. \~:i'. — Zelinya, histoire chinoise, lUO. — Voltaire, In Princesse de lialjijïone, 1768. — Chinki, histoire cochinchinoise qui peut servir à d'autres pa>/s, 1708. — Vollairc, le Taureau blanc, 1774 (voir aussi le Blanc rt le Soir). — Xaru, fils de Chin/d, 1776 (suite de l'ouvrage de 176S). — Fo-Ka ou les Métamorphoses, contes chinois, 1777,... etc.