Voir p. 8'.) et

2. Cela revient comme un refrain moqueur dans les premier» chapitres de VK.^sai sur les Mœurs.

326 L ORIENT DANS LA LlTTEUATUllE.

en abstractions, ni des nations d'Europe que l'on voyait d'une image un peu sommaire, et tout à fait francisées. Avec l'Asie cela devint impossible :

C't'st un objet (ligno de l\ill(>iilion d'un philnsoplie que celle difféirnce enlre les usages d'Orient et les nôtres.... Les peuples les plus policés de ces vastes contrées n'ont rien Ac notre police; leurs arts ne sont point les nôtres. .Nourriture, vêlements, maisons, jardins, lois, culte, bienséance, tout dilïère.... C'est « le fruit du sol, de la terre et de la coutume ' ».

De là sortit par une conséquence naturelle la fameuse^ théorie des climats, formulée par Montesquieu à propos de l'Asie et presque uniquement à son [)ropos-, acceptée en . gros par Voltaire* , et qui reste une des vues les plus originales, une des plus estimables acquisitions du xviu' siècle. Elle eut aussilùt des applications prati(|ues ; l'historien se heurtait, en examinant les peuples orientaux, à des institutions si différentes de celles de France qu'elles épouvantaient la morale commune, et faisaient gronder les théologiens. Ainsi la polygamie : en vertu de la théorie des climats, ni Voltaire, ni Montesquieu ne se crurent obligés /de frémir devant les quatre femmes permises par l'Alco- ) ran ; il y avait alors une très grande audace à dire : « Je ! ne jusiilie pas les usages, mais j'en rends les raisons* », \ à ex[diquer la pluralité des femmes par des considérations sociales et physiipies^' , et surtout à assurer qu'elle avait moralement d'assez bonnes conséquences". C'était au ioiid disperser, d'un geste grave, tout un cortège de préjugés, et jeter dans la morale, comme dans l'histoire, de ces idées qui préparent, ou du moins facilitent les révolutions futures.

I. lissai sur les Mœurs, chnp. cxi.iii. •2. H^pril des Lois, liv. XVll.

:{. lissai sur les Mœurs, chap. ii et cxuii. f. ICsfirit des Lois, liv. XVI, chap. iv.

5. Essai sur les Mœurs, rliap. vir. Hoiilainvillicrs, Histoire des Arabes. Vie de Mahomet.