Chardin, Vlll, 61. — Lettres persanes, XVI

4. Par exemple, sur les missions. Chardin, 11, 21 ; III, 167, 197, 251.

o. Vian, ouvrage cité, p. 63. Noter, dés les premiers travaux scientitiijues de Montesquieu, son style cherché, parfois grivois et inconvenant ( Vian, p. i9).

296 L"0UII:NT dans la LITTKKATUIU'.

comme lui, à les taire, ni même à en atténuer la vivacité; on excuse et on aime, chez un étranger, les expressions île sa surprise :

... Ils se trouvaient tout ;i coup transiilaiilés eu Europe, c'est-àdire clans un autre univers. Il y avait un temps où il fallait nécessairement les représenter pleins d'ignorance et de préjugés... Leurs premières pensées devaient être singulières; il semblait qu'on n'avait rien à faire qu'à leur donner l'espèce de singularité qui peut compatir avec de l'esprit : on n'avait à peindre que le sentiment qu'ils avaient eu à chaque chose qui leur avait paru extraordinaire '.

C'était là en effet la loi même du nouveau genre, et Montesquieu, se faisant, à plaisir, ingénu et candide, n'avait eu garde d'y manquer.

Mais Usbeck et Hica avaient plus et mieux à dire (|ue des impressions aussi superficielles; ijs devaient faire entendre, prudemment et avec perfidie, l'indignation des I philosophes devant l'intolérance religieuse qui, à cette époque, brûlait les Juifs en Espagne, condamnait les [)rolestants en France, et interdisait en Europe toute manifestation libre de la pensée: ils discuteraient de hautes questions de métaphysique el de morale, avec une franchise de jugement qu'on n'aurait pas soulTcrte en un Français, mais que peut-être on pardonnerait indulgemment à un étranger, ignorant de nos habitudes. Les problèmes religieux surtout jirenaient dans le livre une imjiortance que déjà d'ailleurs Marana avait commencé à leur doimer : do môme (prL'sbeck écrit au tnoullak Méhémet-Ali pour lui

I. Quelques réflexions en lète de l'édition de t7o4. Garât, dans ses Mémoires sur ht vie de Stiard, 1820. p. XO. a assez lieureusemenl commenté ces indications : " I>es observateurs des phénoniénes île la nature ont pour interroger el même pour prévoir les variations de l'alniospiière des instruments plus sensibles que les organes de riiomme; en se faisant Persan pour peindre nos mœurs. .Monlosiiuieu s'est aussi comme donné des organes tout neufs et plus sensibles que ceux que l'habitude de nous voir avait pu émousser ».

soumettre ses doutes et le prier d'éclairer sa croyance, de même l'espion turc avait adressé à son moufti plusieurs lettres où il disputait théologie avec lui * ; comme le mahométan de Marana, le Persan de Montesquieu note les dissensions qui partag^ent le royaume du Christ; il s'en indigne, et, dressant au-dessus de cette honteuse confusion l'image dune Asie tolérante et philosophe, il blâme le fanatisme des chrétiens. Plus audacieusement encore, il reproche au clerg-é ses richesses usurpées et les tentatives qu'il fait chaque jour pour accaparer l'Etat; il ose traiter le pape de « magicien » et de « vieille idole qu'on encense par habitude - ».

En outre de cette fiction orientale et libertine, de cette satire des mœurs du temps, et de ces indignations philosophiques, il y avait des pages d'histoire et de législation, dont on dirait qu'elles sont déjà des chapitres de l'Esprit des lois^\ et en effet Montesquieu a pu passer par une pente naturelle et brève d'un ouvrage à l'autre. Sa matière, comme sa forme, était vraiment dune extrême richesse, et l'on a dit assez joliment : « Toute l'Europe en se cotisant »r ne j)Ourrait faire un seul de nos bons volumes français : ... les Lellres persanes par exemple * ».

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Après les Lettres persanes, les procédés de la littérature satirique sous fiction orientale se trouvèrent définitivcmeiil