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310 l'orient dans la LlTTHllATL'RE.

laisser glisser par une pente facile : on s'accoutuma à voir , obstinément dans Thomme d'Asie l'habitant vertueux d'une contrée idéale, où l'on pouvait jouir pleinement des « droits de 1 humanité ' »,... et qui avait le très grand avantage de n'être point la France ! De cette conception les Jésuites surtout curent le mérite et la responsabilité : on ne répétera pas comment ils peignirent les Chinois, ce peuj)le merveilleusement civilisé, régi par un gouvernement paternel, obéissant à des magistrats pieux et tolérants, j>ossédant un corps de lois admirables, et des philosophes dune sublime sagesse! Mais on tient à dire que les idées, ainsi semées par eux, germèrent en d'autres terres; que la vulgarisation les déforma ou plutôt les détourna du dessein premier dans lequel elles avaient été conçues. 11 faut montrer comment, instruits par les pères de la compagnie de Jésus, les {)hilosoi>hes apprirent à trouver dans les civilisations d'Orient des arguments convenables pour ruiner \ la conception du despotisme, attaquer le principe d'une religion révélée et proclamer la vertu de la tolérance.

l..e [loint de départ de celte vulgarisation fut la querelle des cérémonies chinoises, les livres d'apologie qui se multiplièrent alors avec une si édifiante profusion, et |>arnii eux les trailuctions des œuvres des philosophes de la Chine, celles de Confucius surtout. Plusieurs gros livres latins parurent, œuvre de la commission de Pékin, le plus connu V en iGHl, le Confucius SiiKiruin j)liiloso/)hus \ Mais, comme si les Jésuites avaient craint qu'il ne fût pas assez lu, ils en donnèrent aussitôt deux petits abrégés français '; les

i. VoUaire, Essai sur les Mœurs, cliap. cxciii la propos de la l'erse).