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rOrient réapparaissait, soit que Voltaire parlai de ses rapports avec l'Europe, soit qu'il y revînt tout à fait par île

.longues digressions. Enfin l'ouvraiie s'achevait, comnio il avait commencé, par un retour à l'Asie : les six derniers clui|>itres lui sont consacrés, comme si l'Orient, après avoir révt'lé l'origine des choses passées, devait encore doimer la clef des événements futurs; et cette histoire du monde se terminait par un parallèle entre l'Orient et l'Occident, riche de suggestions pour (jui voudrait les y chercher.

Une part aussi [trépondéiante (h)niiée à l'Asie, par un auteur aussi illustre, dans un ouvrage aussi retentissant, devait provoquer tout un travail des esprits; d'autres écrivains reprirent les admirations de Voltaire, comme ils

, répétaient ses plaisanteries, h^ Encyclopédie^ parla comme lui de la philoso[)hie des Chinois, ou des Dogmes de Zoroastre; Helvétius-, comme lui, admira les trihunaux de la

( Chine et traita de la morale asiatique; HaynaP ne mar-

î chanda pas aux mandarins les éloyes de rigueur; Bernardin

\ de Saint-Pierre exalta l'Inde et chargea un « disciple de

/ Confucius r> dédire la vérité, sur Dieu, aux rejirésentants de

toutes les religions de l'univers'. Des auteurs de moindre

condition, mais |)leins de zèle, cnllèront la voix, pour

racheter leur humilité :

La Cliine donnf une idée ravissante de ce (jue serait toute la

/ terre si les lois de cet empire étaient également celles de tous les

' peuples.... Aspirez-vous à la gloire d'être les plus puissants, les

plus riches, les plus heureux souverains de la terre? Venez à Pékin,

voyez le jdus puissant des mortels.... Il est la vraie, la plus parfaite

iniagi' du ciel ■'.

1. Beaucoup d'articles sur l'Orifiil ont été rédigés par le Chevalier de Jaucourt, un certain nombre d'autres par Diderot.

2. De VE.tpril : Discours IN, chap. xxix; IV, cliap. xni et xvii.

W. Histoire p/iilosopliif/in' des estahlissemens des Européens dans les Indes, ]'-0. par ex.. L 82.

't. Café de Surate.

"i. Poivre. Voyar/es d'un philosoplie. IT60, p. t i8, li'J et i-Jl.

Quelques bonnes âmes se laissèrent tout à fait convaincre et jugèrent que le seul moyen de tirer la France hors des raaux où elle s'enlisait, était de lui « inoculer l'esprit chinois ' ».

On comprend qu'un pareil hymne, hurlé quelquefois sur un mode aussi aigu, en tout cas chanté avec une désespérante monotonie, ait agacé quelques auteurs chagrins; et il y eut, vers 1760, c'est-à-dire au moment où la mode de la Chine sévissait, des tentatives curieuses de résistance :

L'empire de la Chine est devenu de notre temps un objet particulier d'attention, d'études, de recherches et de raisonnement. Les missionnaires ont d'abord intéressé la curiosité publique par des relations merveilleuses d'un pays très t'doigné qui ne pouvait ni confirmer leur véracité, ni réclamer contre leui's mensonties. Les philosophes se sont ensuite emparés de la matière et en ont tiré, suivant leur usage, un parti étonnant pour s'élever avec force contre des abus qu'ils croyaient bons à détruire dans leur pays. Ensuite les bavards ont imité le ramage des philosophes et ont fait valoir leurs lieux communs par des amplifications prises à la Chine. Par ce moyen, ce pays est devenu en peu de temps l'asile de la vertu, de la sagesse et de la félicité; son gouvernement le meilleur possibl'e, comme le plus ancien; sa morale, la plus haute et la plus belle qui soit connue; ses lois, sa police, ses arts, son industrie, autant de modèles à proposer à tous les autres peuples de la terre -,

C'était bien ainsi — on l'a vu — que la légende s'était formée: avec de l'àpreté, et même des gros mots, Grimm s'appliqua à la détruire; il y mit une exagération de mauvais goût; le gouvernement du Fils du Ciel ' devenait « le despotisme le plus terrible », la morale des Chinois était jugée « très convenable à un troupeau d'esclaves vexés et craintifs^ ». Ces belles assertions, il prétendait les assurer par une autorité irrécusable :

1. Grimm (Corresp. lill., novembre l"8o) rapporte à ce sujet une amusante anecdote.