Vollaire, Essai sur les Mn-urs, chap. ci.vii

31 Voir aussi Mémoires <lu Chevalier d'.Arvieux, [''i':'y, II!, 15, 35, 135.

Si quelqu'un de ces Cliinois que nos missionnaires aniènent en France écrivait en son pays tout ce qu'il voit en Europe, en bonne foi, monsieur, quel portrait ne ferait-il i)oint de nos coutumes?... Le Fra)irais u'est-il jjus lui-même un barbare aux >/eu.v dcn Chinois '?

Le procédé était en effet tout indiqué : grâce à une fiction très simple, on ferait vivre en plein Paris un lionune d'Asie; il regarderait et apprécierait nos actions par le coté où précisément les Français ne sont pas habitués à les voir, par celui où elles ont chance de déconcerter un étranger, n'étant à ses yeux que des gestes ou des attitudes sans signification apparente. Au lieu de ne voir jamais que des Français peints par eux-mêmes, ne serait il pas curieux d'entendre quelqu'un qui aurait à leur égard des opinions moins préconçues, ou du moins préconçues dans un tout autre sens?

A la rigueur, un Oriental n'était pas indispensable; un Anglais, un Allemand, ou un Ibilien pouvait très bien sut'lire à cette besogne, et il a paru, dans ce goût, des Lettres sicilioines, hollandaises, iveslphnliennes et moscovites-. Mais l'Européen n'était pas à l'aise dans ce rùle; on le connaissait trop pour que la riposte ne fût pas aisée; lorqu'on peut rendre avec avantage les coups reçus, on est bien moins sensible au mal et à l'humiliation que si on restait sans force et désarmé, l'^n outre, plus cette critique de nos mœurs serait faite avec des idées toutes différentes des nôtres, plus elle aurait chance d'être originale; rien ne convenait mieux, pour ce dessein, que d'appeler à un tel office des hommes situés à l'autre extrémité de la terre, et dont on aimait à répéter qu'ils étaient « nos antipodes

1. Le Gentil, passade cilé. Voir Voltaire, Ksfui sur les Mœurs, cliap. i.

•2. Lettre d'un Sicilien à un de ses amis contenant une ar/réable critique de Paris et des Français, 1714: — Lettres tiolland aises, 1747; — Lettres moscovites, 1736; — Lettres nestp/ialiennes, 171)7,... etc. (Ce sont, il est vrai, pour la plupart des imitations des Lettres Persanes.)

en morale* ». Enfin il eût été fort malaisé de situer en Europe un épisode comme celui des Troglodytes dans les Lettres persanes. Voulait-on dessiner l'image d'un pays lointain, où les habitants, tout au contraire des Français du xvui'^ siècle, seraient doux, humains, bienfaisants, vertueux, unis parla fraternité et l'amour? l'Orient se prêtait admirablement à ce rôle : déjà Xénophon dans sa Cijropédie avait reculé jusqu'en Perse l'utopique représentation d'une contrée idéale.

Une dernière raison rendait l'Orient presque nécessaire . au nouveau genre de littérature satirique. Satire dit en yL^néral amusement; et, dès le début du xvur siècle, le public eut assez d'exigences dans le choix des amusements : Boileau paraissait mortellement ennuyeux, et, dans un certain monde, on ne souriait plus qu'en lisant les livres erotiques, pleins d'aventures risquées et de détails scabreux ; Bayle lui-même, en sa qualité d'érudit, n'avait pas négligé ce moyen de succès pour assurer la vente de son gros Dictionnaire critique. "Or c'est là précisément un des aspects les plus aimés de l'exotisme, tel qu'on le concevait ab»rs; l'Orient voluptu«Hix emplit les romans, et la littérature satirique, que plus d'un lien rattache aux romans, ne devait pas se défendre de récolter un peu en une si riche terre. On sait, pour n'en donner ici qu'un exemple, combien Montesquieu a usé de cette sorte d'elTets dans les Lettres persanes : jalousies de sérail, mariage d'eunuque, esclave achetée qu'examine en détail le chef des femmes d'Lsbeck, jeune fille guèbre épousée par son frère, « familiarités » de Zachi avec Zélide, [>rotestations de Pharam qui ne veut pas être mutilé et destiné à la garde du sérail, image vokqducusr du paradis d'Anaïs,... etc., il