Mf'ine préface, t. 1, p. x

on élargirait la pensée humaine. Ce ne furent pas de vaines promesses.

La littérature ne resta pas indifTérente à un tel renouvellement; Chénier se préoccupa de l'Asie, et inscrivit dans ses notes les impressions que lui laissaient les livres sacrés de la Chine; il se proposait d'en tirer parti quelque jour '. Plus tard Yexotisme, tel que les écrivains du xvui'= siècle ne sont pas parvenus à le sentir, s'installera dans le roman et la poésie; il paraîtra si bien un des éléments du romantisme que Musset proposera cette définition railleuse : « Le romantisme,... c'est la citerne sous les palmiers'! » Les Orientales donneront aux hommes de 1825 la vision d'un Orient, imaginaire certes, mais déjà assez convenablement coloré ; la hantise de l'Asie inqurétera quelques esprits : Flaubert gémira :

Penser que peut-être jamais je ne verrai la Cliin<^; que jamais je ne m'endormirai au pas cadencé des chameaux; que jamais peutêtre je ne verrai dans les forêts luire les yeux d'un tigre accroupi dans les bambous ^\

Leconte de Liste s'inspirera assez étroitement des poèmes védiques pour qu'on prétende retrouver dans ses vers « l'esprit des doctrines où respire le génie endormeur de l'Inde antique^ », ou la vision de « la pagode hindoue frissonnante de mystère et de poésie'. ». La littérature depuis, est restée fortement teintée d'orientalisme, et n'a-t-on pas pu, de nos jours, croire que Zarathoustra, ressuscité, serait invité à diriger d(''linitivement la pensée moderne'?

1. Mélanges et Fruf/menls, édition Becq de Fouquiéres, p. 3i2. — Manuscrit de la Bibliothèque nationale. 1" volume, folio 166. — Édition Moland, t. I, p. ;iO. Voir, dans la fievue iVHisloire liiléraire d'octobre 1901, A. Lefranc, Papiers inédits de Chénier.