II. 3o; III. H5, 430; VI, 40, 106, 410; VII

3. Spectator, n" 50, 27 avril 1711. — Mézières, Choix Ups Essais du Spectateur, 1826, I, 158.

Or le Speclalor fut presque aussitôt traduit en français, souvent réédité depuis, imité plus souvent encore' : de bonne heure donc, le public put retrouver dans ce recueil, à la fois badin et sérieux, la fiction orientale qui l'avait amusé chez Marana et Dufresny. Mais faut-il s'écrier avec M. Meyer : « Le e^erme des Lettres persanes n'est-il pas là tout entier? n'y retrou ve-t-on pas jusqu'à la forme épistolaire qui, pour d'autres motifs encore, convenait à Montesquieu? L'esprit du Spectateur, tour à tour austère, hardi, sceptique, religieux, n'est-ce pas l'esjjrit des Lettres persanesl... Assurément tout semble faire croire que c'est là le modèle que l'auteur a eu sous les yeux"-! » Ce sont là affirmations au moins douteuses : le livre de Marana a paru plus de vingt années avant celui d'Addison, et il pouvait, bien plus que lui, puisqu'il est tout entier écrit en lettres, inviter Montesquieu à la forme épistolaire. Au moment où parurent les Lettres persanes, il avait déjà été imprimé quinze fois, alors i\\ni\e Spectateur yçudixi seulement d'être traduit: et quant à l'inspiration dont Montesquieu a pénétré son volume, inspiration qui, si elle est « hardie et sceptique », n'est assurément ni « austère » ni « religieuse », on croira sans peine que le futur auteur de 1^ Esprit des Lois n'avait qu'à la tirer de son j)ropre fonds.

Rica et moi, dit l'àbck ^ dans la première des Lettres persanes, nous somme.s peut-être les premiers parmi les Persans que l'envie

1. Il y eut des S/jeclalPurs hollandais, danois, suisses, américains.... etc. Voir la liste dans la Bibliof/rnp/iie de la Presse de Halin, |SG6.

2. -M. Meyer, Études de crilit^ue ancienne et moderne, 1850, p. i"4.

3. Nom proltablement emi)runté à un personnage des Mille et un Jours (voir l'histoire de Couloufeet de la belle Dilarai.

de savoir ait fait sortir de leur pays et qui aient renoncé aux douceurs d'une vie tranquille pour aller laborieusement cheicher la sagesse.

C'était là, (le la jiart de Montesquieu, une manière délicate et modeste de revendiquer pour son œuvre la pleine originalité. Autre chose est, en littérature, comme en science ou en philosophie, d'entrevoir confusément tout ce dont une idée peut être riche; autre chose d'étaler et de donner" au jinhlic les richesses qu'elle contenait en effet, devenues communes désormais, ainsi qu'une monnaie j)artout acceptée et partout nécessaire. Quoi qu'en dise M. Mcyer, Montesquieu ne doit rien à Addison; quoi que semhle insinuer Voltaire', il ne s'est pas inspiré de Dufresny-. V l" Espion de Marana, alors si répandu, il a emprunté l'idée même de son œuvre, la forme aussi où il devait enclore les observalions satiriques et morales que lui avaient suirgérées ses contemporains, (^est là ce que marquaient les éditeurs hollandais, en assurant que le livre était dans le goût de f Espion dans les cours; mais de ce qui n'était chez l'historien génois qu'indications éparses, éhauches à j)cine tracées ^ Montesquieu a su composer un tout sincrulièremenl vivant : il s'est donné, comme il le dit lui-même,

lavantaiit' d»- pouvoir joindre de la i>liilosopliie, de la pnlili(|ue et de la murale à un roman, et de lier le tout ]iar uni' chaîne secrète, fl en (juel(|ue façon inconnue*.

1. Ilonni'tele-s lillrraires, 1~67. Voir aussi Avant-I'ropos du ('omy)icnlaive (le l'Esprit d);s Lois. 1777.

2. Voir Villeinain, Èludfs de litlcvalure française, XVllV siècle, ISKi, p. :$32.

3. Dans son article, d'ailleurs si inléressani, M. 1». Toldo a heaucoup cxa^'cré ses rapprocliemcnls ; il en a vu là où il n'y en a certainement aucun. Il est vrai (]uil a mis un certain patriolisme italien à revcmiiciuer pour Marana toute I originalité de Montesquieu.

4. Quelques referions sur les Lettres persanes, en lèle de ITililion de I7:;'k

l'orient et la satire. 293

Le succès, unique et subit, des Lettres persanes a d'ailleurs été lexcellente preuve de leur originalité. Si Marana, Dufresny et Addison avaient été autre chose que des précurseurs lointains ou, si l'on veut, les premiers pionniers qui se risquent en une contrée nouvelle, qui ne voit que Montesquieu aurait été devancé, et que des Lettres indiennes ou Javanaises auraient précédé les Lettres per-

sanes

Dès sa jeunesse, d'ailleurs, Montesquieu s'était acheminé vers cette œuvre par tout un travail desprit dont il nous reste ([uelques traces; de bonne heure, il lut les récits de voyage en Asie et les volumes des conteurs arabes-; il s'amusa aussi à recueillir des chansons, qui formaient comme une histoire satirique du règne de Louis XIV ^- Sa réflexion s'était vite éveillée sur les problèmes de religion et sur les considérations sociales; à vinet-deux ans, il composait sous forme épistolaire un petit écrit « }»our prouver que l'idolâtrie de la plupart des païens ne paraissait pas mériter une damnation éternelle' ». Déjà il lui plaisait d'habiller d'un costume apprêté les conclusions de son jeune scepticisme; et il ne se lassa jamais de l'agrément qu'on trouve à cette sorte de fictions. Après les Lettres persanes, il écrivit les Lettres de Xénocrate à Phérès,

1. On trouvera partout la bibliographie des Lettres persanes. La première est datée du 20 janvier 1711, la plus récente du 1" novembre 11-20. — La composition a dû être Ires fragmentaire. — Kn 17 ii, Montesquieu ajouta à son livre un supplément de douze lettres nouvelles: dautres avaient été composées, qui ne furent pas publiées. On sait qu'il e.xislail un manuscrit contenant environ quarante lettres. Voir Vintroduclion de l'édition de 1721 et Mélnn^es inédits de Montesi/uieti, 18'J2, p. xvi et suiv.

2. Les papiers de Montesquieu, au chikteau de la Brède, contiennent des notes sur Bantam, le Japon,... etc. La documentation sur l'.Vsie est très riche dans l'Esprit des Lois.

3. Vian, Histoire de la rie et des ouvrar/es de Montes'iuieu, 187y, p. 22.

4. DWlembert. Étoffe de Montesquieu. Vian, ouvrage cité, p. 30 (d'après un Mémoire pour servir à l'élof/e de Montesquieu, par .M. de Secondai son fils. Vian, p. yj~).

LORIKNT DANS LA LITTKHATLUE.

qui sont une satire de la l{«''i;ence ', et vers le même temps il samusa à composer, dans le goût des Mille el une Xuils, une histoire plus ou moins exotique, riche de métamor- J phoses et de métempsycosesvc, où Ayesda, le voyageur indien, promenait son humeur satirique et son esprit grivois au milieu d'une société imaginaire, qui ressemhlait singulièrement à la société française. Le Temple de Guide et Arsace el Isménie sont aussi « dans le goût des épisodes dont l'auteur a emichi les Letti'es persanes'^ «.Montesquieu ne s'y montrait-il [)as « historien, philosophe et législateur profond », et (mi même (emp.s « le ))eintre des Grâces, un censeur tiii et piais.int* »? L'ahhé de Voisenon assure que de tels ouvrages lui valurent « des Ixjnnes fortunes, à condition qu'il s'en cacherait' » ; on en croit volontiers cette mauvaise langue : Montesquieu n'a aimé l'esprit et prisé le succès que quand ils se présentaient sous la forme d'un déguisement.

A ce point de vue les Lellres persanes avaient une très suffisante couleur orientale. Grimm l'a vantée avec un peu d'exagération : « Le lecteur agréahlement surpris et satisfait se dit toujours en lisant : Si j'étais Persan, j aurais dit et pensé comme lui'' ». Certes Montesquieu n'a j)oint voulu faire étalage d'exaclilude ethnologi(|ue, et il ne s'est {las [)iqué <le i-eproduire les véritaliles mœurs ou les vraies idées d'un Persan ; cela eût été au reste mal conforme à son dessein. Au moins a-l-il eu souci, hitu |dus

\ J 1. MvUuKjes inrdils, p. 194. Composé vers 1723. \ j 2. Histoire vérilnhln clans les Mé/anf/es incdits.

3. Grimm, Corres/iondance liltérnire, janvier 1*81, tMJiiidii Tunrtieiix, XFII, U8.

4. Aiifcdolcs littêrairrs de l'alihi'; de Voisenon, F'aris, 1880. p. lOi. '■'<. Mrnie passage

f>. Cones/ionflaïue lillérdire. Juin l'oli, é<l. Toiirnciix. 11. 24ii. Kn revanche \V. Scoll disiil. parail-il : ■■ La coiiloiir locale est ce qni fait le pins (léraiil à l'aulour des Letltp< persanes » (d'après Méziêres : Jugemciits. .-enlrnces et réi»inisce7iccs liUérairef).

L (3RIP:NT et la satire. 29o

que ses prédécesseurs, de rappeler à chaque instant, par de menus détails, l'exotisme de la fiction : à ïavernier il a demandé l'itinéraire que suivent ses voyageurs persans pour venir en Europe'; il a pris dans Chardin « le tomheau de la vierge qui a mis au monde douze prophètes- », la fameuse épée d'Aly à deux pointes', d'autres traits encore \ Surtout il est allé chercher auprès des voyageurs toutes les indications par lesquelles il a essayé de donner un peu de vérité à son roman oriental. Il est inutile de constater ici, par des rapprochements faciles, tout ce que Montesquieu a dû, pour la peinture du sérail d'Lsbeck, aux récits de voyages et à l'idée commune de l'Orient voluptueux; il n'est pas un des détails peut-être dont on ne puisse retrouver au moins l'origine et, si je })uis dire, la suggestion. En cela, il précédait Crébillon, et il ne faisait que suivre la tradition ; bien souvent les Lettres persanes donnent l'impression d'un « chapitre des Mille et une Xiiits habillé à la mode par un philosophe libertin ' ».

Mais, pour le surplus, Montesquieu, en écrivant son livre, n'a eu qu'à regarder autour de lui, et à s'en remettre à son esprit naturel; il avait été frappé, provincial nouvellement débarqué à Paris, des embarras de la ville, de lOpéra, des théâtres, des cafés; il avait observé curieusement la société, les femmes surtout, les modes, les j)réjugés sur le duel et le point d'honneur, la noblesse; il avait noté le relâchement des liens de la famille et du mariage. Ses Persans eurent les mêmes étonnements qu'avait connus le [u'ovincial, mais ils ne s'ap[)liquèrent point,

. 1. Tavernier, I, "4. — Lettres persanes, XIX.