Commentaire, ;', XXIV

des tendances d'es[>ril tout opposées; ils ont l'un et l'autre donné, pour Tinterprétation des faits historiques, une formule nouvelle. Montescjuieu voulait tout expli(|uer : il recherchait les causes, il jui^eait, il criliijuaif ' ; de là il tirait des vues générales et simplistes. Voltaire constatait, ra|ij>rochait et groupait les événements, plus soucieux de découvrir, dans Ihistoire, des mouvements que des enseignements. L'un compilait les textes de lois, l'autre collectionnait les anecdotes de mœurs; l'un voyait Thumanité à travers ses codes, l'autre tâchait de la retrouver dans les manifestations de la vie réelle. Aussi, contre l'idée de loi un peu rigide. Voltaire dressa l'idée de mœurs plus souple- : or le conflit porta principalement sur les civilisations et les gouvernements d'Asie; et il est intéressant de constater que l'histoire et l'ethnologie de l'Orient, éclairées à demi par les Jésuites et \os érudits, ont contrihué à former deux systèmes d'enquête historicjue; il y eut là d'ahord deux thé(»ries, opposées dans leur intransigeance; mais par la suite, ce ne furent plus (jue deux méthodes, également fécondes, qui s'associèrent volontiers pour la résurrection du passé.

11 faut renoncer à dire d'une manière détaillée l'influence i|ue 1,1 connaissance de l'Orient eut sur l'esprit de Voltaire. A eu juger par son enthousiasme, il y eut là chez lui une révélation dont jamais l'elTet ne s'atténua; déjà dans les Lellres (lUf/la/ses (1731) il avait vcqu quelques lueurs, et il jugeait que l'exemple de la Chine, « la nation (pii |)asse |»our être la [ilus sage et la plus policée de l'univers », était un excellent argument en faveur de la vaccination^; cette

1. Voir, par exemple, sur la polilesse chinoise, Esfjril des Luis, liv. XIN, cliap. xvi.