Gebhart, Conteurs florentins, p

12 L ORIENT DANS LA LITTE HATUllE FKANÇAISE.

vi'rent vraiment dans les foires où se vendaient les produits exotiques, ils faillirent l)ien la recevoir de Marco-Polo et de ses récits merveilleux. Après avoir passé vinpt ans en pleine Mongolie, ayant traversé la Perse, Tlndo et la Chine, touché peut-être au Jaj)on, après avoir vu des s|)ectacles et des mœurs qu'il comjirit rarement et (ju'il interpréta toujours d'une manière étrange, le voyageur vénitien fit rédiger en français, tout à fait à la fin du xui' siècle, le détail de ses voyages; cela s'intitula Le livre de Marco Polo, citoijen fie Venise '; les savants (|ui le lisaient pouvaient connaître les « chemins menant aux é[)ices précieuses, à la poudre d'or, à l'encens, à l'ivoire, aux bètes rares,, aux luines colossales, aux rites étranges, aux voluptés mortcdles. Le Soudan de Bahylone, le prêtre Jean, le grand Khan des hommes à la face jaune, le vieux de la Montagne, les émirs et les khalifes, Mahomet, les pères de la Théliaïde, les ermites du Gange, formaient là-bas comme une humanité extraordinaire - ». Il y avait tout cela dans ce livre des merveilles et bien d'autres choses, qui aujourd'hui déconcertent parfois même un lecteur averti. Mais l'ouvrage resta fort longtemps peu connu, et c'est à la (in du xv' siècle seulement que l'imprimerie naissante en répandit dans l'Europe étonnée les éditions et les traductions ''; jusque-là ces extraordinaires récits n'avaient été lus que par un petit nombre de lettrés; d'ailleurs ils ne voulaient point se laisser convaincre, et jiersonne ne crut à la vérité de la relation. Dès lors, il était impossible que le goût de l'exotisme naquît à la lecture de ce manuscrit, dont on jugeait les fictions si invraisemblablement romanesques.