I.I PREUDOM

Rois que voloit il ore dire?

LI RdlS.

Preudom, il rauert de duel et d'ire De che c'a Dieu me suis turkiés.

Ce serait le cas d'assurer, contrairement à Molière, que le langage turc dit peu de choses en beaucoup de mots! mais on n'aurait guère compris alors que ce roi sarrasin, ancêtre du truchement Covielle, voulût amuser son public par l'étrangeté des sons qu'il faisait entendre. Sans doute l'auteur put penser qu'il avait fait là de la vraie couleur locale.

Nombreux aussi sont les romans dont l'action se passe à Constantinople, ou qui se sont enrichis d'éléments orientaux, ou même qui sont tout entiers tirés de quelque fiction arabe'. Il semble que l'imagination des conteurs eût pu se faire une richesse littéraire facile avec l'exotisme de la donnée. Je ne parle point ici des fables, nées des récits orientaux-, si abondamment répandues au moyen âge : leur matière avait été trop modifiée, on les avait trop accommodées aux moeurs européennes, et d'ailleurs les

1. Par exemple, le dU de C empereur Constant. — Partenopeus de Dlois ; Cliqi^s de Chrétien de Troyes; Cléomadès-, Berinus; Clams; CEscoufle Eracle par Gautier d'Arras. — Le roman des sept sar/es.

2. J. Bédier. Les Fabliaur, Paris, 1893. — G. Paris, %s Contes orirntauT dans la littérature française du mo>jin àr^e [Poésie française au moyen âge, II, ".ij.

10 LORlliNT DANS LA LITTEHATUUK FRANKAISK.

intermédiaires par lesquels elles passèrent avaient été si nomliieiix qu'il ne pouvait rien leur rester du caractère originel. Mais les romans d'aventure eussent sing-ulièrement profité à imiter, môme de loin, l'exubérante invention des auleurs arabes, dont se divertiront avec joie, plusieurs siècles ajjrès, les lecteurs des Mille et une Nuits. Il n'en est rien, et les princesses lointaines qui y paraissent ne sont jetées que dans les aventures banales familières aux Amadis; on s'empressait d'ailleurs de les baptiser, d'abord par l'amour (jui les poussait vers un cbrétien, ensuite par un vrai baptême'. C'était la revanche littéraire de la Chrétienté; ne pouvant chasser les Turcs des Lieux Saints, on faisait d'imaginaires diversions sur leurs harems, clos par une barrière fabuleuse de draperies d'or. Mais de tels enlèvements n'étaient que fictions d'un moment et l'imagination ne s'en trouvait pas beaucoup excitée; du moins elle eût jm l'èlre à la vue des richesses que les commerçants, par de multiples et coûteux intermédiaires, faisaient venir de l'Asie jusqu'à la France. Tapis de Turquie, soie et satin de Chine, pierres précieuses de Perse, épices indiennes, les trouvères avaient pu voir tout cela de leurs yeux; mais, sans songer en tirer parti pour entourer d'un cadre léger leurs contes orientaux, ils se contentaient d'admirer toutes ces belles choses « ouvrées de la main des Sarrasins- » et d'y soupçonner quelque [)iiissance maléfique. Le commerce avec le Levant eût pu cependant ouvrir les yeux et pousser à une conception moins fausse des choses et des gens d'Asie. Les échanges dès le début du moyen âge sont nombreux et fréquents^; par l'Italie et

1. Voir, par exemple, D'un écolier amoureux de la fille du Soudan de liahi/lone. recueilli clans la Souvelle Fabrique des ercellenfs traités de vérité, loTît.

2. Voir les exemples dans Fr. .Michel, Recherches sur le commerce... des étoffes de soie, Paris, lSo2, II, Ci.

3. Ueppinj:. llisloire du commerce entre le Levant et l'Europe, Paris, 1830.

IXTRODLCTION. H

Venise, par Marseille et Bordeaux se répandaient en toute la France les ballots qui, venus de l'Inde et de la Chine, avaient passé aux mains des caravaniers de la Mecque. Au temps des Mérovingiens on connaissait déjà les épices; les cadeaux retentissants d"Haroun-al-Raschid à Charlemagne symbolisent un commerce déjà développé; plus tard, au temps des croisades, l'extension fut considérable, et elle sut grandir encore jusqu'au xiv" siècle. Mais la curiosité des acheteurs semble navoir pas été émue: au xix*' siècle seulement, on sera assez nerveux et impressionnable pour rêver d'un voyage au Japon parce que l'on boit du thé dans une tasse à la porcelaine historiée! « L'Europe resta longtemps plongée dans une ignorance presque complète sur l'origine de tant de productions précieuses qui se répandaient chez elle. Il se passa des siècles avant que cette espèce de mystère fût dévoilé \ » Bien mieux, pendant des centaines d'années, les artisans du moyen âge reproduisirent, dans l'ornementation des étoffes qu'ils composaient à limitation des tissus d'Orient, des caractères arabes quils ne comprenaient point. Cette incuriosité, dont rougirait aujourdhui le plus ordinaire touriste, acheteur de cuivres algériens, est bien lattitude imagée du moyen âge.

« Les caravanes de Florence, de Venise, de Bruges, assure M. Gebhart, rapportaient de Perse, de l'Inde et de )a Chine, dans leurs ballots avec l'ivoire, la poudre d'or et la soie, la \ision de civilisations éblouissantes et de religions plus étranges encore pour la chrétienté que l'islamisme ". » Cette vision, que jamais les hommes d'autrefois ne Irou-

— Hi-yd, Jlisloire du commerce du Levant au moyen âge, Irad. fr., Leipzig. 1885. — Pigeonneau, Histoire du commerce de la France. Paris, 1885. — Fr. Michel, ouvrage cité.