Su''cle de Louis XI W p. T'.tG

D. P. '9C,. Voir Essai sur tes Mœurs, CXCVl.

CJIAIMTRE V

I. L'Orient et la pliilosopliie. — Les Jésuites eux-mêmes provoquent les rellexions de la libre pensée sur l'Asie : traductions et vulgarisations. — Après la Chine vertueuse des Jésuites, la Chine laïque des pliilosophes. — Développement de ce thème : Montesquieu et l'Orient : idée du dopolisme, théorie des climats.

II. Voltaire contre Montesquieu : critique de l'Esprit des Luix. — Son enthousiasme [tour l'Asie, sa documentation. — L'Essai sur les Mœurs et les civilisations orieiitales. — Influence de l'univrc. — Tentative de réaction contre l'Orient : Grimm et Rousseau. — Le juste milieu : Diderot.

m. Quels ont été les |irolits intellectuels? — L'Asie est réduite philosophiquement à deux abstractions : despotisme et tolérance : 1" elle est le symbole du despotisme; de là des études de politique; conséquences : l'histoire laïque; sentiment de la diversité des civilisations et en même temps de lunilé intime de l'humanilé. — Au point de vue pratique, résultats ruineux du •■ despotisme oriental ■■; avantage du « despotisme éclairé » (la Chine).

IV. 2" I/.\sie est aussi le symbole de la tolérance. — Ktudes d'histoire des reli^'ions; la comparaison des dogmes; théorie de l'évolution des idées religieuses. — Conclusion pratique : l'exégèse biblique cl la critique des superstitions : l'intolérance détruite dans son fondement. — Au contraire • l'Asiatique tolérant •• : la Chine et la religion naturelle : théisme et tolérance.

Des œuvres liumorisliijiies et rieuses, comme le sont les L'-Hres jx'DiduPS, conduisirent les auteurs et le jxiblic à la concepliiin iliin Orient, amusant certes, mais point itadin ni folàlre. Pailniil réapparaissait un tlirine g^énéral, à peine dissimulé sous la fiction et dans la satire : l'Asie

ipeut et doit nous donner des leçons. Or, bien qu'il soit plus commôJè de faire Ta leçon à autrui que de l'instruire vraiment, le chemin est pourtant court qui entraîne du rire à la réflexion, du trait moqueur à l'enseignement profitable. Usbecket Rica, si parisiens qu'ils fussent devenus, savaient s'intéresser encore aux choses de Perse, se souvenir des gouvernements et des religions d'Asie; comme Montesquieu ne les avait point trop embarrassés de préjugés, ils eurent là — et les lecteurs avec eux — matière à d'ingénieux commentaires et à des considérations historiques d'une lointaine portée. Pour éclairer la science de la politique, on avait déjà l'histoire de l'antiquité et celle des temps modernes; ne pourrait-on pas renouveler, c'est-à-dire étendre le domaine de ces études, en rapprochant les civilisations d'Asie et celles d'Europe? en un mot il y avait toute une insd^uction à dégager de la contemplation de cet Orient, à qui l'on demandait d'ordinaire d'égayer l'imagination ou de divertir l'esprit. Les philosophes le comjtrirent et, très consciemment, ils s'avisèrent des richesses intellectuelles que leur offrait l'exotisme :

V Les potentats de l'Europe et les négociants... n'ont eu pour objet ,y\ dans toutes ces découvertes que de nouveaux trésors. les phito- ^ I sophe^ ont (lécourcH tout un }ioiivel unucrs en morale et en phij-

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Comment furent-ils poussés à ces découvertes, et comment les mirent-ils en valeur?

Les enthousiasmes des missionnaires ^ la bonne volonté des savants' avaient d'avance tout à fait préparé ces svmpathies intellectuelles vers lOrient sé/ùeiix; et quiconque lisait leurs (ruvres avec assez d'application devait s'y