Correspondants de Nadazir dans les Lettres nkonoixes

En revanche les événements tout contemporains ont dans ces œuvres un rôle considérable; chez Montesquieu il n'avait guère été question, en cette matière, que de la mort de Louis XIV, de la venue d'un ambassadeur, ou de la bulle Unifjenitus. Avec ses imitateurs, les bruits, les racontars de la ville et de la cour sont l'objet le plus ordinaire des lettres que les Chinois ou les Indiens adressent à leurs correspondants lointains; on y parle du dernier livre, de la idernière mode, et du dernier scandale. C'est une sorte de evue de l'année, à l'usage des gens du monde, jouée avec es costumes orientaux. Quelques-uns de ces ouvrages sont même une manière de journal, puisqu'ils paraissent à des intervalles réguliers, ou bien selon les exig-ences de l'actualité. Les Letlres chinoises en sont le meilleur exemple'. Pendant plus d'un an, elles ont paru, le lundi et le jeudi de chaque semaine, en petits cahiers de huit pages, et si d'Argens s'est arrêté après la cent cinquantième, c'est qu'il était malade, et ne pouvait continuer : mais il avait l'intention, après avoir promené ses héros en France, en Perse, en Moscovie, en Chine, en Suède et au Danemark, de leur faire visiter par surcroît le Siam, l'Italie, la Géorgie, l'Arménie, l'Ethiopie et quelques autres parties encore dans l'univers! Aussi son livre n'a-t-il aucune unité : à mesure qu'il s'allonge, il perd tout caractère satiri(|ue ou oriental; c'est seulement un éternel pamphb't où lautcur accumule toutes ses connaissances, compile toutes ses lectures, atfaque tous .«.es ennemis, propose toutes ses i-éformes et étale foutes ses utopies : c'est en un mot un livre de propagande encyclopédique. De plus en plus d'ailleurs c'était vers ce dessein qu'on inclinait la conception de l'Orient; on l'avait accommodée un peu à tous les goûts, rompue à

1. .Même procédé dans les Leilres cabalistiques et ies Lettres Juives.

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LOIUICNT DANS LA LITTKIIATURE.

toutes les transformations, et il était naturel qu'on l'employât à ce qui, vers 1750, devint la grande pensée du siècle.

Le piocédé était excellent (on l'avait vu à l'épreuve) qui, sous l'habit peu exotique d'une légère fiction orientale, permettait les gamineries de la satire et les audaces de la pensée : prudence et hardiesse de l'esprit, désir de la nouveauté, goût pour les histoires libertines, tout y trouvait satisfaction. Aussi n'étonnera-t-il point que ce procédé ail été tiré hors de la forme épistolaire où le succès de C Espion d'ahord, puis des Lettres persanes, avait paru devoir l'immobiliser. Rica et Usbeck ne manquèrent pas d'imitateurs, qui se piquèrent d'être, après eux, des correspondants spirituels et profonds; mais le nombre fut peut-être plus grand de ceux qui, Orientaux d'un moment, feignirent, sans pour cela se croire obligés d'écrire des lettres, d'étaler les curiosités asiatiques que faisaient naître en eux les bizarreries de la civilisation française.

Et tout d'abord comment le théâtre n'en aurait-il pas profité? On imagine assez volontiers une revue où se succéderaient, transcrites en quelques scènes, adroitement mimées, les plus jolies des Lettres persanes; la satire y aurait certes moins de portée, mais la fiction aurait un attrait plus immédiat. En elTet, l'année même où parut le livre de Montesijuieu, il y eut un Arlequin sauvar/e^; avec assez de brio et des exagérations voulues, l'auteur y représentait un sauvage qui hrurtail avec ingénuité les mœurs parisiennes, assez habilement pour en faire ressortir la