Lcllre XI

/ sympathie intellectuelle fit de très bonne heure place à une admiration bavarde et lyrique, quon s'explique mal, d'abord, en un homme aussi avisé; mais l'Orient lui a rendu tant de services, soit en déo'uisant ses audaces, ou bien en élargissant le champ de ses investigations, que cette admiration s'est mélangée de beaucoup de reconnaissancëTparfois elle a les accents d'un hymne :

J'ai peine à me défendre dun vif enthousiasme, quand je con- (emple il s'agit de la Chine 150 000 000 d'hommes gouvernés par i:{(»()0 magistrats, divisés en différentes cours, toutt^s subordonnées à six cours supérieures, lesquelles sont elles-mêmes sous l'inspection dune cour suprême. Cela me donne je ne sais quelle idée des neuf chœurs des anges de saint Thomas d'Aquin '.

Dans une même vénération il associait- le roi de Chine et — c'est tout dire — l'empereur Frédéric, son idule, encore que ce dernier n'eût pas, au gré de Voltaire, un suffisant enthousiasme pour le monarque de Pékin''; et quand il était las des « impertinences de l'Europe », c'està-dire des ripostes qu'on se permettait de publier, en réponse à ses injures, il ne parlait rien moins que de fuir vers l'Asie, comme en une contrée idéale'.

Aussi s"est-il constitué, dans la France du xvni'^ siècle, le panég'yriste attitré et le défenseur officiel des nations d'Asie. On écrirait un-volume assez gros en assemblant les passages oîi il a défendu avec éloquence, acrimonie, esprit, méchanceté, et de vingt autres manières encore, les lettrés de la Chine et surtout « le sublime Confucius »; il se fâchait si on les disait athées, et devenait furieux quand

1. Lettres chinoises, indiennes el turlares, lettre V. C'est un bénédiclin qui est supposé parler, mais il exprime les pensées de Voltaire. Voir même indic.ilion dans le paragraphe XI du Commentaire sur le livre des Délits et des Peines, 1T66. — Voir aussi /!><«/ sur les Mœurs, chap. cxcv. — Lettres à M. Pamr. — Dictionnaire pliilosop/iique.