Mirza et Fatmé, 1754, p

'.i. Même ouvrage, p. 30.

Qu'est-ce qui plaît le plus dans la Princesse de Babi/lone (le Voltaire (1708)? le fantastique joliment bête du récit, l'éloge de l'Angleterre, les aventures de la princesse Formosante et du bel Amasan, ou bien la satire de Rome? et ' de quoi l'auteur a-t-il voulu nous entretenir surtout dans le Blanc et le Noir, du principe du bien et du mal, ou bien du jeune Rustan, de la princesse de Cachemire, des génies Topaze et Ebène? N'a-t-il pas eu plutôt le dessein d'amuser |»ar l'indécision même <le l'œuvre, par sa donnée tantôt extravagante et tantôt réaliste, toujours surprenante, presque toujours spirituelle? Déjà le Sopha ou même les contes d'Hamilton invitaient à de pareils doutes et se prêtaient aux mêmes interprétations. C'était toujours la tradition des Mille et une Nuits.

Mais d'autres livres avaient dès longtemps paru où les auteurs, tout en usant d'une donnée orientale, prétendaient faire de la vraie satire : ils ne s'étaient pas contentés d'égratigner légèrement les mœurs françaises, en évoquant l'image de l'Orient; par une fiction contraire, ils avaient amené jusqu'en France les hommes d'Orient, et leur avaient remis le soin de juger les spectacles de toute sorte dont notre pays était le théâtre : les Français jugés j)ar des Asiatiques, tel fut le thème d'un grand nombre d'œuvres, chères au xvui* siècle. Il y eut là comme une espèce de genre littéraire qui n'est plus guère connu aujourd'hui que par les Lettres persanes; mais il fut inauguré bien avant Montesquieu; il se prolongea bien après lui ; l'on peut, et à son propos, parler, sans grande exagération, d'origine et d'évolution.

CUAPITUE IV

L Les hommes d'Orient appelés a Juger les mœurs européennes : le nouveau genre de lilléralure salirique; ses origines; ses éléments.

IL Les précurseurs de Montesquieu : G, P. Marana et rEspmn ({ans les Cours : salire, philosophie, amour. — La Bruyère et les Siamois. — Dufresny et les Amusements sériiu.r et comiques. ■ — Addison et le Sjieclafeur.

III. Montesquieu : son originalité: la préparation des Lettres persanes; leur couleur orientale; salire et philosophie.

IV. Les imitateurs de Montesquieu. — Le genre est désormais constitué; monotonie des œuvres : elles tendent à devenir une revue des événements contemporains. — Les Lettres chinoises de d'Argens.

V. La salire, avec fiction orientale, devient un procédé général. — Le théâtre en use. Voltaire en raffole: comment en. particulier cela explique le dernier chapitre du Siècle rie Louis XI\'.

La conception de rOriont, telle (ju'elle s'était formée au wn*" siècle, puis (léveloj>pée au xvin% appelait tout naturellement, et même provoquait une certaine forme de salire. Il suffisait de lire les récits de voyage ', avec l'intention de comparer les mœurs asiati(jues à celles de Fraiîce'-; dailleurs les auteurs eux-mêmes, par des réflexions personnelles, engageaient souvent le public dans cette voie.