I. Voir p. 41 et d

d'événements qui lui furent profitables ' ; mais il faut venir aux environs de 1780 pour retrouver dans l'ensemble des faits littéraires une harmonie aussi unanime et aussi suggestive. L'exotisme prit alors une autre face.

Les Jésuites, à qui l'on ne peut refuser ni le talent d'avoir toujours su discerner les ambiances favorables, ni le mérite d'en avoir quelquefois profité, eurent vite le sentiment de ce nouvel état de choses. Leur exploration scientifique de la Chine, poursuivie assidûment depuis cent cinquante ans, commençait à atteindre un dei:ré de suffisante certitude: aussi, dans le temps même où l'orientalisme, dégagé de sa confusion [tremière, établissait les fondements de recherches futures, ils se hâtèrent de réaliser en une œuvre considérable tout le bagage de leurs connaissances. On a déjà dit^ ce qu'ont été les Mémoires concernant l'histoire, les sciences, les arts, les mœurs et les usages des Chinois... par les missionnaires de Pékin. Cette énorme encyclopédie commença de paraître en 1776 et se continua assez régulièrement. Dans le même temps l'abbé Grosier publiait Y Histoire générale de la Chine du père de 3Iailha\ Cette masse considérable de volumes clôturait définitivement toute une période d'enquête : remplaçant les anciennes Histoire ou Description de la Chine, elle olTrait au public des travailleurs des résultats incontestables et des renseignements assurés.

Au même moment les arabisants et les interprèles des langues orientales s'éprirent d'un nouveau zèle j)Oiir les manuscrits qu'enfermait le Cabinet du Roi, et qu'avait plutôt défiorés qu'étudiés la curiosité hâtive d'un Galland ou d'un Petis de la Croix. Aux approches de 1780 Car-

\. Voir Première [larlie, cli.ip. vi.